— Это то, что мы ищем, — сказал Саня. — Здесь Странники делают последний привал, перед тем, как отправиться в Топь… Здесь вы их и будете ловить.

— Мы? — нахмурился Стрикер. — А ты, что же, не будешь?

— Мне нужно отлучиться ненадолго, — виновато потупил взор Пряхин.

— Вернусь, как только закончу дела в деревне.

— Ты снова принялся за старое, Алекс? — ворчал Стрикер. — Не прячь глаза. У тебя на лице все написано.

— Дело молодое, — вступился за Саню Себастьян. — Пусть погуляет немного. Мы подождем.

Южная застава древлян была выстроена на невысоком пригорке. От нее в сторону поселка вела широко протоптанная дорога, сбегающая в низину. В одном месте дорогу окружали густые заросли, в коих прятался Саня, наблюдая за редкими прохожими в надежде увидеть Анну. Кмета в тот момент с ним не было. Он остался на привязи в ложбине у болот. И здорово тосковал. Саня это чувствовал, и клял свою внезапно вспыхнувшую страсть. Конечно же, все это было мальчишеством. И, возможно, Анна даже и видеть его не захочет. Тем не менее, попробовать стоило: Пряхин очень надеялся, что молодая женщина не просто так обратила на себя его внимание. Саня сидел в кустах, наблюдая за дорогой. Мошкара и слепни совсем заели. Вдобавок ко всему с востока наползала большая туча. Дождя в тот момент как раз остро не хватало. Саня осмотрелся в поисках подходящего укрытия. В стороне от дороги он заметил несколько стогов сена и уже намеревался направиться к ним, когда заметил Анну. Девушка спускалась с пригорка, на ходу поправляя сбившуюся кичку, и тревожно смотрела на потемневшее небо.

В руках она несла корзину с глиняной посудой. Никак, пошла в деревню за молоком, для своего болезного супружника. Но до деревни было еще далеко, а гроза неминуемо приближалась. Женщина решила не испытывать судьбу и повернула обратно. Тут и появился Саня. Он выскочил из кустов. Подбежал к растерявшейся девушке, и, схватив ее за руку, увлек в сторону стога сена. Анна заупрямилась. Саня, ощутив сопротивление, сказал:

— Не бойся! Я только спрячу тебя от дождя. Он говорил искренне. Девушка не могла этого не почувствовать и дала себя увести. Первые тяжелые капли уже упали на землю, когда молодые люди достигли стога. Саня быстро вырыл в сене нору, в которую втиснулся вместе с Анной. Для корзины уже место не нашлось. Ее оставили снаружи.

— Только не думай прикасаться ко мне, — сказала молодка. Она лежала на спине и ее подчеркнутая расшитым сарафаном грудь часто вздымалась, толи от быстрого бега, толи от возбуждения.

— Боже упаси, — заверил Саня свою новую знакомую. Какое-то время лежали в полном молчании. Снаружи шелестел дождь.

Пахло свежескошенным сеном. Было уютно и хорошо.

— Зачем ты пришел? — тихо спросила Анна.

— Тебя хотел увидеть.

— Вот увидел и дальше что?

— Просто, давай пообщаемся.

— Если узнают о нас, то мне не жить, — сказала Анна и на ее красивом лице отразилась страдальческая гримаса.

— Хочешь, я уведу тебя отсюда? — предложил Саня. Девушка видимо не ожидала столь откровенного предложения и поначалу опешила. Затем произнесла:

— Я не могу пойти с тобой.

— Не нравлюсь?

— Не в том дело. — Анна горько улыбнулась наивности своего кавалера.

— А в чем?

— У меня в деревне дед братья, сестры… Если я уйду они останутся без защиты.

— Ясно. — Саня вдруг сильно пожалел, что не свернул шею ее гражданскому мужу. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять — Ворон взял девушку силком и теперь никуда от себя не отпустит. Каким же выглядел дураком Пряхин, когда пытался объяснить ее деду свою позицию в отношении здешнего мироустройства. Матвей просто не мог понять Саню, ибо жил гораздо приземленными желаниями. В первую очередь, он мечтал освободить внучку от власти тирана, и плевать он хотел на то, что случиться потом. Саня не оправдал его надежд, и Матвей назвал его трусом… Правильно сделал.

— Расскажи мне о предании, — попросил Саня. Анна повернула голову в его сторону и без всяких обиняков пересказала пророчество:

— В сказании говорится, что однажды на нашей земле появится могучий воин. Он приедет с запада верхом на свирепом звере. Защитит обездоленных. Накажет негодяев. Установит справедливый закон.

— Закон? — переспросил Саня.

— Да, там говорится о законе, — просто ответила Анна.

— Ты права, воин должен установить закон, — задумчиво произнес Саня. В тот момент он не был ни в чем уверен. Какие-то несбыточные прожекты, видимо, навеянные преданием, роились в его голове. Он лежал с широко открытыми глазами и смотрел на скисающуюся сверху траву. Рядом с ним находилась красивая молодая женщина, которую он безумно хотел, но не мог себе позволить даже прикоснуться к ней. Ему ничего не оставалось делать, как тепло попрощаться и пойти к своим чертовым болотам.

— Извини, коли, что не так, — сказал Саня, он перевернулся на живот и принялся выползать задом из стога. — Понравилась ты мне уж больно. А времени на ухаживания нет… Но я еще вернусь… Не знаю точно когда, но вернусь…

— Зачем? — В полумраке можно было заметить, как блеснули глаза женщины.

— За тобой. — Саня улыбнулся на прощание и вылез под дождь. Он уже корил себя за то, что позволил обнадежить доверчивую девушку. Проклинал свой не в меру ретивый язык, вспоминая назидательную физиономию Чона. «Сначала думай, а потом говори», — вещал колдун. Саня уныло побрел под дождем. Его перетягивающая ребра повязка быстро пропиталась водой, а раненое плечо вновь стало кровоточить.

Кровь сбегала по руке, оставляя красные следы на мокрой траве.

— Постой, — послышался голос Анны. Женщина вылезла из укрытия и укоризненно посмотрела на своего незадачливого кавалера.

— Ступай к деду, — велела она голосом, не терпящим возражений. — Пусть он перевяжет тебя и отведет на дальнюю заимку.

— А зачем на заимку? — не понял Саня.

— Иди, глупый. Да баньку не забудь истопить, — лукаво улыбнулась Анна и побежала в сторону заставы. Сане ничего не оставалось делать, как направится к дому лекаря. Старика он нашел на том самом месте, где тот сидел накануне — а именно у распахнутого окна, за которым лил дождь. Дед Матвей Саню перевязал, но на заимку сопроводить отказался. И снова погнал прочь. Не помогли ни какие увещевания. К счастью в деревне нашелся смышленый малец лет десяти, который согласился показать дорогу. Он повел Саню на север от деревни в сторону виднеющегося неподалеку леска. К тому времени, дождь закончился. Небо очистилось от туч. Но лучше не стало. Лес был просто пропитан влагой. И стоило лишь задеть какое-нибудь дерево, как на путников обрушивались целые ушаты воды. На заимку вышли уже после полудня. Посреди поляны стояла небольшая охотничья избушка. К ней примыкал сарай, а во дворе имелась покосившаяся банька. Провожатый объяснил, что в избе живет охотник по имени Евсей, родич Матвея, а, следовательно, и Анны. Но сейчас его нет, ушел в Западную городьбу по торговым делам и вернется не скоро.

— Мне тут велели баню истопить, — сказал Саня. — Не поможешь? Парень согласился. Вдвоем они натаскали воды. Нарубили дров.

Навязали березовых веников. После чего затопили баню по-черному. Вечером на заимку пришла Анна и весело прогнала мальчишку прочь. А Пряхину велела идти в парную. Девушка просто горела желанием. И смотрела на Саню откровенным взглядом голубых глаз, в которых плясали бесовские огоньки. Саня даже растерялся от такого нежданного счастья. Дрожа от нетерпения, он вошел в баню, снял всю одежду, оголил перевязанные ребра и, поддав воды на каменку, улегся на лавку. Парились они вместе. Анна хлестала обнаженного Пряхина веником. Но сама разоблачатся, не собиралась. Ее нательная рубаха пропиталась влагой, плотно облепив упругое тело расцветшей женщины, еще не испытавшей родов. Саня чувствовал ее близость и уже не мог себя сдержать. Он схватил вскрикнувшую от неожиданности Анну и вынес из жаркой бани наружу.