Впрочем, если Антон и притормозил, то только мысленно: по полу метнулась серая тень, мальчик-кот на мгновение замер перед ближайшим ошарашенным псом, а потом подпрыгнул и ударил лапой по носу. Когти выпустились как-то сами собой, поэтому Антон даже вздрогнул от испуганного визга собаки, получившей по носу. Остальные псы смотрели на эту картину, не понимая, что происходит: для них кот все еще пах человеком, но ведь это явно был не человек.

Антон на мгновение растерялся, не зная, что предпринять. Он ожидал, что они тотчас кинуться за ним, но псы просто окаменели, слишком удивленные выходкой наглого и странного кота. Они не шевелились, только непонимающе хлопали глазами. Тогда Антон пронзительно зашипел (сам удивился, как это у него получилось) и с фырканьем запрыгал перед собаками на негнущихся ногах, напоминая заводную игрушку или испуганного до вставшей дыбом шерсти кота из мультика.

Этого хватило.

Собаки пронзительно взвыли как одна и кинулись на наглого котяру, позабыв про все на свете: Платон успел только ойкнуть, как упал на пол лицом вперед, выпустив поводки.

Антон кинулся прочь, чувствуя, как в груди бьется маленькое сердце, и ощущая позади горячее дыхание собак, которые вовсе не собирались играть с ним в салочки. Они хотели разорвать его на куски и чем быстрее, тем лучше.

Что ж, на это он и надеялся.

Настя и Сашка едва успели отскочить в сторону, как мимо них пролетел Антон, преследуемый пятью собаками (одна из них, бежавшая самой первой, слизывала с носа капельки крови). Актеры вскакивали со своих мест, еще не понимая, что именно произошло, но осознавая, что что-то все-таки произошло.

Первым понял Циркач. Он едва успел обернуться, поднимая руки, и крикнуть:

— Стоять!

Естественно, слушать его Антон не собирался: он просто взял и прыгнул магу сначала на штаны, с них на грудь, оттуда на плечо и уже с него обратно на пол. Циркач вскрикнул, чувствуя, как маленькие коготки вонзились в кожу под рубашкой, но крик тотчас превратился в хрип, когда в грудь ударились сразу два пса, опрокидывая несчастного колдуна на пол с такой силой, что с одной ноги у того слетел ботинок, тотчас исчезнувший где-то в темноте за границе освещенного круга.

Это словно сбросило оцепенение с стоящих и сидящих актеров и они тотчас загалдели, поднимаясь на ноги и устремляясь к центру арены, где ворочался их главный, пытавшийся подняться на ноги и восстановить дыхание.

— А ну замерли, гады! — раздался пронзительный крик.

Сержант Гришков стоял, водя стволом пистолета с одной цели на другую.

— Слышь, братишка, опусти… — начал Рашан, гигант-клоун, но полицейский, не раздумывая, нажал на курок, выстрелив куда-то поверх головы здоровяка. Тот тотчас замолчал и остановился.

— Ах ты паскуда, — с обидой в голосе произнес бородач-Иван и пошел на полицейского, с каждым шагом увеличивая скорость.

— Не с… — договорить Гришков не успел.

Еще одна яркая белая вспышка осветила пространство под куполом цирка, и на месте Ивана возник тот самый медведь, которого Настя тотчас узнала: именно он напал на Стига в квартире их тетки. Если бы она могла, она бы вцепилась в этого гада, но вместо этого девочка потянула Сашку за руку и они побежали прочь от все нарастающей кучи малы в центре арены. Раздалось несколько выстрелов, потом короткий рык, кто-то что-то крикнул, еще несколько вспышек, когда артисты начали перекидываться в животных.

Антон бегал кругами вокруг Циркача, собаки прыгали по магу, не давая тому встать, клоуны изумленно таращились на нарастающий вокруг хаос, Гришков уворачивался от объятий Ивана, раненого в лапу, которую он подволакивал, оставляя пятна крови на манеже. Напарник сержанта успел смыться, даже и не подумав помочь: впрочем, до него никому не было никакого дела. Платон тоже вскочил и убежал куда-то в темноту, Антон увидел это краем глаза.

Рашан попытался помочь Циркачу, но заметивший это Антон прошмыгнул у того между ног. Мгновение — и здоровяк-клоун с грохотом рухнувшей башни распластался на полу, сбитый с ног двумя мускулистыми псинами, яростно гавкающими на шустрого кота, убегающего прочь, обратно к Циркачу, успевшему подняться на колени.

Вокруг стоял крик и гам, полнейший бардак и неразбериха. Антон носился по кругу, выскальзывая из жадных рук артистов-зверей, собаки сбивали с ног всех подряд, пытаясь дотянуться до наглого кота. Кое-кто превращался в зверей и пытался догнать Антона, но вместо этого вносил еще большую неразбериху и толкотню в происходившее. Антон надеялся только на одно: воспользовавшись наведенной им паникой, Настя и Сашка сумеют ускользнуть прочь, сбежать из Цирка и, возможно, привести помощь. Если смогут. Если у них получится.

— ХВАТИТ!

Многократно усиленный крик разнесся под куполом цирка, заставляя всех вздрогнуть и обернуться.

В центре манежа, освещенный четко различимым молочным сиянием стоял Циркач. Его руки, сжатые в кулаки, казалось, источали капли белого огня, стекающие с костяшек и гаснувшие, не долетев до земли. Рядом с ним лежали две собаки, одна из них еще дышала, но вторая была явно мертва.

— Довольно, — произнес своим обычным ровным голосом Циркач.

— Надо помочь! — крикнул Сашка, вырывая руку у сестры из ладони.

Настя сама это понимала, но чем они могли помочь? Чем, они же были всего лишь…

Между тем Сашка достал из пакета полупустую бутылку Пепси и с размаху запустил ее в затылок какому-то артисту, со спины подбирающемуся к Гришкову, едва успевавшему уклоняться от объятий Ивана, превратившегося в медведя. Бутылка ударила по голове маленького мужичка (одно из тех, говорливых, сидевших в компании таки же на бортике манежа). Он остановился, обернулся и недоуменно посмотрел на мальчишку.

Сашка запрыгал на месте, почесывая себя под мышками и ухая, явно изображая макаку. Настя с удивлением смотрела на эту пантомиму, не понимая, что с ее братом.

Мужчина, которого дразнил Сашка, вдруг пронзительно завыл и с каким-то визгливым бормотанием кинулся к Бессоновым, размахивая над головой непропорционально длинными руками и явно позабыв про свою предыдущую цель.

— Бежим! — крикнул Сашка, кидаясь прочь от разгневанного человека, похожего на ополоумевшую мартышку.

Бессоновы добежали до края манежа, перепрыгнули через него и рванули в темноту лестниц и скамеек. Позади них недовольно ухал толстый мужичок, донельзя разозленный выходкой Сашки. Они свернули в одну сторону, в другую, впереди мелькнул освещенный тусклыми лампочками проход. Настя оторвалась от Сашки и бежала чуть впереди, буквально в паре метрах.

Неожиданно она налетела на кого-то высокого, одетого в длиннополый фрак. Настя испуганно посмотрела вверх и встретилась взглядом с мужчиной, голубые глаза которого радостно вспыхнули, словно этот человек был очень рад видеть девочку. Полные красные губы разошлись в улыбке, на щеках показались ямочки, и мужчина воскликнул:

— Вот это встреча! Все-таки насколько тесен этот мир! Но я очень спешу, а так был бы рад поболтать со старой знакомой. Как поживает отец? Передавай ему привет! Arrivederci!

Он махнул им рукой и проскользнул между скамейками, направляясь куда-то наверх, к куполу цирка, где нет и не могло быть выхода.

— Настя! Кто это? Бежим! — крикнул Сашка, выскакивая из-за ее спины, и дергая сестру за руку, с открытым ртом смотрящую вслед мужчине, убегавшем прочь. Мужчине, который, похоже, знал отца.

Прямо перед ними, в какой-то паре метров сверху спрыгнул кто-то большой, такой большой, что земля под ногами ощутимо вздрогнула.

— Куда это вы собрались, мои маленькие друзья? — спросила фигура, выступая на свет.

Гигантская горилла, в которой все еще явственно угадывались черты Рашана, здоровяка-клоуна, смотрела на испуганных ребятишек багровыми точками глаз.