Хорошо мне знакома данная модификация. По европейской классификации это «каноненшифф» — канонерская лодка G-95KS. Такой особенный вариант модульного довооружения известного транспортника «Андромеда», созданный специально для огневой поддержки флуггерных атак на дальних дистанциях. Устанавливается двуствольный десятигигаджоульный лазер с питанием от отдельного реактора, с собственным абляционным охлаждением. Занимают подобные потроха две трети грузового отсека.
За милитаристскими рассуждениями совсем забылись предупреждения Тойво на счет того, что из меня могут сделать конченую сволочь. Не обратил я на них внимания. Как оказалось впоследствии — напрасно не обратил.
Короче говоря, вышло у меня постановление: разобраться! И начать прямо сегодня. На банкете, когда все будут пьяные и болтливые. Первым делом я решил порасспросить бармена Фурдика, который хвастался, что все и всех знает. Интересно, что он мне скажет?
Сказано — сделано.
Через час, выбритый и наутюженный, я сидел за стойкой в «Террагоне».
Мой парадный вид бармена не обманул.
— У-у-у, Андрэ, погано выглядишь… — протянул Фурдик, продемонстрировав то ли наблюдательность, то ли бесстрашие (не боялся наш король барной стойки говорить очевидные вещи вслух, а это ведь требует известного бесстрашия, а?).
— Да мы вчера, м-м-м… — Было мне плохо. Все еще. Похмелье улетучилось, уступив место тягучей абстиненции.
— Наслышан.
— Августин, дай кофе, а?
— Нет, друг мой! Никакой кофе тебя не спасет! Только гомеопатические средства старины Августина! Подобное подобным! — И Фурдик, не слушая возражений, нацедил в рюмочку темной жидкости из бутылки с рогами на этикетке.
Я жалобно заикнулся насчет пива, но бармен отсек стенания властным: «Пей»!
Состав обладал чемпионскими целительными свойствами. После третьей рюмки я заметно похорошел и принялся брать быка за рога.
— Кстати, а что это я употребляю?
— «Ягермайстер». Великораса не придумала ничего лучше для идиотов, которые не пользуются детоксином сразу после попойки.
— Ой, не грузи! Ты мне лучше вот что поведай: тут слухи ходят, что скоро за нас пираты опять примутся. Это правда? А то я пока ни одного не видел!
Фурдик посерьезнел.
— Как тебе сказать? Шалить они не прекращали, просто им не до нас было по большому счету. Тебе здорово повезло. А так… Ты в скоплении АД-186 работаешь в основном? Там почти всегда спокойно. Астероиды относительно бедные, поживиться, считай, нечем, они туда редко заглядывают. Пираты любят караваны купцов на орбите Цандера или какой другой планеты. Ну или вот: открыли новое скопление астероидов АД-112. Там богато, там они будут роиться, к гадалке не ходи.
— Караваны? Ну-у-у! Караван — это большой конвой, иначе зачем огород городить? Неужели на конвои нападают?
— Андрэ, в Тремезианском поясе не осталось мелкой шушеры! Лет десять назад были всякие, но в 2617 году всё поделили четыре группировки: «Синдикат», «Знамя в крови», ребята Билла Пистолета и «Алые Тигры». Однако три месяца назад была серьезная заваруха, так что от «Знамени» ничего не осталось, а Билла Пистолета, говорят, вообще завалили. Оставшиеся солдаты Фортуны бегут либо к «Тиграм», либо к синдикатчикам. Это парни угрюмые. В нашей глухомани — настоящая сила.
Фурдик замолчал, огляделся и продолжил шепотом:
— По секрету: Билл Пистолет в прошлом году, когда был жив еще, объединялся с «Синдикатам». Так они вместе распатронили конкордианский военный конвой! Сбили фрегат, отогнали эскортный авианосец и захватили магистральный контейнеровоз с грузом дейнекса и титанира. Так что пираты это серьезно, не сомневайся.
— Ого! Авианосец?! — Глаза у меня сделались большие и очень удивленные. Борьба с авианосцем, пусть даже эскортным, в моем понимании была прерогативой регулярного флота, а никак не кучки отребья.
— А то! Захваченный контейнеровоз перестроили в авианесущий рейдер. Нынче это флагман «Синдиката»…
На самом деле, как я узнал позднее, Фурдик излагал историю «Синдиката TRIX» не вполне точно. Флагманом пиратской группировки «Синдикат TRIX» действительно служил переоборудованный контейнеровоз, но не конкордианской, а земной постройки (здесь Фурдик путал «Синдикат» с кланом «Алые тигры»). И выступал он в этом качестве не с прошлого года, а уже лет пять минимум. Но для меня в моем тогдашнем качестве лопуха и такая информация могла считаться совершенно первосортной.
— …У пиратов кругом осведомители. И на Цандере, и на Фтии, да и у нас им кое-кто с удовольствием продает информацию.
— Куда же «Эрмандада» смотрит?! Кстати, а правду рассказывают, что «Эрмандада», как бы помягче выразиться… не совсем обычная служба безопасности?
При этих словах Фурдик резко ухватил меня за грудки и потянул к себе.
— Цыц! — зашипел он. — Про «Эрмандаду» вообще ни звука! Это не шутки! Здесь прослушки нет, зато в других местах — очень даже! Не задавай подобных вопросов! «Эрмандада», если что, тебя достанет, даже если ты в черную дыру нырнешь! Достанет и шлепнет!
Бармен отпустил меня, заулыбался и продолжил вполне дружеским тоном:
— Слушай, Андрэ, а ты не хочешь со мной поработать? Мы за тобой понаблюдали, парень ты хваткий и пилот от бога. Есть у меня пара тем в смысле левого заработка. Реальная халтура и деньги реальные. Не то что у наших крохоборов!
— Я подумаю, — ответил я, взяв на заметку это «мы понаблюдали».
— Нет вопросов, думай. — Фурдик широко улыбнулся. — А про пиратов и вообще про обстановку на наших космических пастбищах поговори лучше с Комачо.
— Комачо?
— Да вот он сидит. — Бармен ткнул пальцем в столик, над которым нависал тот самый колоритный брюнет, которого я заприметил в первое посещение бара. Одет он был против прошлого раза вполне конвенционально. Компанию ему составлял мой старый знакомец Данкан Тес.
— А кто такой Комачо?
— Ну ты даешь! Комачо Сантуш! Легенда Тремезианского пояса! «Дитерхази и Родригес» перекупили его три года назад за такую кучу терро, что выговорить боязно. Вице-директор Ферейра лично его уговаривал! Иди познакомься. Поставь ему текилы, и все будет тип-топ. Мужик он резкий, но душевный. Особенно когда напьется! — Фурдик, захихикав, выдал мне пол-литровую бутыль. — С тебя сорок терро. За текилу и приятную беседу, ха-ха-ха!
Н-да. Сеньор Фурдик — настоящий бармен. Напоит, накормит, развлечет, скажет пару умных слов, выдоит денег, заложив в счет свои чаевые, и так все ненавязчиво, так приятно! Если я научусь так по космосу летать, как он бухло толкает, жизнь будет прожита не зря.
Данкан и Комачо заметили мой маневр в их сторону. Оба прервали беседу и воззрились на вашего скромного рассказчика. Дан с обычным дружелюбием, а его товарищ, так сказать, бифокально. Одним глазом он глядел на емкость с текилой, выражая надежду, другим — на меня в комплексе, выражая явное неодобрение. Кто, мол, такой, зачем пришел?
Впрочем, как и предупреждал Фурдик, текила помогла. Сантуш сообразил, что отдельно от меня выпивки не будет, и сменил гнев на милость.
Мы познакомились и разговорились. Комачо, как и многие «зупер Штерне» локального значения, обладал выраженным комплексом сверхполноценности, а потому был словоохотлив, только успевай запоминать.
Данкан Тес, проработавший в концерне дольше моего, активно поддакивал. А я мотал на ус и непрерывно проклинал себя за снобизм и невнимательность.
Что же я раньше не поговорил-то с людьми? Просто не поговорил?
— «Синдикат», парень — это «Синдикат TRIX». Да-да, буквально «три икс». По первым буквам их политической программы: eXploitation, eXecration, eXtermination — Эксплуатация, Проклятие, Уничтожение.
— Что за язык такой? Латынь?
— Один из мертвых языков, верно. Но не латынь. Бритиш инглиш.
— Я и не слышал о таком.
— Не важно. В общем, про «Синдикат». Его возглавляет некто Иеремия Блад. Англичанин, бывший сотрудник корпорации «Уайткросс и Ко», вроде нашей «DiR». Корпорация разорилась, а этот ублюдок захватил технику и сколотил из оставшихся пилотов банду. Теперь в большой силе. Свои зовут его Кормчий — за то, что он написал книгу «Скрижали Праведных». По его мнению выходит, что мир грешен и его можно спасти только полным всесожжением. У «Синдиката» боевой клич: «Игнис санат!» Что по-нашему означает «огонь исцеляет». Как услышишь в эфире, не сомневайся насчет принадлежности гостей…
