— Кто первый? — спросил Антон.

Вместо ответа Настя выбежала из-под защиты дерева и перебежала на ту сторону, под дуб.

— Ух! — крикнула она и помахала им рукой уже оттуда. Наверху снова раздался раскат грома, и девочка посмотрела вверх.

— Я следующий, — с этими словами Сашка ловко перебежал к сестре. Обернулся, радостно смеясь, и крикнул, приложив ко рту руки:

— Осторожней! Там скользко!

Антон посмотрел наверх, на мокрую листву тополя и, решившись, тоже побежал в сторону дуба. Раздался очередной рокочущий громовой удар, такой громкий, что Антон споткнулся и чуть не полетел лицом вперед в грязь (Сашка, увидев это, покатился со смеху), но все-таки каким-то чудом он удержался и, спотыкаясь, забежал под дерево.

— Вот это… дождик, — выдавил, отдышавшись, Антон и почувствовал, что на его лице тоже гуляет бесшабашная улыбка.

— Здорово, правда? — все еще смеясь, спросил Сашка. — Если честно, совсем не понимаю, чего мы здесь стоим, когда такая погода!

С этими словами он выскочил из под защиты дерева, попрыгал под дождем и забежал обратно.

— Сашка, ты простынешь, — сказала Настя. Впрочем, особо недовольной она не выглядела.

— Отстань, мамочка, — огрызнулся он.

— А по затылку?

— Попробуй догони меня. Ты ж под дождь ни за что не пойдешь, — брат высунул язык и показал его Насте.

— Делать мне нечего, гоняться за тобой.

— Да ты просто боишься.

— Вовсе нет.

— Ну, рассказывай вон Тоше.

— Слушай, Сашка, я тебя…

— Интересно, это правда отгородили цирковую территорию? — спросил Антон, ни к кому конкретно не обращаясь.

Он стоял около мокрого забора, глядя на недосягаемые для него верхушки досок. Дождь шумел вокруг, где-то там, в небе, громыхал гром, но тут, под деревом, было свежо, сухо и даже уютно. Угнетающая жара уступила место прохладе, которая была как нельзя кстати.

Брат с сестрой подошли ближе, Сашка попинал несколько досок, словно проверяя их на прочность, протянул:

— Да, тут не перелезешь…

— Куда это ты, интересно, собрался перелезать, а? — спросила Настя.

— Да ладно тебе, — отмахнулся Коля, идя вдоль забора и пиная каждую доску.

— Слушай, Сашка, я тебя знаю, ты опять что-то задумал и если не скажешь…

Настя не договорила, потому что в этот самый момент одна из досок, по которой, проходя, пнул Саша, со скрипом отошла назад, и в стене открылся небольшой проем. Сашка обернулся и с улыбкой посмотрел на замолчавшую старшую сестру и Антона. Дождь лился и лился с прежней силой, окружая их непроницаемой серой пеленой. Во взгляде Сашки прыгали чертики, словно молнии, сверкающие где-то там, высоко в облаках, отражались от глаз как от зеркала.

— Мне кажется, нам сегодня везет, — сказал Сашка.

Настя шагнула к нему, говоря:

— Послушай, Саш, это не самая лучшая…

Не обращая на нее внимания, мальчишка отодвинул доску в сторону и одним ловким движением проскользнул в образовавшуюся щель.

Где-то наверху загремел гром, молния вспыхнула и тотчас погасла, а два подростка, мальчик и девочка, ошарашенные, смотрели на дыру в заборе, куда только что прошмыгнул неугомонный братец Насти.

Прошмыгнул на территорию заграничного цирка, дающего единственное представление в этом небольшом городке.

И прошмыгнул, не имея не то что билета, но даже денег на то, чтобы оплатить его.

Настя и Антон секунд десять стояли ошарашенные, глядя на дыру в заборе, в которой исчез Сашка. Вокруг шумел дождь, изредка погромыхивало, но, кажется, непогода шла на убыль. Во всяком случае, стена воды редела, выглянуло солнце, тотчас заигравшее бликами на посвежевшей листве.

— Сашка? Сашка!

Настя подбежала к забору сунулась в дыру, но ничего, кроме мятой травы и мусора не увидела: за стеной земля поднималась наклонно вверх и разглядеть, что там дальше было невозможно.

— Саш, вернись немедленно!

Ни слова в ответ, только шелестел дождь. Откуда-то издалека донесся звук вроде бы горна, но сказать с уверенностью было нельзя.

Настя выпрямилась и резким движением откинула волосы со лба.

— Нету? — спросил Антон.

— Нет, — она качнула головой, а потом решительно наклонилась и поставила ногу на землю по ту сторону забора.

— Настя! — Антон схватил ее, она посмотрела на него снизу вверх, и он тотчас отпустил руку, смущенный.

— Надо его догнать, пока он не натворил дел, — пояснила девочка. — А когда я его найду, то выдеру по заднице.

Изогнувшись, она проскользнула в дыру в заборе.

Антон несколько секунд растерянно топтался на месте, не зная, что предпринять. Дело было даже не в том, что он не знал куда идти или у него не было денег (билеты все равно не купишь, а спросить где останавливаются "электрички" он мог и у прохожих; да если уж на то пошло, то можно было дойти и пешком: направление-то он знал). Нет, проблема была в другом… Они помогли ему, и он не мог просто так взять и уйти.

Это решило дело. Антон вздохнул, согнулся и с трудом — все же он был поздоровее Насти и уж тем более юркого Сашки — протиснулся в дыру, оцарапав коленку.

Он поднялся на ноги, огляделся и, вздохнув, полез на некрутой искусственный вал.

— Антон?

Он поднял взгляд; Настя стояла на пригорке, чуть впереди глядя на что-то перед собой.

— Что… там такое? — Антон поднялся, встал рядом с ней, отряхнул штаны и посмотрел в ту сторону, в которую смотрела и она.

И замер.

Они оказались прямо на территории цирка-шапито.

Перед ними открывался вид на большую, с футбольное поле, очищенную площадку. С одной стороны она оканчивалась сценой, которая сейчас выглядела маленькой и невзрачной по сравнению с огромным шатром ярко-белого цвета, сиявшего на вышедшем из-за туч солнце мокрыми боками. В воздухе колыхались флаги, длинные, разноцветные, с изображенными на них львами, орлами, какими-то странными животными, стилизованными звездами, под которыми плясали необычные знаки какого-то восточного языка. Над главным куполом шатра реяло огромное полотнище белого цвета с изображенными на нем голубыми звездами, образовывающими созвездие: семь звезд кучкой и еще одна — поодаль от остальных.

По правую сторону шатра было несколько не то палаток, не то тентов значительно меньших размеров. Они тоже были снежно-белыми, над каждым из них трепыхался тот или иной флаг, словно каждое такое "строение" принадлежало отдельному племени. Слева виднелись ящики, громоздящиеся один на другой и образовывающие штабеля, возносящиеся вверх на пару метров. Тут же, в тени деревьев, замерло пять гигантских грузовиков современного вида. Они выглядели как динозавры, остановившиеся отдохнуть в прохладном месте.

Территория цирка напоминала оживленный муравейник: туда и сюда ходили какие-то люди, таща в разные стороны бухты канатов, ящики, корзины, клетки, охапки ткани и огромные прожектора. В воздухе стоял приглушенный гул занятых своим делом людей, но еще громче был шум, доносящийся откуда-то из-за шатра. Кажется, там собралась целая толпа.

— Наверное, представление скоро начнется, — заметил Антон.

Настя кивнула, но без особого интереса. Она вглядывалась в суетящихся работников цирка, пытаясь разглядеть…

— Смотри! — девочка дернула Антона за руку. — Вон он!

— Где? Я не… — Антон замолчал. Теперь и он заметил маленькую фигурку, пробирающуюся между штабелей ящиков в сторону шатра.

— Маленький поганец, — прошипела Настя и побежала в ту же сторону, впрочем, не решаясь кричать.

Антону не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней.

Дождь уже почти кончился, с неба падали отдельные капли, так что когда к послегрозовой свежести вдруг прибавился острый и тяжелый запах зверинца, Антон поморщился: пахло как в зоопарке, если не хуже. Хотя, ничего удивительного, это же был цирк.