15 ноября маршал Ней и уцелевшие остатки частей 3-го корпуса добираются до Смоленска. Перед ними открывается картина разорения и нищеты. «Скелеты лошадей, без единого куска мяса, разбросанные повсюду, — красноречивое свидетельство голода». Ней несправедливо обвиняет Даву в том, что во время обороны подступов к городу он разграбил все склады. Отношения между маршалами по-прежнему плохие, в то время как обстановка требует координации их действий. 17-го числа Ней покидает Смоленск, теперь его войска усилены дивизией Рикара, что увеличивает численность 3-го корпуса до 6000. Ушедший вперёд маршал Даву сообщает, что дорога на Красное перерезана врагом. Любезный, как всегда, Ней даёт понять князю Экмюльскому, что если он боится, то ему, герцогу Эльхингенскому, казаки нипочем и он пройдёт через кордоны казаков всего мира. В Красном события разворачиваются быстро: Наполеон задерживает охватывающее движение Кутузова, встаёт перед Евгением и встречает Даву, который потерял весь свой обоз вместе с маршальским жезлом. А Ней? В соответствии с приказом Императора он покинул Смоленск на день позже. Вина за это лежит исключительно на Наполеоне. Для чего было нужно эшелонировать слабые корпуса? Коленкур подчёркивает, что, когда речь шла об отступлении, Наполеон всякий раз терял решительность. Даву будет несправедливо обвинён в том, что не дождался соратника в Красном. Никто не желал задерживаться без причины, когда вокруг русские войска. Сам Император, его гвардия, принц Евгений, маршалы — все спешили быстрее добраться до западной дороги, ведущей на Ляды и Оршу. Ну, а Ней? Считая себя неуязвимым — впрочем, так он и выглядел, — маршал не ускорил движение. Теперь он был отрезан от остальной армии, оставшись лицом к лицу с опасностью, которая связана с самыми героическими событиями его карьеры.

Видимо, речь идёт о подсознательном ощущении: в силу своей энергии Ней полагал, что может прорвать русское окружение, которое вырисовывалось всё яснее.

18 ноября, после полудня, маршал Ней стоял перед лощиной возле села Красного. Проход был закрыт неприятелем. 40 000 русских поджидали 6000 французов. Мощная артиллерия генерала Милорадовича, скрытая туманом, подпустила авангард Нея поближе, чтобы стрелять точнее. По лицу маршала видно, что он нервничает, причём не столько из подавляющего численного превосходства противника, сколько из опасения, что Даву постарается обрести новую славу за счёт его, Нея, людей.[81] Но и те и другие будут проливать кровь в геройской штыковой атаке, и те и другие будут погибать. И дивизия Рикара, и 18-й полк, ведомый Пелльпором, и полк Фезансака, истреблённый за четверть часа.[82] Каждый пушечный выстрел выкашивает ряды целиком, и единственный шаг вперёд делает гибель неизбежной. Тем не менее продвижение не замедлилось, благодаря неистовому порыву Нея, который передаётся его людям и приводит в восхищение русских. Солдаты смотрят на молчаливого и сосредоточенного маршала, ожидая его решения идти на верную смерть, но вдруг он приказывает отступить на Смоленскую дорогу. Ней понимает бесполезность новой атаки стены врагов, вставшей перед ними. Войска бросают пушки и сундуки, из которых сыплются драгоценности и дорогие ткани — московская добыча стала похоронной декорацией 3-го корпуса.

День клонится к закату, Милорадович трижды предлагает Нею капитулировать. «Маршалы Империи не сдаются», — неизменно получает он гордый ответ. «Мы будем биться до последнего, — объявляет Ней своим солдатам. — При мне мои пистолеты, если я не паду среди вас, я всё же лишу русских славы и удовольствия захватить меня в плен».

В это время Кутузов ужинает с полковником Лёвенштерном, который прибыл с донесением об успехе под Красным. При смене блюд «русский Кунктатор» просит ещё и ещё раз повторить, что речь идёт именно о маршале Нее. Такая добыча возбуждает аппетит. Радость отражается на лице Кутузова, когда его заверяют, что Ней и его солдаты ближайшую ночь обязательно проведут в русской тюрьме. Капитуляция маршала неизбежна, Наполеон бросил его. Пленение маршала — вопрос нескольких часов.^{295}

Солдаты и офицеры 3-го корпуса внимательно смотрят на маршала, никто не отваживается заговорить с ним. Наконец Ней сам нарушает тяжёлую тишину:

— Мы в трудном положении, — вздыхает он.

— Что вы намерены предпринять? — спрашивает кто-то из штабных.

— Перейти Днепр.

— Вы знаете дорогу?

— Найдём.

— А если река не замёрзла?

— Замёрзнет.

В этой часто описываемой сцене суть славы Храбрейшего из храбрых, но всё же в ней есть определённая несправедливость. Здесь появляется личность, забытая Историей: Жан-Жак Пеле, полковник 48-го линейного полка дивизии Рикара. Есть основания считать, что именно он посоветовал Нею перейти замёрзший Днепр, чтобы уйти от преследующих русских. «Решив идти на Могилёв, маршал твердо держался этого маршрута, — сообщает Пеле. — Я ясно и убеждённо изложил свою позицию, мы долго спорили, и наконец я убедил его. Это был самый прекрасный момент в моей жизни, <…> и я никогда при жизни несчастного маршала не скрывал этот эпизод, мне хотелось, чтобы моя роль и участие в нем были признаны».[83]

Все свидетели, включая Пеле, утверждают, что опасность придавала Нею сил и что он, приняв решение, никогда не сомневался в успехе. «Те, кто был знаком с ним, — пишет полковник Серюзье, — знают, что во всей французской армии не было другого человека, менее склонного терять голову».

18 ноября, относительно светлой из-за выпавшего снега ночью, Ней решительным шагом пошёл во главе горстки людей, ещё способных держать оружие и передвигаться. Они шли через еловый лес по тропинке, обнаруженной польским майором Пребендовским. Тропинка должна была вывести на берег Днепра. Пребендовский заранее обозначил путь сабельными зарубками на деревьях. По сути, забава для странника, но в данном случае забава, не лишённая опасности, потому что следовало во чтобы то ни стало скрыть движение от противника. Чтобы создать впечатление, будто они остановились на ночь, хитрец Ней разводит около брошенной деревни большие костры. А вот и Днепр! От волнения пересыхает в горле — это момент истины. Слава Богу, кажется в некоторых местах лёд довольно прочный, чтобы выдержать человека. Ней сразу же приказывает бросить артиллерию, повозки и все остатки имущества. Те три часа, которые понадобились, чтобы подтянулись отставшие солдаты, маршал спокойно проспал на берегу реки, закутавшись в свой плащ. В полночь начинается опасный переход. Под личным наблюдением Нея люди и несколько лошадей цепочкой ступают на льдины. Ней старается избежать перегруза льдин, которые используют как лодки. Маршал удваивает предосторожности, ещё больше растягивая людей. «Переходить по очереди!» — повторяет он приказ, В то время как последние поторапливают первых. Раздаётся зловещий треск, и несколько несчастных — среди них и генерал Фрейтаг — проваливаются в воду. Своим спасением генерал обязан быстроте, с которой Ней саблей срубает ветвь вербы и протягивает ему. В темноте Ней различает в воде какое-то движение. Это офицер по фамилии Брикевиль, он свалился со льдины и из-за серьёзной раны на ноге не может выкарабкаться. Ней вылавливает его в последний момент. Другим повезло меньше; слышатся пронзительные крики, сдавленные стоны, потом наступает страшная тишина. Смерть заставила несчастных замолчать. При приближении к правому берегу Днепра беды не заканчиваются. Теперь приходится штыками вырубать мёрзлую землю, чтобы солдаты и лошади могли вскарабкаться на берег.

Перейдя Днепр, чудом спасшиеся солдаты уходят в еловый и берёзовый лес, но уже вскоре казаки возобновляют преследование. Доверие, которое Ней внушает своим пехотинцам, не позволяет им разбежаться в разные стороны под огнём противника и погибнуть. После того как маршал, сверкая глазами, заявил: «Здесь мы должны подороже продать наши жизни!» — они делят поровну патроны, оставшиеся после ловушки под Красным, и вновь пускаются в путь. За два дня и две ночи Ней проходит двадцать лье.^{296}