– Друзья? – Я протянул Асе руку.

Девушка заключила меня в объятия.

В это время за окном ожила серая ночь. Захар очень медленно поднял руки. Когда они замерли над черепом зверя, из-за леса пришел низкий громоподобный звук. Казалось, тысяча мощных грузовиков несется на нас на полной скорости, круша и ломая все на своем пути. Этот грохот вызывал чистый животный ужас, желание скорее бежать и спрятаться. Все, кроме Степы, резко отпрянули от окна. Катя вскрикнула, Артур крепко обнял ее. Мы с Асей все так же стояли рядом, девушка отвернулась к стене. Я смотрел на лес и видел все как в замедленной съемке. Вот верхушки деревьев начинают дрожать и трястись, а потом вдруг валятся в разные стороны – как кегли, в которые попал шар. Вот на опушку выползает тонкая полоска черноты, она стремительно движется к нам и растет, поднимаясь все выше, легко сметая высокий забор, разбрасывая корабельные сосны как щепки. Это вода, мощный, сметающий все на пути поток.

– Скорее! На чердак! – кричу я, но это совершенно бесполезно. Мне с трудом удается оттащить Степу и Асю от окна, потом дом резко дергается, стекло лопается фейерверком осколков, кровати взлетают в воздух, стена падает на нас. Что-то сильно бьет меня по голове. Черная жижа льется отовсюду, в ней шевелятся цепкие руки мертвецов. Начинает не хватать воздуха – вскоре жаркая боль в легких становится единственным моим чувством. Кажется, это длится вечно, но вот безумная болтанка прекращается и мертвые руки выталкивают меня вверх – на поверхность. Один долгий глоток сладкого воздуха – и реальность возвращается ко мне болью во всем теле.

Что-то держало меня за руки и за ноги, поэтому я долго не мог пошевелиться, не мог стереть с лица черную жижу и увидеть, что происходит вокруг. Слышал только тяжелые хлюпающие шаги. Кто-то большой ходил из стороны в сторону, то погружаясь по колено в болото, то ступая на твердую почву. Вот он остановился совсем рядом и подошел ко мне. Страх заставил меня изо всех сил дернуться в попытке освободить руку. Холодная ладонь прикоснулась к моему лицу и стерла черную жижу. Я открыл глаза и увидел Захара. Вурдалак ухмылялся, демонстрируя крупные острые зубы. Он изменился с нашей последней встречи. Грубое угловатое лицо теперь покрывали толстые белые пиявки шрамов. В сочетании с коровьим черепом на голове Захар походил скорее на чудовище, чем на человека. Впрочем, закономерно.

– Неважно выглядишь, – говорю.

– Посмотрим, что ты скажешь в конце. – Захар улыбнулся, а потом прорычал: – Поднимите его, чтобы он все видел.

Руки мертвецов закопошились подо мной. Меня развернули, подняли мою голову над водой. Наш дом просто исчез, погребенный в черном болоте, лишь где-то из-под воды торчали обломки кровли и разбитые в щепки бревна сруба. Дождь прекратился, и на чистом сером небе висела блеклая полная луна. Мы находились в некоем подобие сферической чаши. Внизу, в центре, располагался серый остров, сложенный из мертвых рук, на нем стоял Захар. Вокруг плавали тела моих друзей и знакомых. Первой я опять заметил Милу – ярко-оранжевый жилет сразу бросился в глаза. Девушка лежала на спине. Ее глаза были закрыты, посиневшие губы ритмично шевелились – казалось, что она читает стихи или, что более вероятно, зубрит теоремы по геометрии. Я начал вертеться, пытаясь отыскать остальных. Кажется, тут были все: Степа – по ту сторону серого острова, Ася – совсем рядом, по левую руку от меня. Катя и Артур качались в черной воде рука об руку. Даже Мирослав Глебович и братья Воронцовы были здесь.

– Не бойся, никого из твоих друзей не забыл. – Вурдалак расхохотался. Он пошел ко мне, не глядя ступая в черную воду, – мертвые руки тут же всплывали, хватая и поддерживая ноги своего хозяина.

– Сначала я хотел убить тебя быстро… – Захар склонился надо мной. – Потом вагон метро переломал все мои кости, и я решил, что буду медленно отрезать от тебя по кусочку, наслаждаясь твоим страхом. – Вурдалак схватил меня за шею, на мгновение вытащил из черной жижи, а потом бросил обратно. При падении что-то твердое впилось мне в бок – видимо, обломки нашего домика. – Затем я нашел одну старинную книгу и узнал кое-что важное. – Голос Захара изменился, в нем зазвучало что-то живое и человеческое: – С твоей помощью я смогу вернуть Алену, – вурдалак улыбнулся. – Твои глупые чувства откроют для нее дорогу наверх.

Что-то щелкнуло в моей голове, и я вдруг словно увидел происходящее со стороны.

Тонкая серебряная нить тянулась от меня вниз, в миры Возмездия. Я увидел, что скрывает черная вода, – глубокую шахту, полную мертвецов. Покойники медленно шевелились, пытаясь всплыть на поверхность из холодного забвения, но у них не хватало сил. Почти достигнув цели, они останавливались и не могли подняться выше.

– Мне нужна только подходящая душа для обмена. Оттуда так просто не выходят, даже высшие существа. – Захар вытащил из-под плаща нечто напоминающее костяной кинжал с зазубренным и вогнутым как у серпа лезвием. Вурдалак поднял оружие над головой и прорычал:

– Жни-собирай души!

Холодный ужас заполнил меня без остатка, я приготовился к худшему. Костяной кинжал стремительно полетел вниз, метя мне в грудь, но в последний момент свернул в сторону.

Я снова видел происходящее будто со стороны. Серый костяной кинжал, окутанный сонмом хищных черных теней, пролетел надо мной и устремился к Асе. Девушка громко вскрикнула. Странное оружие прикоснулась к ее лицу, оставив на лбу едва заметную царапину, но нанесло другую, невидимую рану. Я повернулся к Асе. Девушка успела прошептать:

– Помоги… Там так холодно… – Потом вдруг вспыхнула ярким золотистым огнем, который устремился вниз, в черную бездну. Мертвые руки хватали его, обжигались, но получали силу карабкаться вверх. Через мгновение Ася превратилась в бездушную куклу. Ее глаза оставались открытыми, но в них не было ничего.

– Нет! – Я вдруг понял, что кричу и не могу остановиться. – Нет! Нет!

Глубоко в черном колодце вновь забрезжил свет, его серебристый источник медленно поднимался. Я очень надеялся, что вурдалак просчитался и Ася вернулась, но это была не она. Алена казалась сотканной из лунного света. Девушку толкали вверх руки мертвецов. Несколько минут прошло в мучительном ожидании. Бледная девушка в белоснежном платье больше всего напоминала свой кладбищенский памятник. Она приблизилась к Асе и растворилась в ее теле.

Захар расхохотался:

– Отлично, а теперь займемся остальными! Завеса разорвана, и я смогу вытащить с того света парочку хороших знакомых. Колодец открылся!

Вурдалак направился к Степе. У мертвецов под черной водой явно прибавилось сил. Серые разбухшие руки высовывались над поверхностью уже по локоть. Меня закачали и затеребили с удвоенной силой. Вурдалак снова поднял над головой костяной кинжал, вокруг серого лезвия тут же закружились черные хищные тени. Я задергался с удвоенной силой, пытаясь освободиться.

Помощь пришла с неожиданной стороны. Мирослав Глебович поднялся во весь свой небольшой рост и загородил моего друга от вурдалака. Экскурсовод почему-то был одет в ржавую кольчугу.

– На это уговора не было, – проговорил Мирослав Глебович, очень серьезно и спокойно.

– Не твоего ума дело! – рявкнул Захар и направил свое оружие на неожиданного противника. Костяной кинжал ударил словно атакующее зло. Мирослава отбросило назад, еще в воздухе лицо экскурсовода начало терять кожу, превращаясь в голый череп. В темную жижу рухнуло уже истлевшее почти до состояния скелета тело.

Вурдалак прорычал что-то нечленораздельное и вернулся к Степе. Он снова поднял кинжал, и опять, как по волшебству, перед ним появился из-под черной воды Мирослав Глебович. Его голову украшал пробитый в нескольких местах шлем. Ржавый меч в правой руке был направлен на вурдалака.