— Так и хочется перчатку снять! — Это Саша Александров вяжет на парусе космические «морские узлы».

— Ни в коем случае делать этого нельзя! — делает Земля вид, что принимает шутку всерьез. — А ты, Володя, за левой ногой присматривай! Она у тебя немножко бесхозная. У тебя сзади дополнительный поручень, если б ты перестыковал свой фал повыше, тебе легче бы было…

Земля не разделяет приподнятости настроения экипажа. Он понимает: рано. Ей еще положено тревожиться, вздрагивать, переживать. И, выпуская «Протонов» в уже знакомую, кажется, обстановку, Рюмин все же напомнил и во второй раз о подстерегающих рифах на каждом шагу:

— Володя, Саша! Тактика ускоренного возвращения остается прежней. Если до подстыковки ДСБ — идем назад, все в люк. Если после — только вперед, назад пути нет, пока не доведем до конца. Времена у вас на перчатках написаны, сверяйтесь…

Но обошлось. Отступать не понадобилось — наоборот, еще было время для ОТК. С телекамерой в руках Ляхов показывает товар лицом. Земля не отказывается от возможности тщательно все проверить, давая оператору указания.

ЗЕМЛЯ. …Теперь панораму развернутой ДСБ. Достаточно. Великолепно. Узел фиксации. Достаточно. Хотя, в общем, темновато… Сложенные рукоятки лебедки… Якорь СБ в положении хранения… Отсутствие дополнительного поручня… Вы его убрали или выбросили?

БОРТ (голосом слегка обиженного Ляхова). Убрали в ПХО, конечно…

ЗЕМЛЯ. Ладно, ладно. Датчики ориентации, защищенные шторкой… Поверхность СБ… Поверхность ПХО… Как она там?

БОРТ. Нормально, ничего не оторвано, не отломано, но уже чувствуется, что побыла машина в полете…

ЗЕМЛЯ. Вы как стоите, в безопасности? Если мы дадим команду на поворот СБ?

БОРТ. Хорошо! (Показывает величественный разворот золотящейся солнечным светом СБ с двумя добавочными парусами.) Вот Саша на фоне панели…

ЗЕМЛЯ (ободряюще). Володя, ты хорошо показываешь!

БОРТ (размягченно). А как же!

ЗЕМЛЯ (еще более ободряюще). И репортаж проведи…

БОРТ (еще более удовлетворенно и размягченно). Под нами Нил…

ЗЕМЛЯ (вздрагивая). Ты что? Волга под тобой. Цимлянское водохранилище!

БОРТ (тоже вздрагивая). Волга? Да… Точно… Чего это я про Нил…

Африка, что ли, околдовала командира на каком-то витке и вот сейчас пригрезилась под позолоченным фильтром, в конце третьего часа работы…

В ходе дальнейшей съемки «Протоны» еще походили по палубе, полазили по трапам, кто-то сказал «ой!», кто-то «извини!». Земля поняла, что чрезмерная смелость тут тоже ни к чему. И голосом Рюмина прерывает экскурсию:

— «Протоны», не увлекайтесь!

— Да мы… — Что-то еще хотят показать.

— Не надо больше лазить! Только фиксатор (не дает покоя) можете показать? Или далековато?

— Да вы не сомневайтесь! — Саша (белая мультипликационная фигура с круглой головой и ранцем на спине) берется за ленту развернутой ДСБ и трясет ее, показывая прочность соединения. — Смотрите, как надежно!

— Хватит, хватит, — успокаивает его монтажное самолюбие ЦУП. — Видим, принято! У вас три минуты осталось, чтобы одуматься и вспомнить, не забыли ли чего.

— Ха-ха-ха! — веселится командир, всегда в минуты напряжения решительный и размашистый. — А что тут можно забыть? Себя, главное, не забыть!

— Вот перед закрытием люка не забудьте обследовать внимательно шпангоут, чтобы резина была чистая… И спасибо вам большое за работу!

— Спасибо всем, кто нам помогал! — «Протоны» уже в тесном, но столь родном отсеке, вместе с телекамерой, прожектором, коробкой от ДСБ и множеством клубящихся фалов.

И тут Саша, вошедший последним, вдруг говорит!

— Слушай, что случилось? Я не вижу ничего…

Мы внизу замерли: доработался человек.

И слышим командира:

— Фильтр подними! Солнца давно нет!

— Смотри ты… — Саша, как мушкетер после боя, поднимает щиток светофильтра, совсем не нужный в отсеке. — Спасибо, не дал ослепнуть…

Они помогли друг другу выбраться из скафандров. В одиночку после такой работы, говорят летавшие, сил на это не хватает. Спокойно и медленно, уже без всякой циклограммы, отключили все трубки, шланги, электроразъемы многочисленной «упряжи». Вывернули свои доспехи наизнанку — для просушки. И почувствовали, что она и вправду дом родной — станция с ее смехотворно тонкой стенкой против бесконечности Вселенной. Зато какой уют, какое спокойствие, какая надежность, когда нагуляешься снаружи.

Только теперь, когда стрелки индикаторов показали прибавку заряда на станции, когда там стало и светлее, и теплее, все окончательно поверили в выполнимость ручного монтажа.

Даже те, кто… верил в него с самого начала, когда еще и первый испытатель не спустился под воду.

Ни одна из 189 предусмотренных нештатных накладок не вмешалась в ход событий. «Но все равно поверьте, что для нас каждый такой выход — это рубец на сердце». Это одно из признаний, прозвучавших на Земле, в Центре управления полетом.

Может, поэтому Константин Петрович Феоктистов, очень довольный всей операцией, тем не менее призадумался:

— И все же очень уж тяжеловесны наши выходы в космос, за борт станции. Очень рискованны и малопроизводительны. Несколько суток подготовки и три часа самой работы… Огромные расходы времени, ресурсов — сколько энергии уходит только на защиту человека, без которой ни шагу… Почему бы не создать для открытого космоса роботов-монтажников? Тогда у нас будет естественный союзник в околоземном пространстве, компаньон в дальнем космосе… Иначе до звезд не добраться.

Ничего не скажешь — красиво. И полезно. Но… далеко. Правда, нам совсем недавно таким далеким казался и полет человека в космическую невесомость. Теперь он стал буднями человечества…

Но в то же время думаешь: робот наверняка справится со 189 аварийными ситуациями, введенными в программу. А ежели стрясется 190-я, не предусмотренная ею? А если будет еще и опасность, требующая от него самовыключения для самосохранения? Как у него с мужеством, хладнокровием, умением пойти на риск? Забудет он о своей безопасности? Хватит ли у этих микроэлектронных схем еще и характера? Ведь будут они, эти сложные моменты, когда любой манипулятор запищит и позовет на помощь. Кто тогда явится к нему на выручку? Все они же, умеющие и мыслить, следовательно, сознавать опасность, умеющие и все свои чувства сосредоточить на работе. Незаменимые операторы — люди.

Пока мы рассуждали о будущем, Земля опять раскололась. Надвое: одна половина «за», другая — «ммм…». Больно уж крепкая гайка попалась. Никто и думать не думал, собирая на Земле «Салют-7», что эту гайку вдруг ни с того ни с сего какие-то космические духи, усевшись на палубе, начнут упорно отворачивать. И более того, чтоб духам было неповадно, гайку, привернув что есть силы, законтрили проволокой и залили эпоксидной шпаклевкой. Можно спать спокойно, думал тот, кто проделал все это самым добросовестным образом. Станция уж наверняка не развалится. Да если подумать, откуда там снаружи и духам-то взяться, которые примутся за это дело?

А вот духи как раз и нашлись. С позывным «Маяки» — Леонид Кизим и Владимир Соловьев, командир и бортинженер третьей длительной экспедиции на «Салют-7». Им надо было открутить эту самую гайку контрольной горловины магистрали окислителя. Чтобы добраться до нее, они сначала вообще проделали нечто немыслимое в традиционной космонавтике. Пролезли с дополнительным трапом и связкой инструмента в дальний конец станции, закрепились там и начали распиливать свой дом снаружи. То есть гладкую и скользкую стеклопластовую обшивку его моторного отсека. И Земля вместо того, чтобы испугаться, остановить и вразумить их, наоборот, поощряла и подбадривала.

С пыхтением, сменяя и держа друг друга за ноги, чтобы иметь упор, пробили стеклопластовый панцирь (жалуясь, что в воде он был мягче) и пропилили желанное окошечко над гайкой. Вот тут гайка и показала свой характер. Давно прошли минуты, отведенные циклограммой на ее укрощение, а она и не думала трогаться.