– В лесу полно эльфов. Нужно послать кого-то на разведку. Кого-то незаметного... – предложила Долгоноска.

Все взоры обратились к гному.

– Ладно, – согласился тот. – Когда мне попадутся эльфы, я свистну, как летучая мышь. Мы пойдем обратно по той же тропинке?

Смехотвора окинула взглядом кроны деревьев, все еще мокрые после дождя. Лес казался спокойным, но было ясно, что это лишь иллюзия.

– Зря вы собираетесь так поступить, – вдруг раздался чей-то голос.

Все обернулись, подняв оружие. – Успокойтесь, – произнес тот же голос. – Это я, Кендо.

– А, птичка, – с облегчением вздохнула Долгоноска, опуская палицу.

– Мы в большом долгу у птиц, – сказала Смехотвора, хотя Кендо ее и напугала. – Спускайся, мы не причиним тебе вреда.

Они взглянули на вершины деревьев, но птицы там не увидели. Она появилась неожиданно – из кустов.

– На ваше счастье, мы отвлекли фей, иначе они бы заметили вас в два счета. Эльфы вам не страшны, поскольку большинство из них отправилось в Драгодол, – объявила птица и сообщила: – Я помогу вам добраться туда.

– Но мы не можем двигаться, пока Чомпу не станет лучше, – возразила Долгоноска.

– Мне бы хотелось, – сказала Смехотвора, – чтобы вы пока послушали одну историю. Ее мне рассказала Кендо во время полета. Повтори-ка еще раз! Я могла бы и сама, но у тебя получится куда лучше!

Птица выставила грудь вперед и начала гордо оправлять перья.

– Да, я могу рассказать множество историй – так, как никто другой! Но у меня в голове не укладывается, что никто в Костоплюе не слышал о древнем короле троллей, пропавшем сокровище, волшебнике Кротомыше и о том, как возникла Великая Бездна.

– Рассказывай же! – воскликнул Филбум, приближаясь.

И птица подробно повторила все то, что уже слышала Смехотвора. Слушатели то и дело невольно вскрикивали от удивления. Ведь для них история Костоплюя была окутана мраком. Даже Смехотвора вновь слушала эту историю, будто завороженная. Когда птица замолчала, долгое время никто не решался нарушить тишину.

– Эта история так до сих пор и не завершилась, хотя началась тысячу лет назад, – произнесла Кендо. – Эльфы по-прежнему ищут сокровище, обе страны боятся друг друга, а тролли все еще ждут своего короля.

– А какое дело до этого вам, птицам? – вдруг произнес пришедший в себя Чомп.

– Мы должны отомстить, – объявила птица. – Эльфы угнетают нас так же, как огры троллей – прошу прощения у присутствующих. Они едят нас и воруют яйца. Эта вражда продолжается уже давно, и если Стигиус Рекс нам поможет...

– Стигиус Рекс? – удивилась Смехотвора. – Он же погиб?!

– Я хочу сказать, – Кендо закашлялась, – если бы он помог нам... когда был здесь. Он убедил птиц, что мы можем сражаться и победить. Жаль, что его больше нет. Но есть друзья в Костоплюе. – Птица перелетела с ветки на ветку и продолжала: – Ну, раз ваш друг проснулся, можно отправляться к деревне. Пусть гном идет вперед, а я буду направлять его сверху. А чтобы вы его видели, он может махать шляпой. Ну, все готовы?

Не дожидаясь ответа, она взмахнула крыльями и перелетела на дальнюю ветку. Гном кинулся за ней, а все остальные потянулись следом.

– Как ты думаешь, мы можем на нее положиться? – спросил Чомп.

– Не знаю, – честно ответила Смехотвора. – Кажется, ей нравился Стигиус Рекс. Она даже говорит о нем, словно о живом.

– Что ж, она чем-то напоминает Ролло, – заметил огр. – Ведет их к победам.

– Как-то все это странно, – сказала Смехотвора задумчиво. – Стигиуса Рекса считают здесь героем, однако помогают нам... А как мы вернемся обратно без их помощи?

– Лучше я останусь здесь до конца своих дней, чем позволю этим птицам еще раз поднять меня в небо, – пробурчал Чомп и вздрогнул так, что зазвенели застежки на его одежде. – А как попасть домой – это твоя забота. Ты же у нас главная.

– Спасибо за доверие, – сказала Смехотвора, зная, что окончательное решение всегда придется принимать ей. Товарищи последовали за ней на дно Великой Бездны и согласились подняться с птицами, а значит, могли пойти за ней и на верную смерть. Сейчас они оказались на вражеской территории, и их единственными союзниками были птицы и воскресшая фея. Казалось, опасность с каждым шагом все нарастает, а успех отдаляется.

– Ну-ка, прибавьте шагу, – приказала Долгоноска. – А то совсем отстанем.

Оглядевшись, Смехотвора поняла, что они и вправду еле плетутся, и кинулась вперед. Не следовало никому показывать своего испуга. А бояться было чего – вместо ужасов подземелья появились враждебные феи и эльфы с отравленными стрелами.

– Говорю же вам: среди них есть летающий огр, – воскликнул один из перепуганных эльфов, вернувшихся в деревню. – Он ростом с дом, и поэтому в одиночку смог справиться со всем нашим отрядом!

Ролло, привязанный к столбу, притворился спящим. Деревянные палки не давали ему пошевелиться. Он совсем ослаб от голода и жажды, но все же не потерял надежды. Что ж, пускай ему поможет кто угодно, хотя бы и летающий огр.

Тролль слышал почти все, что происходило в деревне. Он стал напряженно прислушиваться к словам вестника, но принц Тростник быстро увел того в отдаленную хижину. Внезапно ком земли ударил Ролло в бок. Обернувшись, он увидел темноволосого стражника, пристально глядевшего на него.

– У тебя еще есть друзья в нашей стране? – прошипел тот. – Отвечай, проклятый тролль!

Он со злостью запустил новый ком, попавший Ролло в плечо.

Тролль поморщился, потом ухмыльнулся:

– Армия летающих огров наконец-то подоспела! Берегитесь, они скоро посыплются с неба!

Эльф с испугом поднял глаза. Ролло с удовольствием расхохотался. Поняв, что над ним подшутили, стражник плюнул в тролля.

– Ничего, скоро мы с тобой расправимся, гад! Когда взойдет Целующая Луна, ты получишь должное!

И он вернулся к своему посту, который находился метрах в семи от столба.

Ролло прикрыл глаза, делая вид, что побежден, но вести о появлении огра сильно обрадовали его. Наверняка это кто-то из его знакомых...

Кроны деревьев были настолько густыми, что почти не пропускали дневной свет. Благодаря этому в лесу стояли какие-то странные сумерки. Здесь пахло цветами и травой, совсем не так, как на болоте, и Смехотвора с трудом сдерживала свои чувства.

Комар и Кендо двигались далеко впереди, но остальные не теряли их из виду, ориентируясь на шляпу гнома. Тропинка была едва видна. Смехотвора опасалась, что птицы могут подстроить какую-нибудь ловушку, но, с другой стороны, зачем им это делать? Если бы они желали пришельцам зла, то могли бы попросту сбросить их в огненный поток или сейчас заманили бы в непроходимую чащобу.

Смехотвора почувствовала какую-то странную вибрацию прежде, чем что-либо увидела. С деревьев упало несколько капель воды. Все остановились и огляделись. Вибрация повторилась. И после этого земля стала равномерно сотрясаться через каждые две секунды. Послышался треск ломающихся деревьев.

– Кто-то идет по нашему следу, – пробормотал Филбум. – И очень большой!

– Неужели землетряс? – спросил Чомп с тревогой.

– Никогда о таком не слышала, – откликнулась Долгоноска. – А где Комар?

Путники стали вглядываться в даль, но гнома не было видно. Тревога еще больше усилилась.

Внезапно земля вздрогнула с необычайной силой, и все повалились навзничь. Прямо перед ними рухнуло огромное дерево. Путники стали искать укрытия. Смехотвора спряталась в густых кустах,

ожидая, что весь лес превратится в щепки. Тут над их головами прокатился мощный порыв ветра и раздалась самая громкая отрыжка, которую девушка когда-либо слышала.

– Она вернулась! – догадался Чомп.

– Кто вернулся? – не поняла Смехотвора. Но прежде чем кто-нибудь успел ответить, в самую гущу деревьев приземлилось огромное существо. Оно не было эльфом или феей, а напоминало настоящую гору! После новой отрыжки существо опять прыгнуло, опустившись где-то вдали и вызвав новое сотрясение почвы.