Из-под крыла вываливается фантом — пленочная модель флуггера разворачивает недолговечные плоскости и устремляется навстречу ракетам. Секунда, две, три — и я бросаю рукоять управления от себя, подныривая под ракеты. Над бронестеклом кабины сверкает огненный шар — сноп граненых стержней, которыми начинены «Тальвары», стирает фантом с полотна реальности, а ведь на его месте мог быть я.

От второй ракеты ухожу под прикрытием облака ДФ-волокна. Фу-ух! Кажется выжил.

— Доложить готовность! — Метки двух «Соколов» темны, еще один не откликается на вызов, будем считать, что связь накрылась. — «Муренами» огонь!

Противокорабельные ракеты срываются из-под брюха с узлов внешней подвески. Еще две покидают внутрикрыльевые отсеки. «Соколы» подыгрывают, не так весомо, всего по паре «Мурен», но тоже сойдет.

А ведь фрегаты уже близко. Еще чуть — и их можно будет видеть без всякой оптики. Сейчас нас пощекочут лазерные зенитки, да и ракетные установки не подавлены. Пора делать ноги!

— «Сокол-1», доклад! — рявкаю я, поражаясь внезапной командной стали в голосе.

— Ну ты даешь, босс! Твоя ракета развалила гаденыша надвое, мамой клянусь! — радуется в наушниках голос «Сокола-1».

— Порядок в эфире! Что с вашими «Абзу»?

— Полный порядок, босс! Уделали обоих! У нас все целые!

— Делайте заход на фрегат «Киш» и сразу отворачивайте! По эскадрильям: поворот сто восемьдесят и полная тяга, уходим! Штурмовики, ваш выход!

Стройные крупы фрегатов в камере заднего обзора расцветают огненными лилиями, что распустились по воле наших «Мурен». Плотность вражеского огня сразу слабеет.

Мимо проносятся силуэты «Красных громов».

— Штурмовики, цель — маршевые двигатели, — провожаю я их. — Если останется боезапас, постарайтесь выбить центральный радарный пост. Как приняли?

— Чисто приняли, маршевые двигатели, радарный пост, — репетует командир штурмовой группы. — Не грузись, Румянцев, ты давно не на флоте! Никуда не уйдут!

Когда фрегаты оказываются на безопасном удалении, я приказываю собраться по эскадрильям и построиться. Ну что же, моя часть работы сделана. Самое время поглядеть, что в мире происходит.

Красиво. Клоны выбили трех «Соколов», еще два докладывают о серьезных повреждениях, я приказываю им покинуть бой и следовать в точку рандеву с рейдерами. Не так плохо. Вот что значит неожиданная атака с выгодного ракурса!

В эфире разносится торжествующий мат Чарли Небраски. Это семьдесят два «Черных грома», которых более не тревожит ПКО фрегатов, гоняют недобитые «Абзу». Ну что же, это не рыцарский турнир, это война. А мы не благородные кабальеро, мы — конченые мрази.

Тосанен докладывает, что все восемь точек самообороны транспортов подавлены. Сунулся все-таки, осел финский, не стал дожидаться, пока мы додавим фрегаты!

Но фрегатам не до Тойво. Их буквально рвут на куски. Штурмовая группа докладывает:

— «Киш» потерял ход, «Пехлеван» удирает!

— Торпедоносцы, в бой! — командую я, и десяток стареньких «Саватов» летит навстречу своей новой славе.

В эфире голос Блада, который руководит операцией с борта «Левиафана»:

— Поторопитесь, братья! Зафиксированы два сеанса Х-связи, скоро ждем гостей!

А чего там «поторопитесь»? Дело сделано: в Черном Космосе разваливается на куски красавец «Киш». Как-то я просмотрел момент агонии. «Пехлеван» прикрывает уцелевшие «Абзу», и они все дружно очищают кубатуру боя.

— Торпедоносцы, прекратить преследование! — приказываю я.

И это зело верно. Скоро придется линять, рвать когти и делать ноги, а это значит, что отставших поджидать будет некогда. Совсем нездорово лишиться сразу всех торпедоносцев из-за чьего-то там азарта.

— Скучный ты человек, Румянцев… — разочарованно тянет командир торпедоносцев, тот самый негр Виллис Бомбардировщик.

— Я тебе дам «скучный»! Быстро возвращайтесь!

— Здесь Салман. Один малый магистрал обслужить не смогу. Если есть желание, можете его вальнуть, а то уйдет.

— Вот это другое дело! — радуется на полкосмоса Виллис.

Истребители вьются перед носовыми оконечностями транспортов, мешая их разгону и, соответственно, уходу в Х-матрицу.

Через, десять минут Пино докладывает, что абордажные партии на месте, вскрывают обшивку.

— Теперь никуда не денутся, — констатирует Тосанен.

— Куда им, мокреньким! — подтверждает Йоганн Вестервальд. — Слышишь, Небраска, Фэйри-то наша какая красотка! Ты видел, как она разделала того клона из пушки? Очередь в упор! Только говно полетело!

— Три победы за один день. Учитесь, мальчики! — хвастается Фэйри.

— Положим, одна, — одергивает рассудительный Тосанен. — Две в составе группы. Ракеты-то пускали все, да.

— Заткни свою белобрысую жопу, Тойво! — парирует она. — Завидовать плохо!

— Сестренка, все по красоте! — Это Вестервальд. — Пусть одна, зато какая! Из пушки! В упор! А ты слышала, как Румянцев командовал? Такой офицер, что прям почти адмирал!

«Доложить готовность пр эскадрильям!» Хы-хы-хы, полный привет!

Фэйри молчит пару секунд, а потом заступается:

— Так он же военный академик, привычка! Не то что мы!

— Да-да! — подхватывает Тойво. — Давайте его назначим старшиной истребителей вместо Перкинса. Эй, Найджел, твое мнение? Найджел?

— Перкинс все, — отвечает незнакомый мне голос. — Отлетался. Прозевал ракету с фрегата.

— Каюк старому пердуну, ха-ха-ха! — Вестервальд даже не смеется, ржет. — А я ж с ним спорил, кого раньше: его или меня! Румянцев! Точно быть тебе старшим!

— Андрей, ты чего молчишь? — спрашивает Фэйри. — Ты там живой?

— Живой, — говорю я после недолгой паузы.

— А чего замолк?

— Радуюсь, что живой, вот и молчу.

— Здесь Салман. Пока вы там трепались, мы слепили сухогрузы. Пришлось пострелять. У меня два «двухсотых», четыре «трехсотых». Наши пилоты уже в ходовых рубках, в общем, можно линять. Кормчий, по какому маршруту отходим? По первому?

— Отставить первый! — В голосе Блада слышатся нотки непривычные: страх и разочарование. — У нас гости.

— Клоны?

— Какие клоны! Ты на радар погляди! Это «Камарад Лепанто»! Принесло на нашу голову, черт, дерьмо! Откуда он взялся?!

Ой, ой, ой! «Камарад Лепанто» — это плохо. Эта махина — совместное детище европейского концерна «Евроштурм» и моего недавно еще родного «DiR» — куда опаснее обоих фрегатов Конкордии, с которыми мы только что бодались. В самом деле, откуда его принесло?

Вот он! Жирная отметка на радаре стремительно ползла в нашу сторону, и она определенно не принадлежала нашим рейдерам! И ведь как близко подобрался! И какой неудачный курс! Он отрезает наши флуггеры и от «Левиафана», и от вспомогательных рейдеров — «Лимбус Тремезии» и «Мстителя»!

В эфире — звонкий голос:

— Говорит теньете-де-навио Карло Мачетанс, командир фрегата «Камарад Лепанто». Приказываю оставить гражданские суда. Повторяю, приказываю оставить гражданские суда.

— Врассыпную! — орет Блад. — Флуггерам — уходить по маршруту три! Салман, уводи транспорты самостоятельно! Разгоняйтесь, пока не поздно!

Очень верный приказ, черт возьми! Нас по-прежнему очень много, но запас противокорабельных ракет исчерпан! Чем останавливать бронированный пятисотметровый тесак, нашпигованный самыми современными средствами ПКО?

Да и были бы у нас те ракеты! Что-то мне совершенно не улыбалось атаковать космическую акулу в черной, броне, способную встретить меня огнем двадцати четырех высокопроизводительных лазеров семейства ARLAN-3.

Так что: поворот и полная тяга! К спасительным астероидам, до которых вдруг оказалось лететь и лететь!

Позади ворочаются неуклюжие транспорты, отчаянно семафоря маневровыми дюзами. Они силятся как можно скорее показать корму грозному теньете-де-навио.

Карло Мачетанс — толковый капитан. Он не стал ждать, когда пираты послушаются его приказа. Он дал торпедный залп!

Ближайший к фрегату малый контейнеровоз, кажется, тип «Вахишт», вздрагивает, а из его маршевых дюз вырывается совершенно нештатный столб огня. «Чарма» и «Хинг» наконец завершают маневры ориентации и врубают двигатели.