Решение принято, и маршалу остаётся только убедить солдат и офицеров. Ней отказывается от сна. 14 марта 1815 года он ожидает рассвет, составляя воззвание, которое прочтёт, обращаясь к войскам. На суде он скажет, что не является автором текста, что воззвание «прислано Бонапартом через специального агента, офицера Гвардии». Многочисленные историки изучали документ, одни видят стиль Наполеона, другие — Нея. Знакомясь с напыщенными фразами, хочется всё же приписать авторство маршалу. Как бы там ни было, с момента публичного прочтения воззвание становится произведением Нея.

В 5 часов Ней показывается на пороге своего номера. Бледный от бессонницы, с вылезающими из орбит глазами, он советуется с двумя помощниками генералами Бурмоном и Лекурбом. Первый — старый шуан,[101] второй — бывший сподвижник Моро, вычеркнутый из рядов офицеров после его изгнания. И тот, и другой — известные антибонапартисты. Ней объясняет им, что считает бессмысленным вооружённое сопротивление триумфальному возвращению Наполеона. Собеседники ошеломлены! За недостатком аргументов, в борьбе с собственными внутренними противоречиями, Ней повышает голос и оправдывает свое решение якобы существующим заговором: «Всё давно решено. Ещё три месяца назад мы обо всём договорились». Бурмон и Лекурб категорически не согласны, они отказываются предать короля. Позже Ней обвинит Бурмона, что тот согласился переметнуться, заявив, что нужно перейти на сторону Бонапарта, так как «Бурбоны сделали слишком много глупостей». Существует веское свидетельство против Бурмона: Савари утверждает, что в Лон-ле-Сонье один офицер застал Бурмона у Нея за работой над тем самым знаменитым воззванием. Нет сомнений, что Бурмон вёл себя двусмысленно. Стараясь избежать прямого столкновения, он, тем не менее, совершенно искренне был против решения маршала.^{364} Что касается Лекурба, то его письмо Нею от 16 марта показывает, что он не был настолько враждебен Бонапарту, насколько принято считать, хотя генералу не были чужды угрызения совести: «Передайте Императору, что, если я буду освобождён от клятвы, моё сердце и моё оружие будут принадлежать ему. Тогда я смогу защищать и отечество, и лично его. <…> Но в данный момент я не могу примкнуть к первым перешедшим на его сторону, я должен следовать принципам чести и долга. Подождите, пока я освобожусь».^{365} Налицо более достойная реакция по сравнению с поведением Нея. Таким образом, Лекурб, как и Бурмон, не имел категорических возражений против перехода на другую сторону, видя в этом последний шанс для себя. Но позже они откажутся от поддержки своего начальника, возложив на него всю ответственность.

Башенные куранты Лон-ле-Сонье отбивают 10 часов. Войска Нея готовятся к параду. После барабанной дроби наступает тишина. Сейчас, несмотря на сомнения, следует произнести нужные слова, чтобы покончить с неопределённостью, чтобы убедить войска. Ней должен превозмочь тревогу и неуверенность, царившие в душе, ведь он не выполнил свой долг, нарушил своё слово. Крупное лицо маршала с волевой челюстью застывает, как непроницаемая маска. Мысли ещё не превратились в слова. Перед ним четыре пехотных батальона и шесть кавалерийских эскадронов. Он вглядывается в лица солдат и вспыхивает быстрее, чем сухая трава.

— Дело Бурбонов погибло навсегда! — зычным голосом прорычал он.

Долго сдерживаемый клич одновременно вырывается из всех глоток:

— Да здравствует Император! Затем следует второй залп маршала:

— Законная династия, принятая французским народом, возвратит себе трон. Только император Наполеон должен править нашей прекрасной страной. <…> Миновали времена, когда нации управлялись режимами, действовавшими на основе нелепых предрассудков и правил, когда попирались права угнетённого народа. <…> Не раз я вёл вас к победе, так следуйте за мной и сейчас! Мы примкнём к бессмертной фаланге, которая вместе с императором Наполеоном войдёт в Париж. Совсем скоро вы увидите Императора.

Под шум оваций и приветственные крики солдатские ряды ломаются. Каждый хочет приблизиться и дотронуться до Краснолицего, до его рук, шпаги, мундира. Охваченный волнением маршал обнимается с солдатами и даже с музыкантами. Под возгласы «Долой белую тряпку!» солдаты срывают белые кокарды с киверов и лилии с отворотов мундиров. И в том же порыве они достают из ранцев трёхцветные кокарды, спрятанные с момента возвращения Бурбонов. Ветераны стыдливо отворачиваются, чтобы скрыть наворачивающиеся слезы. Солдаты не скрывают своей радости в предвкушении встречи с Наполеоном, также бурно и искренне они выражают благодарность Нею, который, по их мнению, сделал выбор по зову сердца. Из атмосферы общего ликования выпадают поступки некоторых офицеров: полковник Национальной гвардии из Лон-ле-Сонье ломает перед маршалом свою шпагу, а полковник Дюбален подаёт в отставку. Тем, кто отказывается следовать за ним, Ней заявляет, что «предпочёл бы тысячу раз быть растёртым в порошок руками Бонапарта, чем быть униженным людьми, которые не нюхали пороху». При этом он надеется, что Наполеону удастся объединить нацию.

Наполеон! До встречи с ним Ней старается разобраться в своих противоречивых поступках. Без смущения он вспоминает горделивую радость, которую испытал в Лон-ле-Сонье, зачитывая воззвание, но он не забыл о чувстве неловкости, которое испытывал, когда признавался себе, что вновь капитулировал перед прежним повелителем, к которому больше не испытывал тёплых чувств. Сердце маршала сжимается, когда он составляет письменное оправдание, которое намерен вручить Императору. История не перестаёт бросать его из одного лагеря в другой. Ней ощущает себя орудием судьбы. Такую роль он считает своим долгом, которому следует, не рассуждая. Так Ней движется к катастрофе, считая свой выбор оправданным, примером жертвенности, как её понимали в античные времена.^{366}

В 1884 году в маленькой деревушке Планшенуа, расположенной примерно в семи километрах к югу от Ватерлоо, ещё проживал девяностодвухлетний старик, который помнил аромат лукового супа, приготовленного им для маршала Нея накануне исторического сражения. Как реликвию старик сохранял пропуск, подписанный князем Москворецким. Пропуск был нужен для поездки за луком.^{367} За исключением истории с супом этот долгожитель ничего не смог вспомнить, хотя и был свидетелем кровавого сражения, в котором ничего толком не разобрал кроме момента окончательного разгрома. Точно также миланец благородного происхождения Фабрицио дель Донго, герой Стендаля из «Пармской обители», видел только конец битвы. Молодой человек во власти мыслей о славе и о свободе, был «охвачен детским восхищением» при виде маршала Нея, отдающего приказы среди свистящих ядер, взметавших тучи земли, среди стонов и криков раненых.

18 июня 1815 года в присутствии Нея Наполеон, склонившись над картами, предсказал:

— У нас девяносто шансов из ста. Скептически настроенный маршал возразил:

— Веллингтон не так прост, как думает Ваше Величество. Если Ней и не утратил своей легендарной храбрости, то всё же он шёл в бой не столько, чтобы победить, сколько из желания скорее со всем покончить.

Маршал Ней снова увидел Императора 18 марта в Осере. Прибыв в этот город, где его встречал Гамо, префект департамента Йонна и свояк Нея, Наполеон, с удивлением поглядев на фасад здания префектуры, расхохотался. По приказу Гамо, «проявившего себя полным глупцом», как скажет потом Император, рабочие старались соскрести лилии, уже одиннадцать месяцев скрывавшие орла.^{368} Наполеон не забыл, что в прошлом году его отъезд в ссылку был воспринят совершенно равнодушно, именно поэтому ситуация представлялась ему особенно забавной. Гамо, недавно награждённый графом д’Артуа за усердную службу, организовал встречу Нея и Императора. К сожалению, исторический разговор состоялся в префектуре при закрытых дверях, поэтому точное воспроизведение некоторыми авторами, в частности, Флери де Шабулоном, слов, сказанных Неем, следует рассматривать как чистый вымысел.