Я опустил бокал на столик.

— Почему ты говоришь это мне? — спросил я. — Какую цель ты преследуешь?

Она поставила свой бокал рядом с моим.

— Я видела многих влиятельных людей, которые ползали перед Мэттом Брэйди. Это зрелище вызывает у меня тошноту.

Ее голос оборвался; Сандра внимательно смотрела на меня.

— Что дальше? — тихо произнес я.

— Ты — большой, сильный, уверенный в себе мужчина. От тебя не пахло страхом. Ты не был так напуган, чтобы не видеть меня, точно я — мебель. Я заметила, как ты смотрел на меня.

— Ну и как?

Сандра встала с кресла и замерла. Потом вышла из-за столика и направилась ко мне. Я следил за каждым ее шагом. Наконец она остановилась и опустила глаза.

— Так, как ты смотришь сейчас, — сказала Сандра.

Я не произнес ни слова. Не сделал шага навстречу девушке.

Странная улыбка снова тронула ее губы.

— Я знаю, что не будешь моим, — сказала она. — Ты принадлежишь другой женщине. И ты это знаешь. Я почувствовала это, когда ты поцеловал меня. Но тем не менее для тебя я — не секретарша Мэтта Брэйди, не мебель в его кабинете, а живое существо, индивидуум, женщина. Вот как ты смотрел на меня.

Я не раскрыл рта. Самое замечательное в жизни — то, что каждый из нас является неповторимой личностью, а не винтиком машины. Обстоятельства и везение не делают одного человека ценнее других; каждый важен по-своему.

Я потянулся к бокалу, но ее пальцы перехватили мою руку. Наши глаза встретились.

Жилка запульсировала на моем виске. Не знаю, что удержало меня. Соблазн был велик. Сандра обладала всем, о чем может мечтать мужчина. Только любовь отсутствовала. Я был предназначен не ей.

Я неохотно освободил свою руку. Мне не хотелось обижать Сандру. Я не знал, что сказать.

Она пристально посмотрела на меня.

— У тебя есть женщина, да?

Я кивнул.

Сандра вздохнула. Затем заговорила, смущенно улыбаясь.

— Мне нравится в тебе и то, что ты честен. Тебе претит ложь ради лжи.

Она вернулась в свой кабинет, и вскоре я услышал стук пишущей машинки. Минуты тянулись медленно. Я подошел к окну и бросил взгляд на литейные цеха. Мэтту Брэйди было чем гордиться. При других обстоятельствах я мог бы испытывать к нему симпатию. Но сейчас это было невозможно. Вероятно, он сказал правду — мы были слишком похожи друг на друга.

Где-то в коридоре пробили часы. Когда Сандра появилась в кабинете, их мелодичный звон еще не стих. Я повернулся к девушке.

— Все в порядке. Через несколько минут мы сможем уйти, — сказала она.

Возле ворот я остановил такси. Без четверти шесть я уже был в гостинице. Странная это штука — мужское самолюбие. У меня его было на шестерых. Я чувствовал себя превосходно. Покажите мне парня, который в течение одного дня сумел бы отказаться от шестидесяти тысяч и сексапильной крошки.

Я гордился собой и спешил сообщить Элейн о своих подвигах. Распахнув дверь номера, я крикнул:

— Элейн!

В ответ — тишина.

Я закрыл за собой дверь и увидел записку, оставленную на столике. Мое торжество мигом улетучилось, внутри все опустилось. Она не могла уехать и оставить меня. Не могла!

Я взял листок бумаги и испытал облегчение; меня точно обдало свежим ветерком в душный день.

«16 часов 30 минут.

Дорогой!

Женщина не может ждать так долго. Я ушла к косметичке. Вернусь к половине седьмого.

С любовью. Элейн».

Я бросил записку на столик и подошел к телефону.

Снял трубку и заказал разговор со своим офисом.

— Ну как, Бред? — взволнованно спросил Крис.

— Неплохо, — отозвался я. — Брэйди предложил мне все бросить и перейти к нему.

— Какой оклад он тебе обещал?

— Шестьдесят тысяч в год.

В трубке раздался свист.

— Я ему понравился, — с сарказмом заметил я.

— Когда приступаешь к работе? — с нотой удовлетворения в голосе спросил Крис.

— Никогда. Я отказал ему.

— Ты рехнулся! — недоверчиво воскликнул он. — Только сумасшедший способен пройти мимо такой суммы.

— Тогда забронируй мне палату в «Корнел Клиник».

— Но, Бред… — возмутился он. — Ты же мечтал о таком шансе. Ты мог бы принять его предложение и оставить за собой фирму. Я бы управлялся здесь за тебя, и мы бы делили неплохой доход.

В его голосе зазвучали незнакомые мне нотки. Тщеславное желание быть первым лицом. Мне не понравилось, что мы вдруг стали компаньонами.

— Я же сказал тебе, что отказался, — сухо заметил я. — Пока что босс — я. Мне нужен заказ всей отрасли.

— Если ты поссоришься с Мэттом Брэйди, — сказал Крис, с горечью отказываясь от честолюбивой надежды, — можешь забыть об этом заказе.

— Это уж мои проблемы, — хмуро произнес я.

— О'кей, Бред, если ты так решил.

— Да, я решил именно так.

Возникла неловкая пауза, затем Крис спросил:

— Вернешься сегодня вечером?

— Нет, — вырвалось из моих уст. — Завтра. Сегодня у меня еще одна встреча с Брэйди.

— Я должен позвонить Мардж и предупредить ее? — официальным тоном спросил Крис.

— Я сам ей позвоню. До завтра.

— Врежь ему еще разок, — без энтузиазма сказал Крис напоследок.

Я продиктовал телефонистке мой домашний номер.

Пока Мардж шла к аппарату, я успел налить себе виски.

Оно показалось мне приятным на вкус. «Привыкаю», — мрачно подумал я. Услышал ее голос.

— Привет, детка, — сказал я.

— Бред, — обрадованно произнесла она.

Мардж, прекрасно знавшая меня, не спросила, что случилось. Я сам все ей рассказывал.

— У тебя усталый голос, — заметила она.

Я произнес лишь два слова, и она уже поняла мое состояние.

— Со мной все в порядке, — тихо произнес я. — Этот Брэйди — крепкий орешек.

— Ты провел у него в офисе целый день? — спросила Мардж.

Я обрадовался, что она так сформулировала вопрос.

Мне не придется сочинять.

— Да, — ответил я. — Он предложил мне работу. Шестьдесят тысяч в год.

— Похоже, ты не очень этому рад, — заметила она.

— Верно. Я отказался. Он мне не нравится.

На мгновение я засомневался в ее реакции.

— Я уверена, ты знаешь, что делаешь, Бред, — без колебаний отозвалась Мардж.

— Надеюсь, да. Это бы означало потерю отраслевого заказа.

— Это не последнее предложение в твоей жизни, — сказала она. — Я не огорчена.

— До конца вечера я получу новую информацию, — быстро вставил я. — Иду к нему на обед.

— Заранее одобряю любое твое решение.

Я испытал неловкость — она безгранично верила в меня. Я поспешил сменить тему.

— Как Джини?

— У нее все о'кей, — ответила Мардж. — Но она ведет себя загадочно. Намекает на сюрприз в связи с нашим юбилеем. Интересно, что именно она утаивает.

— Скорее всего, ничего, насколько я знаю, — засмеялся я; вероятность того, что она проболтается Мардж насчет шубы, составляла пятьдесят процентов. — Есть вести от Бреда?

— Утром пришло письмо. Его простуда не прошла, он проведет в постели несколько дней. Я беспокоюсь.

— Не волнуйся, детка. Он поправится.

— Но если Бред в постели, значит, он серьезно болен. Ты его знаешь.

— Возможно, он просто отлынивает от занятий.

— Но…

— Пустяки, детка. Не тревожься. Завтра увидимся.

— О'кей, Бред. Приезжай поскорее. Я соскучилась.

— Я тоже, детка. Пока.

Положив трубку, я добавил виски и лед в мой бокал, потом закинул ноги на диван. Меня охватило странное чувство. Что-то со мной было не так, но я не стал копаться в себе. Меня могла бы мучить старуха Совесть, но, похоже, я ее сейчас вовсе не интересовал. Возможно, секретарша Мэтта Брэйди ошиблась, и я ничем не отличаюсь от других мужчин. А может, я был прирожденным лгуном, правда, способным одновременно иметь дело лишь с одной дамой. Или пришел к этому слишком поздно. Не знаю.

Элейн. Ее имя всплыло в моем сознании, и я улыбнулся. Ни одна женщина не была в такой степени создана для любви, как она. Все в ней вызывало восхищение, приводило в восторг — глаза, фигура, походка. Я сделал еще один глоток, закрыл глаза и увидел Элейн. Я словно выключил свет, чтобы заснуть. И это случилось.