– И почему так завелся? Ну, скупил кто-то все гвозди в хозяйственном. Может быть, он дом строит или, допустим, корабль.

В общем, вполне безобидных вариантов имелось множество.

– Все будет пучком, – решил я, и тут появился звук. Быстрое-быстрое цоканье железа по бетону, как будто стальное насекомое бежало по ступенькам. Мой лоб тут же покрылся холодным потом. Не помню, как преодолел четыре лестничных пролета. Руки дрожали, и я с трудом попал ключом в замок. Звук приближался. Железные ножки цокали по стенам и потолку. Дверь открылась через две долгие секунды. Я заскочил в квартиру и обернулся на пороге. Лестничная клетка была пуста. Стальной звук начал отдаляться. Что бы там ни было, оно уходило. Я захлопнул дверь, бросил сумки и сел на пол. Пару минут ушло на то, чтобы отдышаться. Страх немного отступил. Что это было там, на лестнице? Воображение рисовало железных тварей на тонких острых ножках. Но разве такое возможно? Конечно нет! Скорее всего, чья-то глупая шутка. Кто-то разбросал гвозди или бил по ступенькам велосипедной цепью. На самом деле звук был всё-таки похож именно на цокот и скрежет когтистых железных лапок. Я загнал эту мысль в дальний темный уголок мозга, приложил ухо к двери и пару минут прислушивался. Ничего. Тишина.

– Успокойся и займись делом, – сказал я себе, пошел в свою комнату и включил комп.

Нужно было подготовить надежный изолятор для вируса, создать для него специальную копию Виндоуз. Пусть делает там что хочет. Я буду наблюдать, анализировать, узнаю все его слабые и сильные места, а потом создам антивирус-убийцу. Таков был план. Я занялся работой и позабыл обо всём. Время сжалось в упругую нить и пролетело незаметно. Через три часа изолятор был готов. Он использовал код двух бесплатных антивирусов и мои собственные наработки. Система казалась надежной. Для начала я залез на один из пиратских сайтов и специально подцепил там троян. Не Железный Червь, но тоже вполне зловредный вирус. Он начал усиленно плодиться в песочнице, пожирая всё и отправляя бесполезные шпионские послания своим хозяевам.

«Изолятор надежен, пробоев нет, – решил я. – Можно запускать нашего маньяка».

Через пару минут песочница с пиратским трояном была уничтожена. Ее место заняла чистенькая, свеженькая копия операционной системы. Я запустил браузер и открыл страничку Железного Червя. Моя антивирусная защита запищала и замигала красными предупреждающими табличками. На черном экране появилась жуткая фотография маньяка. Новая – не та, что в прошлый раз. Человек в просторном плаще стоял посреди темного ночного парка возле ржавых гаражей. Его лицо закрывала железная маска. Пришлось отключить картинки в браузере. Фото исчезло, но за мгновение до этого я понял, где оно сделано. У нас в заброшенном парке!

– Там слишком темно. Это место может быть где угодно, – пробормотал я и сделал большой глоток прохладной газировки.

Вирус развил в изоляторе бурную, но непонятную деятельность. Он не собирался оккупировать всё свободное пространство, не пытался добраться до списка паролей и отправить их хозяину. Пятнадцать минут я напряженно вглядывался в бегущие по экрану символы. Что же он делает?

Уже стемнело, а свет я включить забыл. Так и сидел в полумраке под тихий скрип жесткого диска. Звук дверного звонка показался мне оглушительным. Нетерпеливый гость позвонил снова. Мне стало страшно. Может, не открывать? Глупо. Я взял отвертку из ящика стола, вышел в прихожую и заглянул в дверной глазок. На лестничной клетке стояла Анжела.

– Ты там одна? – говорю.

– Открывай, Дём. Тут только я.

Ключ заскрежетал в замке. Дверь приоткрылась, и Анжела втиснулась в квартиру.

– Что случилось? – Я посмотрел на девушку.

На ее лице застыла странная гримаса.

– Вася Кекс. В новостях говорили, он покончил с собой. – Анжела всхлипнула.

– Успокойся, – говорю. – Давай по порядку. Что там за кекс и с чем его едят?

– Он звезда Интернета. По телевизору показали… Его нашли на стройке. Говорят, что это самоубийство.

Печально, конечно, но, как известно, популярность может сделать человека психом. Я посмотрел на Анжелу и спросил:

– Этот Кекс, он был в твоем списке друзей?

Девушка кивнула.

– Ты посылала ему письмо?

– Не помню. Я тогда всем подряд отправляла… – Анжела начала всхлипывать и закрыла лицо ладонями.

– Но этот Вася, он же все сам сделал, и Железный Червь ни при чем, – сказал я неуверенно.

– Пойдем ко мне. По новостям все увидишь, – ответила девушка. – Предложение застало меня врасплох.

– Я вообще-то немного занят, – говорю.

– Пошли. Мама на гастролях в Воронеже. Пашка только через час приедет, а одной мне страшно. – Анжела попыталась улыбнуться.

Я оглянулся. В квартире было темно и неуютно.

– Ладно, – говорю, – только ненадолго. Работать надо.

– Пойдем… Ну, пожалуйста! У меня тортик есть. – Анжела сложила губки бантиком.

Я накинул куртку, надел кроссовки, взял ключи, вышел на лестничную клетку и закрыл за собой дверь. Мы поднялись этажом выше в квартиру пятьдесят два.

– У тебя ремонт как будто сам Сергей Зверев сделал, – говорю.

– Спасибо! – Анжела пошла на кухню, включила чайник и достала торт из холодильника.

Я сел в гостиной перед работающим телевизором. На широком плазменном экране пели и танцевали какие-то неизвестные мне люди. Девушка принесла парочку изящных фарфоровых чашек и устроилась в кресле.

– Не знаешь, по какому каналу новости? – Я попробовал чай. Его вкус напомнил мне клубничную сахарную вату.

Анжела взяла пульт и стала переключать. Яркие картинки мелькали перед моими глазами: звезды поют, танцуют, катаются на коньках, рекламируют стиральный порошок и поедают личинок.

– Я полгода телик не смотрел. Вообще ничего не изменилось, – говорю.

Минут через пять нам попались новости. Половина выпуска уже прошла. Мы прослушали биржевые сводки и прогноз погоды. Анжела снова начала щелкать пультом и наткнулась на криминальные новости. Молодой диктор в строгом костюме начал свой рассказ с дела о коррупции и быстро перешел к горячему событию:

– Сегодня в девять утра найден мертвым известный блоггер и звезда Интернета Василий Александрович Попов, известный как Вася Кекс. По версии следствия, он поднялся на девятый этаж недостроенного дома и бросился вниз.

Плазма всего на мгновение показала картинку с места происшествия. Бедняга упал прямо на бетонную колонну. Умер до приезда «Скорой». На экране тут же возник ведущий в строгом костюме.

– Следствие отрабатывает версию самоубийства. Специалисты считают, что популярность, неожиданно свалившаяся на Василия, могла расшатать психику. Свидетельством тому служит его последний ролик на ютьюбе.

Анжела сложила ладошки лодочкой:

– Я не верю в самоубийство. Что-то здесь не так! Вот только что?

Девушка была права. Картинка криминальной хроники не шла у меня из головы. Что-то в ней было такое… Конечно же, арматура! Торчащие из тела острые железные прутья так походили на жуткие фотографии Железного Червя. Анжеле я ничего говорить не стал. Может быть, вообще совпадение. Решил Кекс покончить со своей звездной жизнью, пошел настройку и прыгнул вниз. Логично? Вполне.

– А что за последний ролик на ютьюбе? – говорю. – Он там правда говорил, что жить надоело?

– Это же шутка, – неуверенно ответила девушка. – Перформанс такой в готическом стиле.

Я поморщился и сказал:

– В любом случае с нашим делом этот твой Кекс вряд ли связан. Просто совпадение.

Мы пили чай, ели вишневый торт и смотрели новости. Был большой сюжет про Васю, но кадров со стройки больше не показывали. Я решил, что пора домой. Тут снова появился жуткий железный звук. Стальные ножки колотили по стеклу, скребли, высекая осколки. Мы с Анжелой одновременно вскочили и начали озираться. Девушка забралась с ногами на кресло. Еще мгновение, и я бы последовал её примеру, но вовремя обнаружил источник жуткого звука. Он исходил из айпада в розовом чехле.