Хотя с мастерами беспошлинного провоза товаров и желающих остаться инкогнито пассажиров мой секретарь перед началом операции на всякий случай встретилась. Даже договорилась о самом лучшем убежище, заплатив половину денег вперед. Жаль золота, но на какие только траты не пойдешь ради создания подходящей легенды. Для императорских дознавателей все должно было выглядеть так, словно мы имели действенный план незаметной эвакуации за городскую черту, но что‑то сорвалось, и пришлось спасаться бегством. Пусть получат лишний повод думать, будто они на правильном пути.

Как и предполагалось, люди императора перетряхнули теневой мир осенней столицы сверху донизу. Взявших наши деньги дельцов, по словам Рикки, посещали как минимум четырежды. Точнее она сказать не могла, так как опасалась приближаться слишком близко к их «офису». Судя по частоте визитов, мелкие преступники поспешили сдать клиентов, несмотря на частичную предоплату, едва поняли, с кем имеют дело. Вот и заключай потом сделки с криминальными элементами.

При их «переговорах» с дворцовыми дознавателями никто из нас лично не присутствовал и не мог поклясться в нарушении контрабандистами данных ими обещаний. Но место, в котором мы должны были встретиться с предоставляющим убежище человеком, окружили уже к вечеру первого дня. К сожалению, понаблюдать за обустройством засады не удалось. Несмотря на острое желание поучиться у профессионалов и предпринятые для этого усилия.

Оставленные для запоминания визуальных образов полдюжины тщательно замаскированных автономных чар не стоило даже посещать повторно. Их наверняка вычислили и уничтожили, заменив собственными сигнальными заклятьями. По крайней мере, до двух артефактов, размещенных на значительном удалении и занимавшихся сканированием даже не места событий, а подступов к нему, дворцовые маги как‑то добрались. И перехватили контроль над ними. Причем абсолютно незаметно. Хорошо еще, я додумался выстроить дополнительную линию обнаружения.

Практически невидимые даже для меня, отслеживавшего их местоположение при помощи измененного зрения, и наполненные минимумом энергии промежуточные уловители существовали лишь за счет идущего от артефактов непрерывного сигнала. Секундный перебой в работе волшебных изделий, и слабенькие чары исчезли, предупреждая об опасности. Люди Сокола в свое время отлично продемонстрировали, как именно надо организовывать скрытую сигнализацию.

Артефакт, отвечавший за прием изображения, пришлось бросить, спрятав под слоем дерна в одном из городских парков. Отслеживание пути передаваемого изображения — процесс трудный, но не запредельно. Самому мне такой трюк недоступен, но у императора наверняка достаточно специалистов в самых разнообразных областях.

После этого случая я перестал пытаться проникнуть в тайны дворцовой службы безопасности. Пара мелких секретов не стоила риска и постоянных потерь денег и артефактов.

Наконец, вдоволь потрепав нервы добропорядочным горожанам, принимающие решения аристократы Дома Весов сняли «блокаду» с мегаполиса: убрали посты, где досматривали всех и каждого на выезде из города, и отменили комендантский час. Стражники вздохнули с облегчением, вновь обретя временно утраченное право на выходные. Высококлассные маги перестали прочесывать улицы различными чарами, получив новые задания. Только дознаватели еще продолжали работать, заглядывая под каждый камень, но большинство из них начальство перебросило за город, и помешать реализации следующей части плана было некому.

Мы получили возможность пройтись по улицам полным составом, не опасаясь разоблачения. Точнее, опасаясь не больше обычного: излишне внимательный или страдающий паранойей чародей, проверяющий всех встречных на предмет маскирующих заклинаний, мог встретиться даже сейчас.

Сильвия Гнец

— Риккарда считает, что активность городской стражи снизилась до приемлемого уровня, и мы можем попытаться покинуть город, — сообщила Ивейна, присаживаясь рядом, прямо на деревянный пол.

Какие‑либо удобства на чердаке отсутствовали, и им всем уже вторую неделю приходилось вести крайне аскетичный образ жизни. Сама Сильвия, проведшая за время своей бытности армейским инструктором не один день «в поле», не видела в этом ничего сложного. Но точно такое же равнодушие к отсутствию минимального комфорта, проявляемое высокородной, не прекращало ее удивлять. Привыкнуть к такому поведению Ивейны оказалось не легче, чем поверить в собственную принадлежность к аристократии или принять факт возникновения родственных уз между ней и устроившейся рядом блондинкой.

Погром в поместье Вайсов и последующее вынужденное проживание в пределах небольшого замкнутого пространства сблизили женщин, заставив махнуть рукой на прежние мелкие обиды. В конце концов, у них была одна и та же цель и достаточно много общего. Да и глупо сидеть в тишине с утра до вечера. Абель с головой нырнул в захваченные им бумажные сокровища, выделяя для общения с окружающими не более трех — четырех часов в день. Да и то, преимущественно, во время еды или перед сном. Рикка либо пропадала в городе, покупая еду или собирая информацию, либо отсыпалась после своих вылазок. Фосс слишком уж нервничал, стыдясь проявленной им слабости, и на контакт шел неохотно. Впрочем, неудивительно: Томас являлся гражданским специалистом, и путешествие по грани между жизнью и смертью далось ему нелегко. Несмотря на крепкие нервы и полученное аристократическое воспитание. Так что двум активным и потому безумно тяготившимся вынужденным бездействием женщинам только и оставалось, что разговаривать друг с другом.

— Я знаю, — отозвалась Сильвия в ответ на сообщенную родственницей новость.

— Откуда? — удивилась Ивейна.

— Абель, — чуть улыбнулась новоиспеченная аристократка. — Он за полчаса ни разу не заглянул в книгу, но создал уже третьи чары. Зная осторожность моего мужа, это точно не испытания нового заклинания. Вывод?

— А ты хорошо успела его изучить… — с какой‑то непонятной интонацией пробормотала блондинка, глядя на своего «сына».

— Это не так уж сложно, — сказала Сильвия. — Он вовсе не столь скрытен, как кажется на первый взгляд. Надо только внимательно смотреть и не бояться спрашивать.

— Внимательно смотреть… — Ивейна грустно улыбнулась. — Тогда, на его свадьбе с дочерью императора, Мари говорила, что все мы просто слепцы, не замечающие творящегося у нас прямо под носом.

— Она действительно так говорила?

— Да. А еще сожалела, что они с Абелем слишком близкие родственники.

— Почему? — удивилась Сильвия. Женщине всегда казалось, что Ла Марианна крайне доброжелательно относится к ее мужу.

— Браки между братом и сестрой запрещены, — пояснила супруга главнокомандующего.

Ее собеседница поперхнулась.

— Тише, тише, — пробормотала Ивейна, постукивая родственницу по спине. — Дочка хозяев дома. Еще услышит ненароком.

— Я не специально, — отозвалась восстановившая дыхание Сильвия, вытирая выступившие слезы. — Просто это так неожиданно. Ла Марианна… Мне казалось, она вполне счастлива замужем за Денова.

— Малышом Кристофером? Вряд ли. Он хороший юноша, но, чтобы удержать Мари в узде, нужна стальная хватка. Иначе она сбросит его, словно норовистая лошадь. Хорошо еще если не растопчет после этого.

— Ты уверена? Мне Ла Марианна вовсе не показалась такой уж жестокой. А ведь я служила под ее началом.

— О, Мари вовсе не жестока. Она просто нуждается в достаточно волевом мужчине. Естественное желание для сильной женщины, мечтающей хоть иногда побыть слабой. Не всем так везет с супругом, как тебе.

— В отца пошел.

Ивейна лишь грустно улыбнулась и покачала головой.

— Дамы, пятнадцать минут на сборы, — объявил Абель, прерывая их разговор. — Рикка наложит иллюзорные личины, и с началом сумерек пойдем навестить знакомых контрабандистов.

— Разве мы не собирались покинуть город? — спросила Ивейна.

— Разумеется. Но снятие блокады с осенней столицы вовсе не означает полный отказ от поисков. Сотрудники императорской службы безопасности и слуги аристократов Дома Весов все еще прочесывают окрестности, оставив в относительном спокойствии лишь торговые тракты. Да и те патрулируются.