Заметив, как тяжело птицам, тащившим ее, Смехотвора перевела взгляд на товарищей. И больше уже не отводила от них взгляда, пока все не приблизились к деревьям Костлявого Леса. Солнце золотило изумрудные кроны. Бурная зелень казалась непривычной, и Смехотвора даже не знала, радоваться ей или нет.

– Мы должны поскорее спустить вас на землю, – между тем сказала Кендо. И объяснила: – Не хочется попадаться на глаза посторонним.

Смехотвора согласно кивнула, радуясь, что опасность миновала. Птицы опускались на поляну, открывшуюся за первым рядом деревьев. Казалось, что здесь когда-то была деревня, но теперь от нее ничего не осталось. Повсюду виднелись пятна гари, напоминавшие следы взрыва, возможно, оставленные огненными шарами.

Вскоре Смехотвора оказалась на земле и по инерции пробежала несколько шагов. Птицы обессилено опустились на землю.

Следующим приземлился с некоторым изяществом Комар, поскольку был самым легким и стартовал вторым. Филбум, Мохнашейка и Долгоноска опустились на поляну почти одновременно. Птиц собралось уже слишком много и поднялся галдеж. Когда все освободились от веревок, Смехотвора уставилась в небо в поисках Чомпа.

– Он летел следом за мной, – сказала Долгоноска, – правда, может быть, далековато.

Клипер оказалась невдалеке от Смехотворы и зашагала к ней по траве.

– Отсюда идет тропинка прямо в Драгодол, деревню, в которой томится Ролло. Его должны казнить завтра ночью, когда в небо взойдет Целующая Луна.

– А это далеко? – спросила Смехотвора, по-прежнему оглядывая кроны деревьев в ожидании Чомпа.

Но прежде чем Клипер успела ответить, над лесом пронеслось странное щебетание.

– Это другие феи, – пояснила Клипер, нервно поеживаясь. – Значит, и эльфы где-то неподалеку. Птицы постараются их отвлечь, но вам все равно лучше спрятаться.

– А как же Чомп ? – встревожилась Смехотвора.

Но фея уже исчезла в траве. Девушка-тролль огляделась и увидела, что большинство ее спутников уже освободилось от веревок и попряталось за деревьями. Одна лишь Долгоноска напряженно вглядывалась в небо.

– Прячьтесь, глупые! – крикнула зеленая птица. – Не попадайтесь на глаза эльфам!

Она скрылась за деревьями. Из леса доносились чьи-то голоса, кажется, эльфийские. Смехотвора схватила Долгоноску за руку и потянула в кусты. Они успели растянуться на земле как раз в тот момент, когда на поляне появился первый отряд эльфов с луками наготове.

С неба донесся клекот. Смехотвора задрала голову вверх, ожидая увидеть Чомпа. Но нет – это всего лишь началась драка между птицами и феями, кружившими в вышине, словно растревоженные пчелы.

Прогремел отдаленный раскат грома, с неба упали первые капли дождя. Поскольку тролли, огры и гном спрятались в кустах, то почти не намокли. Тем временем эльфы направлялись прямо к тому месту, где лежала Смехотвора. Хотя феи, скрывшиеся от дождя, не могли ее разглядеть, дела все же были плохи.

Долгоноска вся напряглась и подняла дубину, готовясь к битве. Казалось, еще один шаг – и не миновать схватки.

В этот момент из ниоткуда на поляну опустилась огромная фигура. Эльфы не успели поднять оружия, как она обрушилась на них, придавив к земле. Это Чомп приземлился с громким рычанием. Он придавил животом трех эльфов, а остальные разлетелись в стороны, словно кегли. Сверху налетело множество птиц, в том числе два огромных кондора. Они опутали противников веревками, начался сущий бедлам.

Один из эльфов попытался выстрелить, но его лук тут же сломался. А когда из кустов выскочила Долгоноска, размахивая дубинкой, половина эльфов тут же в панике кинулась наутек, а вторая половина осталась лежать на поляне. Долгоноска выхватила нож и стала поспешно освобождать Чомпа от веревок, а птицы все кружились над головой. Смехотвора помогла огру подняться.

– Кажется, я приземлился вовремя, чтобы вам помочь, – понял Чомп. – Вот только слегка жестковато.

– Ты приземлился замечательно! – не согласилась Смехотвора. И посоветовала: – Теперь тебе нужно размяться.

Огр кивнул, но затекшие ноги все еще плохо слушались его, а голова кружилась. Да и птицы устали от полета и теперь лишь прыгали с ветки на ветку,

Смехотвора заметила, что товарищи машут им руками из кустов. При помощи Долгоноски ей удалось дотащить Чомпа до линии деревьев, где о нем принялись заботиться остальные. Как только дождь прекратился, отряд углубился в таинственный Костлявый Лес.

За деревьями раздался раскат громового смеха.

– Блестяще исполнено, – произнес Стигиус Рекс, утирая глаза черным платком. – Я не смеялся так с тех пор, как остальные волшебники съели мою выпечку.

– И где они теперь? – спросила Клипер, хотя почти что знала ответ.

– Там, откуда им не вернуться, – ответил чародей. – Во всяком случае, без них в Костоплюе стало спокойнее.

– И вы остались единственным волшебником, мой повелитель, – усмехнулась фея, выглядывая из-за дерева. – Дождь подоспел как раз вовремя.

– Для этого хватило простейших чар, – сказал Стигиус Рекс довольно. – Кажется, на этой стороне ущелья моя власть над природными элементами усиливается. Однако, должен заметить, мы потратили слишком много сил на эту уловку. Но оправдает ли она себя?

– Да, господин, – уверила его Клипер. – Когда эти тролли и огры побегут обратно, здешние жители наверняка нападут на Костоплюй. Феи перелетят по воздуху, а эльфы смогут переправиться по дну. Кстати, у них есть катапульты. После их набега вы сможете безраздельно править Костоплюем, а при желании – Костлявым Лесом.

Фея потерла свои тонкие белые ручки и взмахнула крылышками.

– Кстати, я должна по-прежнему пользоваться доверием Ролло, – напомнила она.

– За этим троллем нужен глаз да глаз, – согласился Стигиус Рекс. – С ним всегда одна морока.

– А если мы обработаем его с помощью волшебного ножа? – прошептала Клипер, дрожа от предвкушения.

Волшебник поднял кустистую бровь, окруженную бородавками.

– Это будет замечательно, – произнес он задумчиво. – У меня появится союзник, пользующийся всеобщим уважением. Я смогу управлять им, словно куклой. А ты толковая, моя ручная фея, – похвалил волшебник. Он потрогал черный кинжал, торчавший за поясом, и сказал: – Но мне нужно взяться за дело прямо сейчас. Сделать так, чтобы Ролло и его дружки никогда не вернулись.

– Как пожелаете, повелитель, – ответила Клипер и исчезла, взмахнув крылышками.

Отряд пробирался по лесу. Впереди шагали Долгоноска и Мохнашейка, за ними – Филбум и Смехотвора, помогавшие идти Чомпу, а замыкал цепочку Комар. Все каждую минуту ожидали отравленных стрел. Правда, у Смехотворы еще осталась половина противоядия, но этого хватило бы лишь на одного из них.

Они двигались медленно – Чомпу приходилось то и дело отдыхать. Наконец Смехотвора скомандовала:

– Внимание! Всем остановиться! Мохнашейка и Филбум с явным облегчением помогли огру опуститься на траву, где он сразу же свернулся клубком и захрапел.

– Почему мы остановились? – спросила Мохнашейка.

– Потому что толком не знаем, куда мы идем, – ответила Смехотвора. – Может, мы приближаемся к Ролло, а может быть – наоборот...

– Во всяком случае, удаляемся от этих ужасных эльфов, – возразила Мохнашейка.

– Мы здесь вовсе не за тем, чтобы бегать от них, – напомнила Смехотвора. – Ведь Клипер показала мне тропинку, ведущую к Ролло. Его держат на улице, и это удачно для нас.

– Ты уже что-нибудь придумала? – поинтересовалась Долгоноска.

– Ну, мы... мы сперва разведаем обстановку. – Смехотвора выжидающе поглядела на Филбума. – Мне кажется, нам поможет летающий тролль.

– Ну да, конечно, – пролепетал он неуверенно. – Я могу летать туда и обратно... а также делать разные другие вещи...

– План придумаем потом, – заявила Смехотвора, перехватив его растерянный взгляд. – А пока вернемся на поляну и поищем тропинку в Драгодол.