Не имея известий о судьбе 3-го корпуса, отступающая армия — от солдата до Императора — приходит к единому мнению: «Если невозможное возможно, то Ней нас догонит! С таким командиром настоящие пехотинцы, пожертвовавшие артиллерией, способны на любые подвиги». На картах все пытаются найти дорогу, по которой Ней мог бы пойти, его имя Наполеон упоминает во всех разговорах. Император недоволен своими помощниками. Окружение слышит его бурчание: «Бутафорские короли! Ни энергии, ни храбрости, ни воли! Как я заблуждался на их счёт! Кому я доверился? Бедняга Ней, с кем вместе я заставлял его сражаться!»^{297}

Ранним утром 19 ноября русские, выйдя на пустынный берег Днепра, не верят своим глазам. Ней выскользнул из их рук. Сентиментальный Пеле прибегает к библейским образам: «Кажется, что чудо Красного моря повторилось: сразу же после нашего перехода застывшая было река потекла вновь. Наверное, поэтому фараон Кутузов не посмел преследовать нас». Сама собой напрашивается параллель Ней — Моисей…

Орша, 21 ноября, 4 часа утра. На положенный оклик: «Стой! Кто идёт?» слышится ответ «Франция!», и маршал Ней падает в объятия принца Евгения, высланного ему навстречу. Сын Жозефины горячо выражает свое восхищение героическим переходом. Это нисколько не уменьшает гнев Нея по отношению к Даву, который, по его мнению, действовал предательски. Но вот упрёки позади, и Ней замечает шутливо: «У тех, кто выдержал это отступление, мужские причиндалы прикручены стальной проволокой».^{298} Грубоватая солдатская шутка обойдёт всю армию.

Во время ужина Наполеона в Барани, в обществе Бертье и Раппа, Гурго сообщает Императору о том, что в Орше появился Ней, живой и невредимый, с ним тысяча солдат и от четырёх до пяти тысяч отставших разных полков и беженцев из Москвы, которые обрели спасение в их каре. Опьянев от радости, Наполеон двумя руками схватил Гурго и, встряхивая его изо всех сил, переспрашивал: «Неужели, правда? Значит, я спас моих орлов!» На другой день он встречает героя следующими словами: «Я Вас уже не ждал». Представляется, что именно тогда он решил присвоить Нею почётный титул князя Москворецкого. До этого момента только двое из маршалов носили княжеские титулы, присвоенные в честь военных побед — Массена и Даву.

И Великая армия — если её ещё можно так называть — в молчании продолжает поход. Три четверти генералов не имеют лошадей. Солдаты разных полков, кавалеристы, пехотинцы всех национальностей, закутанные в тряпки, идут вперемешку, волоча обмороженные ноги: Мюрат держится справа от Императора, Евгений — слева. За ними следуют Бертье, Мортье, Лефевр и Ней, с ярко-рыжей бородой, закрывающей пол-лица. Скелетоподобные остатки наполеоновской армии движутся к болотам Березины.

25 ноября отступающие достигли реки, название которой стало таким известным. Илистое русло, делящееся на несколько рукавов, покрыто льдом. Ней не может оторвать взгляд от русского лагеря, раскинувшегося на противоположном берегу. Войска противника, насколько хватает глаз, заполнили леса и болота. Увиденное заставляет маршала признаться Раппу по-немецки, чтобы Император не понял: «Наше положение безнадёжно. Если Наполеон сегодня выберется отсюда, то он дьявол во плоти». И вдруг — чудо! Ней не верит своим глазам: костры неприятеля гаснут. Маршал хватает подзорную трубу и успевает увидеть, как последние отряды неприятеля исчезают в лесу, направляясь на юг. Он спешит сообщить невероятную новость Императору.

— Сир, враг оставил позиции.

Наполеон не может поверить, пока лично в этом не удостоверится.

— Господа, — обращается он к Нею, Мюрату, Удино и Раппу, — я обманул адмирала (Наполеон не может выговорить «Чичагов», поэтому называет его по званию), я обозначил ложную атаку, и он мне поверил. Русские идут на Борисов.^{299}

Отдаётся приказ перейти Березину, оба берега которой, несмотря на ошибку Чичагова, защищены артиллерией. Возле мостов возвышаются груды трупов, останки раздавленных или павших под вражеским огнём людей и лошадей. Удино ранен уже второй раз в этом году. Ней заменяет его во главе авангарда и на большой лесной дороге, что ведёт в Большой Стахов, догоняет Мортье. По этой дороге должна отступать Великая армия. Ней по своему обыкновению смело появляется в самых опасных местах, Мортье, не желая отставать, держится рядом. Генералы Делаборд, Роге, Бертезен, Тиндаль и группа других высших офицеров подражают маршалам. Они тут же становятся мишенью для русских. Мишень крупная, но никто не задет. Барон Бургуэн, участник эпизода, находившийся как раз позади Нея, утешает себя тем, что если бы был убит тем же ядром, что и маршал, то его бы посмертно упомянули в «Бюллетене Великой армии»^{300}.

У Нея есть все основания быть довольным действиями солдат, которым в течение нескольких часов удаётся удерживать войска Чичагова на достаточном расстоянии. Наполеон взбодрился: подобное сопротивление позволит основным силам перебраться на западный берег Березины. Перед решающими испытаниями горечь отступления несколько смягчена.

Разгром казался неотвратимым. Температура упала до -31°. Если солдат падал, товарищи разбирали его рваную одежду, не дожидаясь последнего вздоха несчастного. Снова Нею поручено командовать арьергардом армии, теперь армии призраков. На снежном фоне казаки появляются как чёрные точки, которые слишком быстро увеличиваются в размере. Ней задерживает их, сжигая за собой настилы, по которым только что его солдаты перешли болото. Чтобы спастись, бесстрашный Ней приказывает раздевать отстающих и бросать их на дороге. Таким образом, через сорок восемь часов он со 2-м и 3-м корпусами, которые уменьшились до 600 человек, догоняет Старую Гвардию. Измученный до предела Ней полагает, что маршал Виктор должен заменить его во главе арьергарда, но из-за отсутствия письменного приказа Императора, тот не соглашается. Нея охватывает бешеный приступ гнева, он приходит в себя, лишь получив вызов в Сморгонь.^{301}

5 декабря, вечером, в половине восьмого, Ней узнает, что Наполеон отправляется в Париж. Свой отъезд повелитель обсуждает с маршалами. Только один из них считает, что, в силу политических причин и необходимости принятия мер для восстановления армии, Императору следует спешить. «Я поручаю командование королю Неаполитанскому», — заявляет Наполеон. При этом он уточняет, что далее Ней должен впереди частей отбыть в Вильно, чтобы заняться организацией толп отступающих, тех, кому посчастливится добраться живыми. В 10 часов Наполеон сердечно прощается со всеми присутствующими и в карете отправляется в путь, его сопровождает Коленкур.

Удручённый сложившейся ситуацией, Ней тем не менее не опускает руки. Из жалких остатков армии, почти сразу же брошенных Мюратом, он пытается составить что-то похожее на арьергард. «Ней» — единственное имя, которое ещё как-то мобилизует солдат противостоять налетающим казакам. В Вильно беспорядок достигает предела. Десять тысяч растерянных людей слоняются по городу. Звучат пушечные выстрелы противника, повсюду слышится «Казаки!» Баварский генерал фон Вреде прибегает к Нею.

— Разрешите сопроводить вас, господин маршал, на Ковенскую дорогу, у меня 60 всадников.

Обязанный сохранять достоинство, Ней подводит генерала кокну:

— Взгляните, генерал, на всех этих безоружных оборванцев, спешащих поскорее убежать. Неужели вы думаете, что маршал Империи может смешаться с этим сбродом?

— Но если вы не поторопитесь, то попадёте в плен.

— Нет, не беспокойтесь. Со мной 50 гренадеров, и все казаки мира не смогут выбить нас отсюда до завтрашнего утра, мы уйдём в 8 часов.^{302}