— А ты не подскажешь место, где водятся непуганые проводники через Топь? — спросил Саня.

— Я не знаю, — честно признал Клешня. — Завтра мы покинем Чона. Он с дружиной пойдет, в горы, а мы двинем на восток.

— Мне будет очень сильно его не хватать, — съязвил Саня, и в его словах имела место некая толика истины.

Прощанье было недолгим. Отрадно, что оно вообще состоялось. Тауты вели себя, как всегда сдержанно. Лишь Стен, ни в пример другим, был излишне многословен. Саня пожелал ему удачи.

— Удача — это мое второе имя, — пробасил Громила и широко обнял Пряхина. Чон тоже кивнул Сане на прощание. С его стороны это было непозволительным проявлением чувств.

— До свидания! — сказал ему Саня. — Интуиция подсказывает, что мы еще встретимся.

— Непременно. — Чон улыбнулся лишь кончиками тонких губ.

Оказывается, он умел улыбаться. Лиходей нехотя пожал Сане руку. Стрига Головастик приятельски хлопнул по плечу. Рурк повел себя неожиданно. Он подошел к группе отшельников и встал рядом, ни проронив не слова. Да и не нужны были слова. Все понятно без них — Подземный Червь тоже пойдет в Озерный Край. Ранним солнечным утром воины покинули отшельников. Они быстро скрылись в лесных зарослях, оставив недавних попутчиков на попечение Клешни. Новый проводник не стал долго задерживаться на месте и повел свой маленький отряд на восток. Они вышли из леса на широкую, холмистую равнину и двигались по ней организованной, вооруженной группой, стараясь обходить людские поселения стороной. Тем не менее, их присутствие не осталось не замеченным: временами средь холмов можно было заметить всадников сопровождающих чужаков верхом на ужасных монстрах. Верховые держались на расстоянии, они не желали беглецам зла и хотели лишь убедиться, что гости, не слишком задержатся на их территории. Саня шел в хвосте колонны вместе со своим верным кметом. Он не мог себе представить, по какой стране Древней Европы шагает: Европа за последние тысячи лет здорово изменилась. Франция превратилась в Архипелаг. Германии, Польша и страны их окружающие — тоже покрылись водой. Скорее всего, беженцы находились на просторах древней Чехии и двигались к Украинской границе. Саня уже успел порасспросить Клешню об известной тому географии Материка и узнал, что где-то впереди путешественникам встретиться огромная безжизненная территория, называемая в народе Ядовитой Пустошью. Эта аномальная зона протянулась широкой полосой с юга не север и делила Материк на две части. Причина возникновение зоны была, конечно же, Сане не ведома. Он не верил в то, что перед наступлением конца света Предшественники решили пострелять друг по другу термоядерными ракетами. Простейшим объяснением появления аномалии могло явиться воздействие на поверхность мощнейшего солнечного излучения. Ибо в результате апокалипсиса произошло таяние ледовых шапок планеты. Это вызвало испарение огромного количества метана, который уничтожил озоновый слой Земли, тем самым — освободил дорогу смертоносному ультрафиолету. По-прошествие веков защитная оболочка восстановилась, но, видать, не везде. И Ядовитая Пустошь все еще являлась такой не затянувшейся прорехой. Кроме того нельзя было забывать и о техногенных катастрофах, которые имели место быть во время апокалипсиса. Пара-тройка Чернобылей или Фокусим и вот вам Ядовитая Пустошь, с пылу да с жару. Получите, пожалуйста. За Пустошью раскинулись непроходимые болота, которые, покрыли всю Средне — Русскую равнину до самых Уральских гор. Где-то средь этих болот затесался пресловутый Озерный Край — место обитания загадочных Хранителей и Пристанище добрых Странников. Попасть туда, насколько узнал Саня, мог не каждый: Топь лучше всякого стража охраняла озерных жителей от проникновения извне. С севера Топь обнимала узкая полоска земли, на которой жили древляне. Свое название они получили не от слова «древний», а от слова «дерево» ибо жили средь лесов. Их уклад мало чем отличался от уклада арийшей. У них тоже имелись свои жрецы и свои царьки. Только царьков у древлян было больше, и жили они меж собой не так мирно.

Хотя!? «Не так мирно» — это уже не про арийшей. Последняя война таутов с фоморами — тому подтверждение. На севере от земли древлян располагался еще один Архипелаг, появившийся на месте северных и северо-западных областей Древней России. Он стал продолжением Скандинавского Архипелага и был заселен островными варварами — поморами, мурманами и карелами, о коих упоминал еще Брандт. Что находилось на востоке Материка — Саня не знал. Клешня говорил о каких-то горах. Возможно, он имел в виду Урал, а возможно, нечто иное. Сейчас эти горы казались уж слишком далекими и неизвестно, доведется ли их вообще увидеть. Беженцы шли ходко. Они проводили в пути, почти весь световой день и лишь к закату останавливались на ночлег, выбирая для этой цели лесистую местность, где водилось зверье, и можно было подстрелить на ужин не только куропатку, но и дикого кабана. Ядовитая Пустошь появилась на восьмой день пути — безжизненная равнина покрытая красноземом. Клешня, идущий во главе колонны, развернул группу на север, и повел ее вдоль границ Пустоши. Так они шли довольно долго. Саня спросил Клешню:

— Зачем было делать такой крюк? Ведь мы могли срезать и идти сразу на северо-восток.

— Не могли, — ответил Клешня. — На севере живут скальды. К нам они относятся враждебно, и лучше было обойти их земли стороной.

— А белорусы или украинцы тут случайно не живут, — поинтересовался Саня. — Их еще бульбашами и хохлами могли обозвать?

— Не слышал о таких, — сказал Клешня. Через три дня пути Ядовитая Пустошь изменила свой окрас.

Краснозем исчез, уступив место каменистой пустыне. Путешественники вновь повернули на восток, углубившись в смертельно опасную зону. Вначале двигались по мертвой, лишенной какой-либо растительности земле. Но вскоре стали попадаться редкие кусты и деревца. Затем зазеленели поля, появился густой хвойный лес. В лесу определенно кто-то жил. Из чащобы доносились голоса и окрики. Клешня велел приготовить оружие и держаться подальше от деревьев, на толстых ветвях которых можно было различить довольно странного вида существ

— низкорослых сплошь покрытых волосами тварей с оттопыренными лопухами вместо ушей.

— Это лесовики, — объяснил Сане Клешня. — Странники их еще эльфами кличут.

— Эльфами? — переспросил Саня.

— Да. Эльфами… А что тут такого?

— Ничего, — сказал Саня. — Просто я себе эльфов немного по-другому представлял.

— Эти твари очень метко стреляют из луков, — предупредил Клешня. — Так что лучше к ним близко не подходить.

— Эльфы!.. Гоблины!.. Еще только орков с гномами не хватает для полного комплекта.

— Гномов видели на Скалистых островах, — сказал Клешня. — Об орках я тоже слышал. Очень хорошо!.. Просто замечательно!.. Это уже не планета Земля, а фэнтезийный мир какой-то. Спасибо тебе, дедушка Толкиен. Твое дело не забыто и живет в веках.

— Почему этот лес называют Поющим? — не переставал расспрашивать Клешню Пряхин.

— Не знаю толком, — ответил древлянин. — Говорят, что давным-давно в самой чаще леса жил лесной дух. И он пел все дни и ночи напролет.

— Интересная байка. — Сане очень хотелось пройтись по загадочному лесу и посмотреть, что же в нем спрятано такого поющего. К вечеру лес остался позади. Появились каменистые сопки, на которых тоже росли деревья.

— Это место называют Запретными Землями, — объяснил Клешня. — Оно затеряно средь Ядовитой Пустоши и почти необитаемо. Мало кто отваживается сюда ходить.

— Стало быть, мы еще не миновали Пустошь? — спросил Саня.

— Мы прошли лишь ее малый участок, — сказал Клешня. — Впереди нас ждет куда более опасный переход.

Через пару дней пути Запретные земли закончились, и вновь показалась безжизненная пустыня Ядовитой Пустоши. Отшельники углубились в опасную зону, и пошли по ней скорым шагом… Темп задавал Клешня. Саня чувствовал себя, мягко говоря, не уютно. Черт его знает, как скажется влияние зоны на его молодом организме?.. Очень хотелось надеяться на лучшее. Впереди маячила широкая спина Клешни. Древлянин уже хаживал здесь и не раз. Тем не менее, не облысел и выглядел вполне здоровым. Что там насчет его мужской способности? — Было неизвестно, но верилось — с этим у парня тоже все в порядке.