За дверью мастерской лежал дном вверх какой-то старый фанерный ящик. Висеныч осторожно поднял ящик и отбросил. На маленьком куске фанеры, которую так бережно укрывал Висеныч, ребята увидели комок густой грязи с глубоким отпечатком большого ботинка или сапога.

— Вот это след того, кто разорил пасеку, — сказал Висеныч. — Я принес его оттуда.

Ребята обступили след и, затаив дыхание, внимательно его рассматривали.

— Взрослый, — заметила Ксанка.

— Конечно, — подтвердил Атнер. — Да еще какой! — Обувь носит, наверное, сорок третий размер.

— Вот бы Евгения Карповна, — вздохнул Атнер, — та сразу бы все узнала.

— И мы узнаем, — серьезно сказал Валерка, низко наклоняясь и искоса рассматривая четкую вмятину каблука.

— Что ты узнаешь? — недовольно пробурчал Атнер.

— Думаешь, у каждого ботинка или сапога на каблуке такой вырез в середине? — заметил Валерка.

— Где ты видишь вырез? — недоверчиво спросил Атнер.

— Правда, и я вижу! — поддержала Валерку Ксанка и опустилась на колени, чтобы лучше рассмотреть след. — Валер, смотри, смотри, тут рядом с фабричным вырезом еще немного и ножом отрезано.

Валерка опустился на то место, где только что на колене стояла Ксанка.

— Это каблук резиновый, — заключил он.

— А ну погоди, — Атнер присел и внимательно присмотрелся к отпечатку каблука. — Да, этот след надо запомнить.

— Запомнить и везде искать! — сурово сдвинув широкие брови, тихо молвил Ванько.

— Ну, запомнили? — спросил Висеныч и опять прикрыл след ящиком. — Отнесу его в милицию, пусть ищут, чтоб напраслину на нас не валили.

— На милицию надейся! — скептически протянул Атнер. — Мы скорее найдем.

Висеныч хитро усмехнулся и стал просить:

— Да нет уж, вы не отнимайте кусок хлеба у работников уголовного розыска. Там ведь и капитан Федоров.

О, Федоров — это фигура! Бывший снайпер. Его вся округа знает.

— Если передадите в милицию, все шишки свалятся на «С. 3.», — печально сказала Ксанка.

— Ты права, — согласился Висеныч не менее огорченно. — Но что же делать? Ваша борьба с замками — хорошее дело. Но привить это дело можно только там, где все друг друга знают, как в одной семье. Надо приучить людей жить без замков. Трудное это дело. Очень трудное. Тут будет, пожалуй, как в коллективизацию… А все равно надо. Не падайте духом от таких вот каблуков.

— Пока что от этой затеи всем только плохо, — рассудительно сказал Ванько. — Евку…

— Опять — Евку! — оборвала его Ксанка.

— Ну, Евгению Карповну, — поправился Ванько, — ее в больницу свезли, от пасечника поклеп на всю школу.

— И ты уже скис? — хмыкнул Висеныч. — По нас в коллективизацию из обрезов палили, а мы знай свое!.. — И Висеныч подбадривающе похлопал Ванька по плечу.

— Нельзя в милицию! — настаивала Ксанка.

— Ну почему же? — удивился Висеныч.

— Стыдно будет, если кого-то из образцовой школы потащат в милицию, да еще с флажком.

— Так потому я вас и собрал втайне, что про флажок никто ничего не знает. Даже сам пасечник его не видел, иначе сорвал бы. Я как увидел его, аж в глазах помутилось. Неужели мои ребята? И скорее в карман. — Висеныч долго молчал, рассматривая ребят, потом решительно отрубил рукой: — Ладно, на первый раз попробуем без милиции, я тоже думаю, что это вас кто-то спровоцировал.

— Кто и за что нам может мстить? — сердито спросил Атнер.

— Да та же Нина Пеняева, за то, что не принимаем ее в «С. 3.»!

— Пеняиха в таких сапогах утонула бы, — возразил Атнер. — А потом она одной пчелы боится, и не полезла бы к улью!

— Это правда! — согласилась Ксанка, задумываясь.

— Дождь лил такой, что пчелы из улья не могли подняться, и, к сожалению, не искусали разорителя, — заметил Висеныч.

— Ладно, будем искать, — решительно сказал Атнер. — А Евгения Карповна выздоровеет, поможет нам.

Ребята долго ломали голову над тем, как найти таинственного разорителя пчел. Наконец Атнер придумал хитрый и сложный план. Сложным он оказался потому, что нужен был радиопередатчик. Валерка невольно вспомнил о ящике с деталями и снова занялся любимым делом. Он раскрыл ящик и стал показывать свои сокровища друзьям и объяснять что к чему. В этот же день один из укромных уголков столярной мастерской был превращен в радиомастерскую. Ребята охотно взялись помогать Валерке. А Висеныч, словно ничего не зная о посылке, спросил, откуда такое богатство.

— Папка прислал, — как-то неожиданно тепло ответил Валерка.

— Вон как? — удивился Висеныч и значительно добавил: — Так он не такой уж плохой отец.

— Когда не пил, мы с ним так здорово дружили… — с грустью ответил Валерка и рассказал о письме матери.

— Ну, эту дружбу можно еще возобновить, раз мать так пишет, — покручивая ус, уверенно заявил Висеныч. — Ты напиши ему, поблагодари за подарок. Это его подбодрит. И вот посмотришь, он еще сам прикатит за тобой.

Валерка так и сверкнул глазами: неужели, мол, приедет? Но тут же смущенно повернулся к своей работе.

А Висеныч смотрел на него чуть прищурившись и думал: «Конечно же тяжко ему сиротствовать при живых родителях… Надо съездить к отцу, поговорить по-мужски… — подумал так и тут же почесал затылок: — Опять, скажут, вмешиваюсь не в свое дело. И все равно поеду…»

— Кто там стучит? Карандашом, что ли? — спросила Валентина Андреевна, глядя на парту у окна, где сидели Атнер и Валерий.

— Это за окном ветер качает ветку и бьет об стенку, — заметно волнуясь, ответил Атнер.

В классе стало совсем тихо. Все молча решали задачу по алгебре.

Это был не урок, а послеобеденное выполнение домашних заданий, поэтому каждый старался поскорее решить задачу и уйти на вольную волю.

Валентина Андреевна теперь заменила в шестом классе Евгению Карповну, и ей, видно, тоже не хотелось сидеть в душном классе, когда на дворе наконец установилась теплая погода. Совсем по-летнему светило осеннее солнце. Таких деньков будет немного. А потом уже начнется сырая, холодная осень. С какою ласкою Валентина Андреевна смотрит на ветку тополя, заглядывающую в форточку. На ветке чудом уцелели два бледных листочка.

А вот Атнер и вся бригада хотели, чтобы грязь еще немножко подержалась, пока найдут-таки разорителя пчел. Они идут уже на всякую хитрость, чтобы выгадать время и искать злополучный сапог.

Валерка же больше всего переживал, что он не успеет сделать радиопередатчик. Расторопный Ахмет, пропустивший уже два занятия, чего доброго, уже напал на след преступника. Иначе зачем бы он так настойчиво стучал в стенку?

— Валерий, ты витаешь в облаках. Или уже решил? — вдруг сказала Валентина Андреевна. — Чего ты сегодня такой рассеянный?.. Атнер, да перестань в окно заглядывать, а то пересажу.

Валерка молча уткнулся в тетрадь. Задачу он еще и не прочел как следует. Валентина Андреевна права, что сегодня он рассеянный. Но если бы она знала, что творится там, за окном.

Стук повторился тревожно и настойчиво.

— Да что же это такое! — громко воскликнула Валентина Андреевна и распахнула окно.

Но не успела выглянуть. Валерка бледный, растерянный встал и попросил разрешения выйти из класса. Валентина Андреевна разрешила.

Валерка, выбежав из школы, глянул за угол, там его нетерпеливо ждал Ахмет.

— Скорей за мной, — скомандовал Ахмет, направляясь за хоздвор, где развешивается белье. — Попался тот след!

«С разорения пчел переключился на кражу белья!» — подумал Валерка о преступнике, на след которого наконец-то напали, и побежал что есть духу.

Хотя с самого утра жарко светило солнце, грязь стояла непролазная и следы на ней оставались глубокие, долго незаплывающие. Ахмета Валерка догнал, когда тот уже присел над следом большого сапога.

— Смотри! — тихо проговорил Ахмет, махнув Валерке, чтоб тоже присел.

Валерка послушно сел.

В мягкой, распаренной солнечным теплом грязи след большого сапога был четким и глубоким. Особенно отчетливо отпечатался каблук и на середине каблука вырез. Тот самый вырез, что видели на отпечатке следа разорителя пчел. Валерка проглотил что-то застрявшее в пересохшем от волнения горле и полушепотом произнес: