Эм, напротив, не выглядела элегантно. Она выглядела сногсшибательно. Открытое, без бретелей алое платье сидело на ней как влитое, а длинная юбка состояла из сложных каскадов тоненьких плиссе. При каждом движении Эм платье тоже двигалось, и глубокий разрез спереди открывал то одну, то другую невероятно длинную ногу до самого бедра. Помада оттенка «красный русский» освещала лицо Эмили, а прирученные кудри лежали волнами а-ля Вероника Лейк. Не будь сравнение прискорбно умаляющим, я бы сказала, что подруга выглядела как Джулия Робертс в «Красотке», когда та собралась в оперу, только Эм вдвое красивее и умеет создать впечатление, что в постели она лучше любой профессионалки.

Владелец зажигалки-победителя галантно предложил Эмили руку.

— Позвольте мне купить вам этот коктейль, — сказал он, сияя, как после выигрыша в лотерею. Его друзья смирились с поражением, переглянулись, и один из них предложил руку мне.

— Очень приятно, — пробормотала я, моментально ухватившись за подвернувшийся шанс. Нравится человеку, не нравится — меня это не интересовало.

В конференц-зале «Савоя» мы с Эмили через пять минут потеряли наших спутников и весело распивали шампанское в бесплатном баре.

— Это поразительно! — восхитилась я, обводя взглядом зал. — И почему ты не ходишь на балы каждый день?

— Обычно на таких мероприятиях очень скучно, — сказала Эм, принимая сомнительное канапе от очень симпатичного официанта. — Нам с тобой надо почаще устраивать такие вылазки вдвоем. Вряд ли ты встретишь любовь своей жизни в темном зале в Воксхолле.

— Не начинай! — Меня передернуло. В первый и последний раз я сходила с Мэтью на триллер «Пламя». Никогда, повторяю, никогда не открывайте не ту дверь не в том месте. Последствия будут ужасными.

— Не помню, когда мы в последний раз ходили куда-нибудь вдвоем. — Эмили маленькими глотками пила шампанское из высокого узкого бокала. Я старалась, ненароком забывшись, не выпить залпом. Несмотря на непринужденную обстановку, я по-прежнему чувствовала себя не в своей тарелке, а смущение легко лечится большим количеством выпивки. Уверена, Шекспир что-то такое писал, только выразился более пространно. — Последний раз мы нормально выбирались куда-нибудь в пятницу вечером только в прошлое Рождество. — Она пригладила мою выбившуюся прядку и улыбнулась. — С Мэтью и Стивеном.

— Да как же это возможно? — В качестве ответной услуги я стерла крошечный мазок теней под глазом Эм. Я перфекционистка. — За столько месяцев? Нет, мы часто ходили в «Феникс»!

— Подвальный паб не считается, — отрезала Эмили. — Но я не жалуюсь. Знаю, когда есть бойфренд, автоматически пропадает желание куда-то выбираться и мучиться на каблуках, хочется сидеть дома и смотреть «Переростков». Но из чистого эгоизма я рада, что ты снова рядом. Мне тебя не хватало.

Мне не очень понравилась нарисованная Эм картина. Я действительно забросила подругу. Раньше, когда мы с Саймоном только начали встречаться, нас проще было встретить в городе, чем дома, но когда мы купили квартиру, я превратилась в домоседку. Последние несколько дней подруга не отходила от меня ни на шаг, а я принимала это как должное, словно дружескую поддержку мне обязаны в любом случае.

— Какое же я ничтожество! — простонала я. — Не заслуживаю такой подруги. Извини меня, пожалуйста…

— Да ладно тебе. — Эм обняла меня, отмахнувшись от извинений. — Я всегда помогу, если нужно. Да, в последнее время мы виделись редко, но чего в жизни не бывает. Ты же меня всегда выручала.

— Мне тебя тоже не хватало, — сказала я, неловко обнимая ее одной рукой. — Я потеряла счет времени, но теперь все изменится. Последние два года я словно спала наяву. Жила как лунатик. А ведь если бы я вела себя иначе, возможно, многое было бы теперь по-другому.

— Задним умом все сильны. — Эмили кивнула в сторону облаченных в смокинги мужчин у бара: — Тебе кто больше нравится — блондин или брюнет?

Я задумалась, разглядывая предложенные варианты. Оба красивы. Блондин отличался точеными чертами, четкостью линий и высоким ростом. Брюнет смахивал на учителя географии, в которого влюблены все восьмиклассницы.

— Брюнет. — Во рту пересохло, под мышками вспотело. Превосходная комбинация. — Напомни еще раз: где мы? На случай если зайдет разговор?

— Мы на благотворительном вечере, это всегда благотворительные мероприятия… — икнула Эмили, допив бокал шампанского и с готовностью принимая следующий. Я открыла рот призвать ее к порядку — нельзя же допустить, чтобы она блевала в ночном автобусе в таком платье. — …в пользу детей.

— А ты великий филантроп! — Я не могла отвести взгляд от окружавших нас мужчин. Причем все были в смокингах, а все живое в смокинге выглядит намного красивее. Это достоверный факт, как и то, что к нам приближался опытный женофил. Блондин.

— Дамы! — Он кивнул нам обеим, но и без слов было понятно, к кому именно он подошел. Я даже не обиделась. В тот момент я была близка к тому, чтобы добавить в салфеточный список пункт «Переспать с Эмили». — Не желаете ли потанцевать?

Верная дружбе, Эмили взглядом испросила у меня разрешения, приняла предложенную руку и удалилась на танцпол. Я ждала, пока смелости наберется учитель географии, но он топтался в нескольких шагах, разглядывая нечто левее моего уха. Терять мне было нечего.

— Здравствуйте! — Я протянула руку, мысленно взмолившись, чтобы он ответил на приветствие. После неловкой паузы он пожал мою руку. — Я Рейчел.

— Эшер. — Он не улыбнулся, но ведь и не отвернулся и не сбежал! — Извините, я терпеть не могу такие мероприятия. Меня Тим вытащил. У него жена беременная, плохо себя чувствует, а один он идти не хотел. Как я не люблю костюмы… И день был напряженный… И это. Ну, в общем, вот.

Можно подумать, одной мямли нам мало было. Говорят, для удачного старта нет средства лучше словесного поноса.

— Кем вы работаете? — спросила я, глядя, как будущий папаша Тим крутит мою подругу по танцполу. И почему он забыл надеть обручальное кольцо, приглашая самую красивую женщину в зале?

— Я преподаватель йоги. — На знакомой почве Эшер сразу почувствовал себя увереннее. — Так что из смокинга не вылезаю.

— Ага, и из этих крутых штиблет. — Я игриво улыбнулась, с вожделением представив Эшера в позе треугольника. Шампанское на меня дурно влияет. — Где же вы учите йоге?

— О, по всему Лондону. — Он взял в баре бокал шампанского и залпом махнул сразу половину. Хороший мальчик. — А вы занимаетесь йогой?

— Редко. — Я опрометчиво посетила одно занятие, не поверив, что гнуться трудно и можно сразу вывести из строя спину. — Как-то больше люблю бег.

Признаюсь в обмане, когда он сделает мне предложение.

— Обязательно приходите ко мне на урок. — Эшер немного порозовел под массивной оправой очков. Мне это очень понравилось. — Одно занятие, и обещаю: вы себя не узнаете.

Тут мне следовало залиться журчащим девичьим смехом и согласиться, но я лишь издала звук, напоминавший сморканье, покраснела с головы до ног и осушила полный бокал шампанского.

— Извините меня, я на секунду. — Эшер медленно попятился. — Сейчас вернусь.

Я видела, что он с трудом сдерживался, чтобы не побежать к выходу. Ага, вернешься. Теряя на ходу туфли.

Я подождала почти целую минуту, потом мне надоело одиноко торчать у танцпола. Потирая обнаженные до плеч руки, я позволила бармену долить мне шампанского и решила сделать круг по залу. Мой опыт светских увеселений ограничивался балами, на которые ходили Мэг и Джо в «Маленьких женщинах», и сериалами по романам Джейн Остен. Там на балах женщины всегда ходят кругами по залу. Впрочем, сегодняшний благотворительный вечер мало напоминал киношные балы — во-первых, никакой суеты, во-вторых, нигде не видно Джуди Денч[36]. Увидев знак «Тихий аукцион», я направилась в темный коридор. Каблуки утопали в необычайно мягком ковре. Я уже выпила три бокала шампанского и воспользовалась контрамаркой, надо было что-нибудь и пожертвовать. Вечер, впрочем, не относился к разряду мероприятий, где можно бросить десятку в вазу на выходе, и, ручаюсь, никто не расхаживал по залу, предлагая лотерейные билеты.