— Ведите их к боссу, — приказал Рашан грубым голосом, с трудом выговаривая слова. И закончил, скаля клыки: — Пора с ними заканчивать.

— Антон, ты слышишь меня? — спросил Циркач в пустоту.

Сияние, окутывающее его фигуру, чуть поблекло, стало едва видимым, но все же никто не сомневался в том, что оно было. Как и в том, что босс сейчас зол. Нет, не так. Босс не просто зол.

Он в ярости.

— Антон? — позвал маг.

Тишина была ему ответом, артисты оглядывались вокруг, большинство уже превратилось в тех или иных животных. Им нужно было всего лишь движение, даже намек на него, чтобы кинуться и разорвать несчастного мальчишку на клочки.

— Мальчик мой, давай поговорим и придем к какому-то решению, — мягко сказал Циркач.

Снова ему никто не ответил.

Циркач кашлянул, опустил руки, капельки белого огня исчезли, аура, освещавшая его, еще чуть поутихла… но не исчезла совсем.

— Я знаю, что ты здесь. Чувствую тебя. Ты очень смелый малыш, надо признать, очень смелый. Я не ожидал от тебя такой прыти, признаю. Это было не только смело, но и умно: ты в любой момент можешь убежать и добраться до ближайших дэшей — прошу прощения, полицейских — и сообщить им, что здесь произошло. Похищение детей это не шутка, они наверняка тебе поверят, — Циркач хихикнул в полной тишине, словно только что произнес хорошую шутку, хотя и сам этого не ожидал.

— А есть другой вариант. Выходи и мы поговорим. Просто поговорим, а потом я вас отпущу. Обещаю. А я никогда не нарушаю своих обещаний, — он остановился, посмотрел в темноту. — Ну как? Честная сделка, как по-твоему?

Мгновение ничего не происходило, а потом в круг света выступил серый кот. Тигр и одна из обезьян тотчас дернулись в ту сторону, но Циркач рявкнул:

— Стоять! — и они остановились, замерли на полушаге.

Циркач улыбнулся, присел на корточки, не спуская с кота темных, словно бы всегда смеющихся глаз.

— Видишь, я держу свое слово, — улыбнулся он. — Я отпущу вас, как и обещал, если ты ответишь мне на один вопрос. Согласен?

Антон на мгновение задумался, а потом кивнул.

— Отлично. Не мог бы ты обернуться? — попросил Циркач. — Разговаривать с котом… чувствуя себя немного сумасшедшим.

Вспышка и на месте кота стоял, упершись ладонями в пол, Антон. Мальчик медленно выпрямился, встал, не спуская при этом настороженного взгляда с мага.

— Вы и так сумасшедший, разве нет?

На короткое мгновение сияние вокруг Циркача стало ярче, а потом снова потухло, мужчина рассмеялся:

— Ах ты маленький негодник! Так и знал что тебе палец в рот не клади!

Антон не улыбаясь смотрел на мага. Он не доверял не единому его слову, но каждая минута этой болтовни давала возможность Насте и Сашке убежать как можно дальше. Да, он действительно мог бы убежать без всяких проблем, в этом Антон не сомневался. Но Сашка и Настя… в то, что они смогут уйти вместе, он вовсе не был так уверен.

Циркач перестал смеяться и посмотрел на Антона.

— Поздравляю, малыш, ты овладел искусством перекидывания. У тебя, судя по всему, был хороший учитель, — как ни в чем не бывало сказал маг. — Не скажешь, как его зовут? Я мог бы и сам поучиться у него.

Антон молча покачал головой.

— Что ж, я другого и не ждал от такого благоразумного ребенка, как ты.

Циркач помолчал, не сводя пронзительного взгляда с Антона. Тот молча ждал, не говоря ни слова.

— Ладно, хорошо, — кивнул Циркач, чуть недовольный. — Так ты скажешь мне, как так получилось, что ты не слушаешься моих приказов, в отличии от всех остальных, кто попробовал мой эликсир?

— Может быть, дело вовсе не в вашем эликсире?

— Умно, малыш, но недостаточно умно, чтобы обмануть меня. Я сделал его, я его придумал и я, как творец, вижу его в тебе. Так что сам понимаешь, в твои слова я предпочту не поверить, — он чуть улыбнулся. — Итак?

— Я случайно пролил эликсир на руку, — ответил Антон, понимая, что врать бессмысленно, да и не нужно. — Всего несколько капель.

— Пролил? — Циркач нахмурился.

— Ну да. Еще тогда, когда вы меня поймали во время вашего представления.

— Да, ты подчинился моей команде, а потом… потом перестал, — Циркач задумчиво посмотрел на мальчика. Сияние, окутывающее его, пропало. — Ты просто… пролил его и все?

— Да, — кивнул Антон, не желая вдаваться в подробности.

— Верю, верю, — кивнул Циркач. — Весьма любопытный эффект, я никогда не пробовал… впрочем, не важно.

Он помолчал, глядя на Антона. Сколько прошло времени? Пять минут? Десять? Может быть. Наверное, Настя с Сашкой успели выбраться, во всяком случае, их не было рядом.

— Теперь я могу идти? — спросил Антон.

— Что? — Циркач отвлекся от каких-то раздумий, недоуменно посмотрел на Антона, словно успел позабыть про него.

— Я могу идти? — повторит мальчик.

— Конечно-конечно, мы же договаривались, верно? — с подкупающей улыбкой ответил маг.

Антон сделал шаг назад, уже повернулся, чтобы уходить (впрочем, не очень-то в это веря), когда его догнал голос Циркача.

— Только еще один вопрос, если позволишь, Антон.

Мальчик посмотрел на улыбающегося мага.

— Ты не мог бы сказать мне, где же все это время ты скрывался?

— Я… я прятался. Нигде не задерживался дольше одного дня, — ответил Антон и эти слова прозвучали ложью даже для него самого.

Циркач покачал головой, на его лице отразилось разочарование, словно Антон только что чем-то серьезно его огорчил.

— Ну что же ты, Антон… Мы так хорошо начали наш небольшой разговор, остался всего-то один маленький вопросик, ответить на который тебе не составит никакого труда — и все, ты свободен, я больше не побеспокою ни тебя, ни твоих маленьких друзей.

Циркач улыбнулся мальчику открытой улыбкой, от которой тот задрожал.

— А сейчас ты говоришь мне какую-то ерунду, про то, что якобы скрывался, — Циркач разочарованно поцокал языком, покачал головой. — Боюсь, если ты не собираешься выполнять свою часть сделки, то и я не обязан.

Антон, ожидавший этого, приготовился перекинуться. Он не сомневался, что сейчас у него все получится, он уже почувствовал, как заискрился каждый нерв в теле, готовясь к превращению. Всего мгновение и…

— Кстати, забыл сказать одну вещь, — сказал Циркач и Антон замер. Маг хмыкнул и продолжил: — Твои друзья… Как бы это сказать…

Из темноты за спиной мага, повинуясь его жесту, вышел Рашан, превратившийся обратно в человека. Его могучие лапищи сжимали головы испуганных Насти и Сашки: ладонь лежала у каждого на темечке, а пальцы, похожие на волосатые лапки гигантского паука, без труда обхватывали лоб и виски. Сомневаться не приходилось, стоит Рашану чуть напрячь мышцы и головы Бессоновых лопнут как пустые тыквы.

— В общем, кажется тебе все-таки придется задержаться и воспользоваться моим гостеприимством, — с холодной усмешкой прокомментировал Циркач.

Антон замер, чувствуя нарастающую в груди панику. Он не знал, что делать, он мог смотреть только на бледного Сашку и Настю, не выглядевшую испуганной… если бы не капельки пота, выступившие на лбу.

Циркач кашлянул, и Антон перевел взгляд на него. Вокруг мага снова начало разгораться молочное свечение, словно до этого он сдерживал себя, но больше не видел в этом необходимости.

— Я отпущу вас, если ты поведаешь мне, где же все-таки вы прятались. Я сам и мои помощники не могли найти тебя как ни старались… Ни в том маленьком городке, где мы встретились в первый раз, ни в окрестных городах, нигде. А потом, когда мы хотели поговорить с этими милыми детишками в их квартире и Иван вместе с Селин ожидали возвращения малышей…

— Что вы сделали с нашей тетей? — спросила чуть дрогнувшим голосом Настя.

— Если хочешь, мы потом поговорим об этом, девочка, — взглянул на нее Циркач. На мгновение его взгляд скользнул по лицу Насти, на тонком лице мага отразилось любопытство. — Я с удовольствием побеседую с тобой, в тебе есть что-то, чего я пока не могу понять… но позже, чуть позже.