Роберт поспешно чмокнул ее в щеку.

– Я знаю, что ты не воровала браслет. Глория обвинила тебя сгоряча. Но конечно, очень кстати, что именно ты его нашла.

Глория попыталась что-то сказать, но мигом умолкла под взглядом отца. Даглесс сразу почувствовала себя лучше. Может, он все-таки заставит свою дочь относиться к ней с уважением. Может…

– Пожалуйста, Лесса, – шептал Роберт, покусывая мочку ее уха, – пожалуйста, вернись к нам. Можешь даже сидеть спереди, по очереди с Глорией. Все по справедливости, верно?

Даглесс растерялась, не зная, что делать. Роберт был так нежен, и, кроме того, до чего же приятно слышать его извинения! Подумать только, он в ней нуждается!

– Итак, мадам, – прогремел Николас, появляясь на пороге, – собираетесь расторгнуть сделку?

Роберт отскочил от Даглесс, и она мгновенно ощутила волны ненависти, исходящие от него. Ненависти, направленной на Николаса. Неужели ревнует? Раньше он никогда не выказывал ревности.

А вот Николас… Николас воззрился на Роберта широко раскрытыми глазами, словно перед ним неожиданно появился призрак. Оба не сразу пришли в себя.

– Кто это? – процедил Роберт.

– Ну, мадам? – осведомился Николас.

Даглесс молча переводила взгляд с одного на другого. В этот момент ей очень хотелось выбежать из комнаты и больше никогда их не видеть.

– Кто это? – повторил Роберт. – Неужели успела завести… любовника, с тех пор как покинула нас?

– Покинула вас? – удивилась Даглесс. – По-моему, это вы меня бросили, да еще и увезли мою сумочку. Оставили меня без денег, кредитных карточек и…

– Произошла элементарная путаница, – небрежно отмахнулся Роберт. – Глория захватила твою сумочку, боясь, что ты ее забудешь. Девочка хотела тебе помочь. Мы и понятия не имели, что ты решишь остаться тут и откажешься путешествовать с нами. Верно, солнышко?

– Значит, девочка хотела мне помочь? – ахнула Даглесс, настолько потрясенная бессовестным искажением истины, что едва могла говорить. – Я сама решила остаться здесь?

– Даглесс, – начал Роберт, – неужели так уж необходимо обсуждать наши личные проблемы в присутствии посторонних? Твои вещи у нас в багажнике, поэтому предлагаю немедленно уехать.

Он решительно взял ее за руку и повел к выходу. Но дорогу им загородил Николас.

– Намерена оставить меня? – гневно спросил он. – Собираешься уехать с человеком, которому ты нужна только как служанка?

– Я… я… – пролепетала окончательно сбитая с толку Даглесс.

С одной стороны, Роберт вел себя как последний идиот, но он, по крайней мере, настоящий! При том ореоле романтики, который окружал Николаса Стаффорда, нужно признать, что, сумев раскрыть тайну, он немедленно исчезнет. Кроме того, несмотря на все его упреки, обоим она нужна только как добросовестная помощница. Роберт не разбирается в картах. Николасу требуется узнать, кто его предал.

А Даглесс не знала, что делать.

Но Николас все решил за нее.

– Я нанял эту женщину, – объявил он, – и пока ее услуги мне нужны, она останется со мной.

Он сжал плечо Роберта и подтолкнул его к двери.

– Убери руки! – завопил Роберт. – Посмей только еще раз до меня дотронуться, и я позову полицию! Глория, немедленно звони в полицию! Даглесс, либо ты немедленно пойдешь со мной, либо не дождешься от меня предложения! Ты никогда…

Последние слова заглушил стук хлопнувшей двери. Николас все же успел вытолкнуть Роберта за порог.

Даглесс, опустив голову, рухнула на ближайший стул. Николас тем временем обратил взор на Глорию и сказал только одно слово:

– Вон!

Глория метнулась к порогу и почти скатилась с лестницы.

Николас подошел к окну и выглянул:

– Они уехали, но оставили твои вещи прямо на земле. Вовремя мы от них избавились!

Но Даглесс не подняла глаз. Почему она бесконечно попадает в один переплет за другим? Нельзя просто уехать в отпуск без того, чтобы с ней не стряслось что-то ужасное! Наверное, она просто не способна иметь обычные, нормальные отношения с мужчиной! Встретить его… скажем, в классной комнате, или в магазине он назначит ей свидание, потом они будут вместе ходить в кино или играть в мини-гольф. А потом в ресторанчике за бокалом вина он сделает ей предложение. Затем – скромная свадьба, уютный дом, двое славных ребятишек. Вся последующая жизнь будет простой и обыденной.

Вместо этого она то и дело обжигается. Либо бывший заключенный, которого вот-вот упекут снова, либо тип, который пляшет под дудку своей отвратительной доченьки, либо пришелец из шестнадцатого века! Нет, она просто не знает другой женщины, у которой было бы столько неприятностей с мужчинами!

– Да что со мной неладно? – прошептала она, закрывая лицо руками.

Николас встал перед ней на колени и отвел руки от ее лица.

– Знаешь, я очень устал. Может, ты почитаешь мне, пока я буду отдыхать?

Даглесс, как отупевшее животное, позволила Николасу взять ее за руку и отвести в спальню. Но там он не вспомнил о книге. Вместо этого он попросил ее лечь, а сам сел рядом и стал ей петь нежную, тихую колыбельную, которую в этом веке вряд ли слышал кто-то, кроме нее.

Даглесс сама не заметила, как заснула.

Пока она спала, Николас, прислонившись плечом к изголовью, гладил ее волосы. Господи, как сильно он хотел коснуться ее! Запустить руки в густые, роскошные темно-рыжие волосы. Провести руками по белоснежной коже, почувствовать, как обвиваются вокруг талии эти длинные стройные ноги. Поцелуями осушить слезы и припасть к губам. Целовать ее снова и снова, пока она не станет счастливой, веселой и смеющейся.

Даглесс спала мирно, крепко, как ребенок. Только дыхание было прерывистым, словно она всхлипывала даже во сне. Он никогда еще не видел, чтобы женщина так часто плакала. Впрочем, и подобной женщины он тоже еще не встречал. Она так хотела любви!

Он расспрашивал ее о браках в этом странном новом мире, и ответы ему не понравились. По его мнению, брак должен быть контрактом, составленным и подписанным обеими сторонами, целью которого было получить достойного наследника. Но в этом веке мужчины и женщины предпочитали брак по любви.

Любовь! Какая пустая трата энергии и эмоций! Немало он перевидал мужчин, потерявших все из-за любви к женщине!

Он коснулся виска Даглесс, снова погладил мягкие волосы, снова окинул взглядом ее прекрасное тело. Взгляните только, что претерпела бедняжка ради любви! Интересно, что сказала бы его мать, услышав о браках по любви!

Николас улыбнулся. У леди Маргарет Стаффорд было четыре мужа, и она в жизни не помышляла о любви к кому-то из них!

Но, глядя на эту современную женщину, Николас ощущал нежность, которой никогда не испытывал прежде. Она совсем не умеет скрывать свои чувства и готова отдать сердце всякому, кто добр к ней. Насколько он мог сказать, помощь и тепло, которые она отдавала, были совершенно бескорыстны. Она не просила денег. Не пыталась воспользоваться его постоянными ошибками и незнанием этого мира. Нет, она помогала лишь потому, что кто-то нуждался в ее помощи.

Он прижал руку к ее щеке, и она зарылась лицом в его ладонь.

Что свело их вместе? И какая связь возникла между ними? Он ничего не говорил ей, и она, похоже, не испытывала той боли, которая разрывала ей душу. В тот первый день рядом с церковью она, как он теперь понимал, звонила сестре. Даже тогда, понятия не имея, что делает Даглесс, он ощутил, как глубоко она ранена.

Сегодня, приказывая водителю, куда отнести сумки, он вдруг едва не согнулся под грузом безумного отчаяния и понял, что это отчаяние исходит от Даглесс. Вид любовника, который бросил Даглесс, так потряс его, что он не сразу понял, о чем тот говорит.

Первая его мысль была о том, что Даглесс намеревается уехать с Робертом. Но как же он сумеет найти обратный путь без нее? Более того, что будет он делать без нее? Без ее улыбок и шуток? Без ее наивности и смеха?

Ему все еще было нелегко понимать современную речь, но он все же осознал, что бывший любовник хотел увезти Даглесс, а та не знает, на что решиться. Он выбросил Роберта за дверь, повинуясь примитивным инстинктам. Как могла Даглесс уехать с человеком, который унижал ее в угоду собственной дочери? Да ведь она заслуживала уважения, хотя бы потому, что была старше! И что это за страна, где детям поклоняются так, словно они члены королевской семьи?!