А гигантская улитка уже была такова.

– Пытаемся остановиться, – ответила Смехотвора. – Но куда они подевались?

Чомп пожал плечами и стал вглядываться в темноту провала.

– Помогите! – донесся из глубины испуганный голос. Показались руки Филбума, вцепившиеся в последнюю ступеньку. Чомп тут же схватил руку тролля и с трудом потащил его наверх.

– Какой ты тяжелый, – заметил огр. – Вот обжора!

– Да на мне висит Мохнашейка, – возразил Филбум.

– Что ж вы встали, как пни? – воскликнула Долгоноска. Обогнув остальных, она схватила Филбума за вторую руку.

Гномы что-то забормотали и попытались спрятаться. Смехотвора хотела помочь, но предпочла не двигаться, повинуясь приказу Чомпа – трудно было бороться с привычками той поры, когда огры командовали троллями.

Через несколько минут Чомп и Долгоноска вытащили троллей из ямы и вместе с ними растянулись на ступенях. Смехотвора приблизилась к провалу и посветила туда фонарем. Его света хватало метров на семь, но дна так и не было видно.

– Вам повезло, – сказала она. – В следующий раз думайте головой, а не брюхом.

– Как же нам перебраться через яму? – спросил Комар озабоченно.

Смехотвора хотела предложить перепрыгнуть, но поняла, что гномам это не удастся.

– Придется проверить ступени на той стороне, – решила она. – Всю лестницу до конца. Нужно сделать длинный шест. Тише едешь – дальше будешь.

– Какие чудовища могли сделать здесь ловушку? – проворчала Мохнашейка.

– Тролли, – ответила Смехотвора. – Я заметила систему противовесов и крепления, как на наших мостах. Эта ловушка и сделана наподобие моста. Может быть, если мы наступим на ступеньку, которая ниже, яма вообще закроется.

– Великолепно, – вздохнул Филбум. – А где же улитка?

– Ему еще до улиток! – возмущенно воскликнула Смехотвора. – Давайте двигаться вперед, но медленнее. Надо связать две дубинки вместе. Гномы пойдут первыми.

– Это еще почему? – возразил Комар.

– Потому что вы легче, – объяснила Смехотвора. – И мы сможем перебросить вас через яму.

– Перебросить? Страшновато, – поежился Комар.

– Эх ты! Я-то думала, тебе хочется приключений,– укоризненно покачала головой Смехотвора. – А ты теперь в кусты!

Комар вздохнул и поглядел на своих соплеменников, словно ища у них поддержки.

Через некоторое время все снова спускались по лестнице, только несколько медленнее. Прежде чем ступить на ступеньку, гномы прощупывали ее шестом. Теперь они даже зауважали строителей тоннеля.

Вскоре Смехотвора решила, что нужно отдохнуть несколько часов и объявила привал. Пытаясь устроиться поудобнее на жестких ступенях, она думала о Ролло. Может быть, он страдает? Или ему угрожает опасность?

«А впрочем, что мне о нем волноваться? – остановила она себя. – Ролло должен лишь сделать меня королевой Костоплюя, а дальше – как хочет...» Но она понимала, что королевы без короля не бывает.

Ролло отодвинулся от праздничного стола, скатился с полена, служившего вместо скамьи, и растянулся на земле. Глядя на него, эльфы и феи рассмеялись, поскольку ни разу не видели объевшегося тролля. Да и сам Ролло таких троллей не видел, поскольку еды в Костоплюе вечно на всех не хватало. Угощение было просто экзотическим – фрукты, орехи, грибы, овощи, жареная птица, хлеб, рулеты и какие-то сладости, приготовленные из меда. Через каждые несколько минут повара приносили новые подносы с едой! Ролло не верилось, что он спасует, но в конце концов тролль вынужден был все-таки отвалиться от стола. Ночь наступила уже час назад, а на праздник все прибывали феи и эльфы из соседних деревень. Казалось, пир будет продолжаться много дней.

– Ну что, наелся? – прошептал удивленный голосок ему на ухо.

Он с трудом смог обернуться к подруге. Увидев выражение муки у него на лице, та согнулась пополам от смеха. Потом вспорхнула на его раздувшийся живот и нежно пощекотала его.

– Бедненький тролль, тебе нужно как следует отдохнуть. Оставь хоть что-нибудь и остальным. Отправляйся в хижину.

Шестеро эльфов помогли ему подняться на ноги и довели до ближайшего домика, где он снова растянулся на земле. Поблагодарив их, фея опустилась возле его уха.

– Тебе нужно хорошенько отдохнуть после таких подвигов. Ты спи, а я отправлюсь на разведку – посмотрю, что замышляют птицы, – прошептала она.

– Доброй ночи, Клипер, – сказал тролль, довольно улыбаясь.

– Доброй ночи, мой друг, – ответила прекрасная фея.

Когда Ролло проснулся, в хижину через дверной проем лился солнечный свет. Он протер глаза и перевернулся, Тролль еще чувствовал себя так, будто проглотил половину Мрачной Топи. Но все же смог подняться на ноги. Снаружи доносился смех и веселый говор, значит, праздник все еще продолжался. «Что ж, может быть, у меня еще осталось место для ленча», – подумал Ролло.

Направляясь к выходу, он потянулся за кинжалом, но не нащупал его. Оружие исчезло!

Ролло опустился на четвереньки и стал осматривать земляной пол, но так и не обнаружил пропажу. А ведь вечером кинжал точно был при нем. Значит, кто-то его стащил. Но кто же? Тролль помчался к центру деревни. Праздник все ширился, появилось еще больше эльфов и фей, а может быть, так лишь казалось. Ролло огляделся в поисках принца, который вчера пытался забрать себе кинжал. Тот сидел за столом, прихлебывая хмельной мед.

– Привет, Ролло! – воскликнул принц Тростник. – Мы все еще пьем за твое здоровье!

– Ты его взял? – спросил тролль сердито. – О чем это ты? – Улыбка эльфа растаяла.

Ролло понял, что допустил ошибку, но было уже поздно.

– О кинжале. Он пропал.

Принц встал из-за стола, на его лице появилась маска ярости.

– Если это шутка...

– Нет, не шутка, – ответил Ролло мрачно. – у меня стащили его, пока я спал. Войти в хижину мог кто угодно.

Чья-то ладонь коснулась его руки, и, обернувшись, он увидел Мелинду.

– Это очень серьезное обвинение. Кому мог понадобиться твой кинжал? – спросила волшебница.

– Наверное, тому, кто решил сам оживлять покойников, – пожал плечами тролль. И поинтересовался: – А где Клипер?

– При чем тут она? – не поняла Мелинда.

– Клипер! – позвал Ролло, не отвечая на вопрос.

– Клипер! – повторил принц Тростник с неожиданным беспокойством и поглядел на фей, круживших возле стола. – Куда полетела Клипер?

– Мы не знаем, – пролепетали они испуганно.

– Разыщите ее! – заорал эльф грозно.

Феи мгновенно взвились в небо и, словно облако, стали носиться туда-сюда. Они звали свою подругу, и эхо разносило их звонкие голоса. Но ответа не было.

Когда они вернулись, Ролло понял, что хорошего ждать не стоит.

– Клипер пропала, – сообщила старшая фея. – Никто ее не видел со вчерашнего вечера.

Все взоры обратились к Ролло. В них читалась злоба и подозрение. Принц Тростник поднял лук:

– Я предупреждал – если ты что-нибудь выкинешь, получишь ядовитую стрелу.

– Постойте! – воскликнул тролль. – Я знаю не больше вашего!

Матушка-Чародейка приблизилась к принцу и отвела лук в сторону.

– Если бы Ролло был в этом замешан, то его бы –  давно след простыл!

– А может, он такой болван, что не додумался до этого? – возразил рыжебородый эльф. – Взять его под стражу до тех пор, пока все не выяснится! И не вздумай бежать. Прежде чем доберешься до леса, получишь дюжину стрел.

– Больно надо, – пробурчал тролль и опустил голову.

Ролло расстроился так, что ему захотелось поймать грудью отравленную стрелу прямо сейчас. Он и в самом деле болван, раз додумался использовать проклятый кинжал для доброго дела. Ведь с помощью этого клинка Стигиус Рекс создавал одних лишь упырей.

Он действительно заставлял мертвых вставать из могилы, но что с ними происходило при этом?

Клипер парила над Хладокипящей Рекой, беспокойно глядя на стремительный поток. Там, в толще ледяной воды, лежало тело Стигиуса Рекса. Течение теребило его черную мантию, а мертвенно-бледное лицо казалось совершенно спокойным.