— Эти ядовитые твари еще никогда не заползали так высоко, — сказал он своему молодому напарнику, имея в виду сегодняшнего варана. — Теперь нам стоит держать ухо востро.

— Мне деньги нужны. — Озвучил мучившую его тему Саня.

— Сколько?

— Столько, сколько стоит невольник у жирного Фрица.

— Ты еще не заработал таких денег.

— Ссуди мне в долг, — потребовал Саня.

— В долг?.. А если ты не доживешь до срока?

— А если не доживешь ты?

— Хм… — Мотнул головой Подземный Червь и со вздохом достал из-за пазухи тощий мешочек, из которого отсчитал Сане, десяток серебряных монет.

— Я не понимаю, на кой ляд тебе сдался тот грязный раб? — проворчал он.

— Он мой друг. И он ждет от меня помощи…

— Ладно. Дело твое. Только до конца месяца денег от меня не требуй, — сказал Рурк и поплелся в свою будку, откуда через мгновение донесся его храп. Уже совсем стемнело, когда у костра вновь появились давешние женщины с корзиной еды и бутылью вина. Сане в тот вечер тоже привели подружку — крепкую, разбитную бабенку по имени Миринда. Несмотря на языковой барьер, молодые люди быстро нашли общие интересы и, не дожидаясь окончания посиделок, уединились в Саниной землянке. В ту ночь тысячелетнее воздержание Пряхина закончилось. Он превзошел самого себя и не мог угомониться до самого рассвета. Благо девушка тоже оказалась ненасытной и осталась приятно удивлена изобретательностью своего нового кавалера.

День только разгорался, и на рынке было немноголюдно. Саня пришел сюда в надежде выкупить Хоря. Но клетка, в коей томился старатель, оказалась пуста. Пряхину пришлось обратиться за разъяснением к Фрицу. Толстяк, как обычно сидел в больших носилках посреди невольничьего рынка, щурил свои поросячьи глазки и весьма подозрительно смотрел на Саню. В тот момент в его заплывшем жиром мозгу шел напряженный мыслительный процесс. Фриц силился вспомнить, где и при каких обстоятельствах он видел этого нарядившегося диггером человека.

— Я пришел за таутом, что сидел в том обезьяннике. — Саня указал рукой на пустую клеть. Но толстяк ни черта не понял из сказанного.

— Куда ты его дел, боров недорезанный? — Саня растерянно крутил головой, в поисках непонятно чего. Фриц рявкнул, что-то невразумительное и на его зов сбежались латники.

— Не дергайся, ты… Скажи, где мой друг и я уйду. Саня уже понял, что ловить здесь нечего и собирался покинуть покрасневшего от натуги хряка, но набежавшие солдаты довольно грубо заломили ему руки, а невесть откуда взявшийся щеголь в парчовом шарфе выудил из-за пазухи, завернутые в тряпицу монеты. От такой неслыханной наглости кровь ударила Сане в голову. Он сумел изловчиться и выскочить из цепких рук солдат. Кувырнулся по земле, подбирая легкомысленно оставленную кем-то алебарду, и, перехватив ее обеими руками на манер бойцов Шао Линя ринулся в атаку. Он успел нанести несколько хаотичных ударов по латникам, подранил офицера, чиркнув того острием алебарды по бедру. Но на этом все закончилось. На шум драки сбежался, чуть ли не весь рынок, на котором солдат оказалось больше чем тараканов за печкой. Немудрено, что Саню быстро разоружили и повалили на землю, приставив к прижатому телу добрую дюжину алебард. Жить Пряхину оставалось совсем чуть: солдаты были полны решимости, превратить свою жертву в искромсанный кусок плоти и ждали на то лишь команды. Толстый Фриц уже готов был такую команду отдать, но поперхнулся на полуслове, завидев крупного мечника в сиреневом плаще. Тот шел широкой поступью, сопровождаемый Рурком, и весьма осуждающе смотрел на толстяка. Это был вчерашний грязнуля из Лабиринта. Только сегодня он заметно преобразился и выглядел очень даже воинственно. Подойдя к месту драки, он бросил несколько фраз. Видимо, нелицеприятных. Ибо щеголь в шарфе вспыхнул до самых маковок, а Фриц наоборот побледнел. Латники быстро разошлись, и Саня мог беспрепятственно встать на ноги.

— Они отняли деньги, — обратился он к Рурку, после того, как стряхнул пыль с одежды.

— Я предполагал, что этим дело кончиться, — промолвил Рурк и вопросительно посмотрел на своего большого спутника. Воин, судя по всему, понял Санину речь. Он разразился гневной тирадой в адрес Фрица. А тот еще больше побледнел и приказал офицеру в шарфе вернуть серебро. Забрав деньги, диггеры покинули негостеприимный рынок. В тот день им не довелось спуститься под землю. До вечера они оставались в своем лагере у подножия Холма, где готовили снаряжение для новой вылазки. Саня испытывал перед Хорем чувство вины. Он имел легкомыслие обнадежить бесхитростного таута и теперь ломал голову, как ему выполнить свое обещание. К тому же, положение самого Пряхина тоже казалось довольно шатким. Он все еще оставался должником Брандта.

Чтобы рассчитаться с купцом, нужно было принести из Лабиринта какой-нибудь стоящий артефакт. Для этой цели следовало упросить Рурка спуститься на глубину, в жилые дома Предшественников. Вот только Рурк и слышать не хотел о Саниной авантюре.

— Даже если мы найдем дорогие артефакты, мы не имеем права их утаивать. За такие дела бароны три шкуры спустят, — заявил он своему напарнику.

— К дьяволу баронов. От них не убудет. — Разозлился Саня. Рурк назидательно просипел:

— Хочешь заняться контрабандой? — Иди к Черным Диггерам.

— А что, есть такие? — удивился Саня.

— Говорят, что есть, — сказал Рурк, и по его словам сложно было понять, верит ли он сам в существование каких-то мифических контрабандистов.

— Мне с Брандтом рассчитаться надо. Понимаешь? — Чуть ли не взмолился Саня.

— Это твоя проблема.

— Но ты ведь можешь мне помочь?

— Вопрос не верный, — сказал Рурк. — Надо спрашивать — хочу ли я тебя помочь?

— Ты мне совсем недавно жизнь спас, — промолвил Саня. — Значит, хотел помочь. Подземный Червь тяжко задумался. И Саня уже испугался, что он вновь выключит звук на ближайшие сутки. Но на сей раз Пряхин ошибся.

Под вечер Рурк увлек своего молодого напарника в город. И привел в торговый квартал. Там помимо уже знакомого Сане базара располагалось большое питейное заведение, где преимущественно гуляли солдаты. За одним из широких столов веселилась компания вояк во главе с уже известным Сане здоровяком в сиреневом плаще. К ним то и подсели Диггеры.

— Это Громила Стен — командир наемников Грюнвальда. — Представил здоровяка Рурк.

— Я видел тебя сегодня на рынке, — догадался уже изрядно захмелевший Стен. — Ты дрался с крысами этого жирного хряка Фрица?

— Было дело, — скромно промолвил Саня.

— Ты выглядел весьма достойно, сынок, — Стен протянул Сане свою широкую ладонь для рукопожатия.

— Спасибо! — Саня скромно пожал руку Громилы. Он немного сконфузился от столь фамильярного обращения — «сынок» и присел рядом с наставником, который в тот момент заказывал у подбежавшего халдея выпивку. Стен находился по ту сторону стола и, несмотря на полумрак кабака, его можно было хорошо рассмотреть. Громила был выше Сани на целую голову, а ширина его плеч достигала обхвата вытянутой руки… Как с такими размерами он мог бродить по узким проходам Лабиринта, было сложно представить… Тем не менее, несмотря на достаточно грозный вид, Стэн имел добродушное лицо, украшенное густой курчавой бородой, но подпорченное несколькими застарелыми шрамами. Серые, глубоко посаженные глаза Громилы подкупали некой наивностью человека привыкшего считать себя душой компании. В тот момент его компания, состояла из трех помутневших от эля наемников. Эти славные воины на время забыли о своем верховоде и тискала кабацких девиц, что устроились у них на коленях. Стэн, судя по всему, к женщинам легкого поведения, особых симпатий не питал, но своим спутникам этого запретить не мог. Посему остался в не зоны их внимания и переключился на диггеров, которые в тот вечер оказались его соседями по столу. Рурка Стен хорошо знал, видимо, они были земляками. К Сане тоже проявлял дружелюбие и видел в нем в первую очередь благодарного слушателя, коему можно было поведать о своих боевых подвигах.