В тот день Аристос вновь встретился с Роданом, но теперь вместо деревянных в руках были стальные мечи. Ауриана и Суния слышали звуки поединка, находясь на тренировочной арене. Впервые с тех пор, как его доставили в школу, Аристос увидел, что его звезда медленно, но верно шла к закату. Хотя Родан давно покинул арену, ему было лишь немного за тридцать. В свое время ему удалось отправить в могилу пять таких королей арены, как Аристос. Он баснословно разбогател.

Суния втайне испытывала огромную радость. Аристос будет убит, и Ауриане никогда больше не придется сражаться с ним. После наполненного страхом ожидания, когда Суния стояла рядом с Аурианой и, затаив дыхание прислушивалась к ужасающему реву публики, от которого лопались перепонки, наступила сравнительная тишина. Суния сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.

— Кто остался в живых? — вопила она, потрясая в воздухе руками.

«Одберт вознесся на небеса и унес с собой мою честь, — подумала Ауриана и тут же одернула себя. — Как быстро я теряю надежду! Ведь любой исход схватки вероятен».

После ужасной, томительной паузы из тысяч глоток в едином порыве вылетело: «Аристос — король!»

Суния рухнула на песок и зарыдала. Если Родан не смог покончить с Аристосом, то никакому смертному не под силу сделать это. Ауриана же со всей ясностью почувствовала себя обреченной, словно ей предстояло стать жертвой на весеннем жертвоприношении. Облегчение от того, что Аристос не ушел от ее мести смешалось с ужасом. И он был настолько велик, что она утонула в нем.

«Что-то во мне желало того же, что и Суния. Я не готова к смерти. Неужели сердце может разделится надвое? Одна половина предает меня, а другая сохраняет мужество».

Тем вечером, когда невольники стали убирать столы в обеденных залах, а стражники повели своих подопечных в камеры, среди гладиаторов всех трех ярусов разнесся странный слух. Император приказал Аристосу явиться на государственный банкет, чтобы отпраздновать трудную победу последнего. И вот в то время, когда Аристос, раскачиваясь всей своей тушей, шествовал во дворец по улице, сопровождаемый своими прихлебателями, расчищавшими дорогу небольшому отряду стражников, охранявших знаменитость, на него напали убийцы. Он спасся лишь благодаря тому, что у стражников под одеждой оказались спрятаны мечи, и те отбросили нападавших. У прохожих, ставших свидетелями происшествия, сложилось впечатление, что стражники ждали этого нападения и оттого действовали быстро и слаженно. По всеобщему убеждению убийц подослал не кто иной, как Музоний Гета, чтобы отомстить за девочку, ставшую жертвой Аристоса. Но Гета наотрез отрицал свою причастность к этому делу, и все были поражены, что Император поверил ему.

Ауриана догадалась об истиной подоплеке событий.

— Все это было подстроено Марком Юлианом и никем иным, — убеждала она Сунию. — Будь Гелла проклята. Ему удалось установить, кто такие Антоний и Клеопатра. Лишь боги ведают, как он узнал об этом. Твое желание исполнилось, Суния. Наш план не удался.

План действий, предложенный Юниллой Вейенто к удивлению последнего увенчался успехом. Зерна упали на подготовленную почву. Домициан охотно поверил всему, что рассказывал ему Вейенто о том, что Марк Аррий Юлиан с самого начала испытывал страсть к Ауриане и лгал Императору без зазрения совести. Эта хитрая бестия под самым носом у своего доверчивого повелителя и бога все время занималась любовными утехами с грязной и наглой тварью. Домициан воспринял это с обманчивым спокойствием, и Вейенто опасался, что тот еще не совсем разорвал чары, которыми опутал его Марк Юлиан. Но весь следующий день Император выносил суровые приговоры тем, кто подал петиции о помиловании: фальшивомонетчику, вина которого была не указана, отрубили руку и повесили на шею, подрядчика, бравшего взятки, поджарили на медленном огне и так далее.

Утром Домициан призвал к себе Петрония. Префекта преторианцев ввели в палату, которая была столь тускло освещена, что можно было лишь различить очертания головы Императора, блеск перстней на его пальцах да золотую кайму его тоги. Позднее Петронию пришла в голову мысль, что Домициан нарочно не хотел показывать своего лица, искаженного гневом и ненавистью. Но Императору не удалось изменить голос, совершенно безжизненный и лишенный чувств. Казалось, Домициан мерзнет и вот-вот велит принести себе еще одну тогу. Петроний хорошо знал, что обозначает это кажущееся безразличие — Император впал в бешенство.

— Я приказываю тебе арестовать Марка Аррия Юлиана.

Петрония словно громом поразило. «Заговор раскрыт!» — промелькнуло у него в голове. Невероятным усилием воли ему удалось сохранить самообладание. Резко повернувшись, он отправился выполнять это страшное приказание.

Шесть преторианцев чувствовали себя неловко в атриуме особняка Марка Аррия Юлиана. В этом доме было полно изображений предков, которые взирали на них мертвыми, потухшими глазами с посмертных масок, висевших повсюду — в промежутках между окнами, над дверями, на стенах. Все эти люди в течение трехсот лет жили, страдали, любили, боролись, ходили по улицам Рима. Стражники с трудом побороли в себе желание поклониться. В этих просторных, роскошных покоях они чувствовали себя неловко, словно деревенские увальни. Это был величественный храм Муз, цитадель знаний, недоступных им. Они были словно варвары, которых послали разграбить древний город, очаг цивилизации. Да и сам человек, за которым они пришли, приводил их в не меньшее смущение. Он наблюдал за ними со спокойным любопытством, и в стражниках, наслушавшихся всяких небылиц о философах, проснулись предрассудки, вызванные их невежеством. А вдруг они и в самом деле обладали сверхъестественной способностью насылать на людей порчу или наоборот, снимать заклятие, побеждать гордыню разума?

Их центурионом был Сервилий, верный цепной пес Императора. Он сохранил самообладание только потому, что избегал взгляда хозяина дома, опустив глаза в документ, с которого свисала Императорская печать. Он читал его, самодовольно гнусавя.

— Марк Аррий Юлиан, по приказу Домициана Цезаря ты подлежишь аресту и тотчас будешь препровожден во дворец.

После этих слов в атриуме послышались горестные стенания и вой, заставившие Сервилия остановиться. За Марком Юлианом стояла вся его прислуга, издававшая этот пронизанный мрачным предсмертным ожиданием вой. Справа от него находился Диокл, похожий на близорукого человека, хлопающего спросонок заспанными глазами. Старик начал горько и беззвучно рыдать.

Марк Юлиан почувствовал себя как командующий осажденной крепостью, в распоряжении которого лишь несколько мгновений для выработки плана спасения. Он понимал, что большинству из этих людей уже ничем помочь нельзя. Слуги, родственники… С ужасом подумал Марк Юлиан о своей тетушке Аррии. Неужели ее сошлют в ссылку? А уж сыновей ее наверняка лишат всех постов и привилегий.

Раскрыт ли заговор? Для таких утверждений у него пока не было оснований. Ломая голову в поисках разгадки своего ареста, он в то же время не упускал из виду ни единого взгляда или жеста преторианских стражников, сопровождавших Сервилия. Почему послали именно эту пятерку? Ведь все эти люди по иронии судьбы принадлежали к числу заговорщиков. А может быть, Петроний выбрал их не случайно? Но если так, то почему он послал вместе с ними фанатика? Заглушить всякие сомнения, которые могли возникнуть у Вейенто или Императора по поводу верности этих пятерых гвардейцев? А может быть, не стоит все усложнять? Ведь аресты производятся без всякой связи между собой, наугад. Может быть, Петроний уже в тюрьме в ожидании казни? Проклятие Харону, наше последнее совещание должно было состояться именно сегодня вечером!

Марк Юлиан поднял руку, призывая этим жестом к тишине. Вскоре служанки перестали причитать, и Сервилий продолжил чтение приказа Императора.

— …чтобы понести ответ за свои преступные деяния… — Сервилий особо выделил голосом это место в приказе, а затем поднял голову и с жадным любопытством посмотрел Марку Юлиану в глаза, желая увидеть реакцию этого когда-то всесильного вельможи, низвергнутого с огромной высоты второго человека в Империи. — … и ожидать суда и казни.