Торпедам их теперь не догнать, это факт. Но вот могучим зенитным ракетам комплекса MENADA, вполне возможно, по силам догнать любой из наших флуггеров!

Но сюрпризы на сегодня только начались.

Вот вам первый сюрприз. Когда я подлетал к точке рандеву, где три наших рейдера спешно принимали флуггеры, радар украсился еще двумя внеплановыми метками.

Мозги моего «Хагена» распознали их в один момент — легкий авианосец «Рюдзё» и… мать честная! Тяжелый авианосец «Римуш»! С моей любимой Рошни Тервани на борту!

Эти вообще не выдали в эфир ни звука, а сразу приступили к подъему флуггеров.

«А ведь это, пожалуй, конец… — подумал я. — Мне до „Левиафана“ не успеть… А если и успею, не факт, что меня успеют принять! Там вон какая толчея! И на обеих глиссадах, и над площадками вертикальной посадки, и возле стыковочных узлов… Все хотят домой, к папочке Бладу! И что теперь делать?»

Я даже не успел по-настоящему испугаться, когда пришло время для еще одного сюрприза. Сюрприз был до боли знакомым голосом в наушниках. И голос этот принадлежал Комачо Сантушу, лопни мои барабанные перепонки!

— Андрей, ты меня слышишь? Дело твое тухлое. Или будешь спорить? Нет? Вот и отлично. Потому что мое предложение остается в силе: переходи в клан «Алые Тигры»! Если согласен — лови координаты. Через полчаса будешь на борту «Сумеречного Призрака». Давай форсаж, пока есть время. Одного тебя преследовать не станут. Если нет, тогда прощай. Я все сказал, принимай координаты.

Я оторопело разблокировал внешний канал парсера, и в его электронные мозги потекла тонкая струйка спасительной информации.

Как же мне везет в жизни! И все время как-то криво! Сперва черная дыра Проклятая Шао и Тосанен с «Левиафаном» в качестве альтернативы. А теперь, спешите видеть, союзная эскадра в роли черной дыры и Сантуш с «Сумеречным Призраком» в роли спасителей!

В обоих случаях выбор очевиден.

Я развернул истребитель и понесся навстречу звездам.

Мне вслед зашелестел вкрадчивый голос Блада, который, оказывается, внимательно следил за моими эволюциями.

— Ты далеко собрался, брат Андрей? Ты знаешь, что предатели долго не живут? Клянусь, я лично откручу твою славянскую голову! Понял меня?!

«Ага, ты сначала до завтра доживи, родной», — мысленно ответил я Кормчему и радостно рассмеялся.

А быть может, не радостно? Истерически? В любом случае моя личная одиссея в «Синдикате TRIX» завершена.

— Послушай, Кормчий! — крикнул я, отсмеявшись. — У тебя есть пара свободных минут? Так вот, ты нам намедни прочел интересный отрывок из «Скрижалей Праведных». Я его запомнил. В твоей философии есть ошибка, Кормчий! И ошибка эта сведет тебя в могилу. Ты сказал: «После нас хоть потоп!» Верно?

— Ну, — сухо согласился Кормчий.

— Так вот, я, русский пилот, говорю тебе: после потопа — мы!

Октябрь 2621 г.

Форт «Вольный»

Тремезианский пояс, система Моргенштерн, планета Зиберта

Ну что же дальше, а?

Нельзя сказать, что я попал из огня да в полымя, о нет! Знакомство с трапперами отличалось от знакомства с «Синдикатом» в лучшую сторону. Меня никто не бил, не запирал на неделю в карцер, не заставлял резать ножом незнакомых людей. А это по нынешним временам ох как немало!

И даже более того: к персоне вашего неумелого рассказчика отнеслись со всей доступной теплотой. Так, знаете ли, по-людски. По прибытии в форт «Вольный» — главную базу клана «Алые Тигры» — мне выделили каюту, дали пожрать и отоспаться.

Меня, о диво, оставили в покое на целых двое суток. Я что-то не могу припомнить, когда я последний раз оказывался в положении счастливого лодыря, когда от меня ничего не хотели, не дергали, не угрожали, не пытались убить. И я погрузился в созерцательность, а также сладкий сон мысли.

Из каюты, правда, выпускали только под охраной. Конфисковали оружие и мой верный «Хаген». До выяснения. Но это уж как водится: порядок должен быть — и точка! Так что я не обижался.

Все-таки удивительно, как так: ценный пилот уже двое суток в расположении, ест казенный харч, амортизирует казенную койку, дышит казенным воздухом, а его не только не применяют по назначению, но даже начальству не представили!

Немного позже я узнал, в чем было дело и какое это дело было серьезное. Ну а пока самое время осмотреться.

У всех умных представителей НВФ — незаконных вооруженных формирований — есть нехорошая, но объяснимая тяга к разнообразным отвратительным дырам, где они устраивают свои базы. «Тигры» не были исключением.

Зиберта (третья планеты системы) была всем дырам дыра! Раза в полтора больше нашей Луны. При этом — основательная, непрозрачная, ядовитая атмосфера. Погуще, к примеру, чем даже у Титана. Далеко от светила — значительно дальше, чем Марс в Солнечной. А под боком — Шварцвальд. Зеленый, цветущий, с кислородной атмосферой, морями и снежными шапками на полюсах.

Но там обустраиваться неумно. Хорошая планета — значит много лишнего внимания к ее тучным землям. Поэтому умные уголовники делают выбор в пользу окраинных гнусных местечек вроде Зиберты, так как никто туда по доброй воле не суется.

На Шварцвальде, к слову, располагались хризолиновые копи «Алых Тигров». Отлично оборудованные шахты с небольшим космодромом и всем чем положено. Неслыханная удача! Богатейшие залежи хризолина на землеподобной планете! Где не надо строить куполов, ходить в скафандре и дышать через жопу. И это была немаленькая проблема, ибо на такой лакомый кусочек облизывалось много жадных ртов.

«Ну хоть бы к солнышку поближе!» — ныл я мысленно, глядя в иллюминатор.

Красный холодный Моргенштерн на таком удалении легко помещался под ноготь большого пальца, отдавая ему свою лучистую корону. Вы понимаете, чем я занимался от безделья? Именно! Валялся на койке, поминутно закрывая красный пятак в иллюминаторе пальцем. И испытывал от этого приступы острого наслаждения!

Однако сколько можно разлагаться?

Как я сказал выше, можно было двое суток. После чего за мной пришли.

Парни типичной пиратски-трапперской наружности. Одетые кто во что горазд. Были они угрюмые и дерганые.

— На выход! — сказал один, и я вошел в положение, а из каюты, стало быть, вышел.

Коридоры форта вполне соответствовали настроению моих конвоиров: всюду бегали озабоченные по самое не могу люди, а если не бегали, то ходили тоже очень напряженно. Ощущалась в воздухе какая-то предгрозовая статика, только искры не сыпались.

Форт «Вольный» меня положительно впечатлил. Яркий контраст со всем, что я видел раньше, от родных военфлотских баз и орбитальной станции «Тьерра Фуэга» до крепости «Синдиката TRIX».

Проектировщик форта был одержим экологической архитектурой. Всюду, буквально всюду стояли цветущие растения. Даже в лифтах, даже в технических коридорах имелись специальные зеленые ниши. Как я узнал позже, отходы пищеварения персонала (и прочие органические отходы) разлагались в специальных бункерах на метан, который сжигался в теплоэлектростанции. Очень экологично!