— Купил пятитомник земляка, Михаила Михайловича Пришвина, а мои мастера вот какую этажерочку подарили, — похвалился Висеныч. — Не знаю даже, когда сделали, все втихомолку…

— Виктор Семенович, не знаешь, что это у нас за революция с замками? — взяв в руки и рассматривая почти невесомую этажерку, спросил директор.

— Поистине революция, Сергей Георгиевич! — сладко зажмурившись и покачав головой, ответил Висеныч. — Битый час хохотал, как увидел, что они намалярничали.

— Все же, что и как?

— Вишь ты, Сергей Георгиевич, — неохотно начал Виктор Семенович и, виновато глянув на Евгению Карповну, почесал в затылке, словно это придавало ему смелости. — Евгения Карповна сразу после того случая с простынкой потребовала укрепить все запоры, заменить слабые замки. А недавно на дверях учительской повесила свой замок, а ключ дала только уборщице.

Директор удивленно пожал плечами.

— Куры без головы убегают прямо из котла, а вы еще удивляетесь! — Евгения Карповна сердито бросила только что начатую сигарету и ушла.

Висеныч молча посмотрел ей вслед. Потом как ни в чем не бывало продолжал:

— Вот и я удивился: чего это такая забота о замках? И спросил об этом Евгению Карповну. Она в сильных чувствах отрубила: я отвечаю за воспитание детей, а вы занимайтесь своими стружками. Ну я и смолчал. А сегодня вот уже вижу это обновление.

— Кто это, по-вашему? — спрашивал директор.

— Я так себе кумекаю: кто-то из ребят слышал наш разговор про замки и вот додумался. Но, скажу вам, сработано здорово, по-хозяйски: зашпаклевано, покрашено быстросохнущей краской и всюду «С. 3.» — марка, значит, своя поставлена, как на фабрике.

— Да, сработано добротно, — согласился директор. — Но все же кто это?

— А я так себе прикинул, — явно уклоняясь от прямого ответа, заговорил Висеныч издалека. — Коли уж ребята созрели для такой жизни, чтоб, значит, без замков, то нам радоваться надо. И, признаться вам по-мужски, хочу вечерком по такому торжественному случаю уху смастерить. Не желаете, Сергей Георгиевич, за компанию?

— Вообще-то, за это действительно стоит! — серьезно ответил директор и, улыбнувшись, добавил: — Но что скажет Евгения Карповна? — И не спеша мужчины направились по двору. — Видишь, Виктор Семеныч, я и сам понимаю, что нашим ребятам замки все равно что розги.

— Совершенная правда! — с радостью подхватил Висеныч. — Знаю по себе, когда меня, бывало, порол мой беспробудный батя, я ему в отместку за это обязательно что-нибудь отчебучивал.

— Но учти, — директор строго помахал пальцем, — тут может быть и подвох.

— Знаю, думал об этом… — ответил Висеныч. — В коллективизацию было такое — шайка работала под нашей маркой, ездила по селам будто бы колхозы организовывать, а сама грабила… И такое может случиться. Тут нам работы прибавится…

Сергей Георгиевич, лукаво покосившись, остановился и, глядя прямо в глаза собеседнику, спросил:

— Ну мне, только мне скажи, Виктор Семеныч, кто этот «С. 3.»? Ты знаешь. Чувствую, что знаешь. Ведь краску и инструмент давал ты…

Висеныч беспомощно развел руками и, тяжело вздохнув, ответил:

— Хоть казни, не могу становиться на путь предательства. Клятву дал смертную. — И добавил, весело смеясь: — Землю ел!

Директор так же добродушно рассмеялся и, вернув этажерку, отправился в библиотеку, куда ушла Евгения Карповна. Обернувшись, он сказал все еще стоявшему на месте Висенычу:

— Завидую тебе, что так умеешь с ними дружить! Видно, потому и не стареешь…

Худорба остановился перед приоткрытой дверью библиотеки и смотрит на розовый флажок со знакомым вензелем: «С. 3.». Он смотрит с такой завистью, с такой щемящей тоской, как глядят дети бедняков во двор богачей, где бурлит полная счастья и радостей жизнь. Он даже конфету перестал сосать.

Осмотревшись по сторонам, нет ли кого поблизости, Худорба вынул из кармана вчетверо сложенную розовую бумажку. Приложил ее рядом с флажком.

Вырезано из одной бумаги.

Сверил буквы.

Одинаковые.

Значит, это сделали они: Атнер и Валерка. С ними, наверное, и Ксанка: вечно шепчутся втроем.

Худорба прошел мимо столовой. Мельком глянул на такой же флажок. И так обошел всю территорию школы-интерната, осмотрел все двери, на которых висели розовые флажки.

В спальный корпус возвращался, угрюмо опустив голову.

«Все о них говорят, — думал он о тех, кто поснимал замки и развешал флажки. — Все ищут их. А только я знаю, кто они такие. Если не примут в свою компанию, я им покажу…»

Вечером Худорба хотел заговорить с Атнером о том, чтобы и его приняли в тайную организацию, но Атнер был неприступен. Он словно бы и не замечал человека, подошедшего к нему в смиренной позе просителя. Сделав вид, что очень занят, Атнер вышел из комнаты. За ним следом шмыгнул Валерка. Правда, с Валеркой Худорба и говорить не посмел бы. У того, конечно, еще не прошла обида. Ванько тоже удалился своей развалистой походкой.

Худорба остался один. Совсем один. Не только в комнате. Но, казалось, и на всем белом свете один… Долго слонялся он по комнате, не зная, что делать, куда деваться. Наконец выгреб из тумбочки весь свой запас сладостей и положил посередине общего стола, стоявшего у окна. Получилась пестрая, довольно привлекательная горка. Заметив, что выложил и самые дорогие — «Мишка на севере», Худорба быстро выбрал их и спрятал в карманы. Эти он и сам съест. А остальные пусть лопают, только бы приняли в свою компанию.

Но возвратившиеся ребята словно не замечали конфет на столе. Тогда Худорба, уже перед самым сном, пояснил, что это он выложил на угощение всем, что он решил больше не прятать в тумбочке гостинцы, но никто ему не сказал в ответ ни слова, и никто не подошел к столу.

Конфеты пролежали несколько дней там, где их оставил Худорба. Наконец дежурный потребовал «убрать это хозяйство».

Худорба сложил конфеты в портфель, забросил его в угол под койку и вышел на улицу.

Ему почему-то стало досадно на тетю Нюку. В последнее воскресенье она была особенно суетлива, говорила быстро-быстро и все зыркала по сторонам, о каждом проходящем расспрашивала, а кто он такой и что он несет, и где он что достает. Ахала да охала, а на прощанье строго-настрого приказала никому не доверять, всех сторониться, потому что «мало теперь воспитанных детей».

Сашка после ухода отца из дому и неожиданной смерти матери целых три года жил у тети Нюки. Днем он был в детском саду, а по вечерам тетя Нюка «воспитывала» его. Готовя ужин или убирая в комнате, она все говорила и говорила о том, что можно делать, а чего нельзя. Как только узнала, что ей могут дать отдельную квартиру, усыновила его и стала еще ласковее. Но тут случилась беда. К тетке часто ходил молодой парень с усами и бородой. Она Сашу быстро укладывала спать за ширмой, а сама угощала бородатого водкой да всякой вкуснотой, остатки которой Саша обычно доедал по утрам.

А в тот неудачный вечер бородач пришел, когда тетя Нюка возилась еще на кухне, в конце общего коридора. Саша разговорился с гостем, спросил, где он работает да что у него есть. И когда тот перечислил все свои нехитрые сокровища, Саша так и засмеялся:

— Эх ты, нету у тебя ни телевизора, ни ковра, ни картины, которая стоит три тыщи. А вот если бы ты перешел работать в дом отдыха, где моя тетя, у тебя все было бы.

— Да как же это все так сразу и было бы? — удивился бородатый.

— А так, ты отнес бы туда старый телевизор, рваный коврик, что у порога лежал, и картину, где лебедь плывет, и все променял бы вот на такое, как у нас, на новое.

Бородач расхохотался, дал конфетку и признался, что у него старого телевизора нет, так что и менять не на что.

Сашка, съев конфету, еще больше разговорился. Он посоветовал этому бестолковому взрослому, как быть, если нет телевизора, а выменять хочется.

Секрет-то простой. Достань коробку от телевизора, а в середину, как тетя Нюка, всунь старый радиоприемник и отнеси. Там ведь все спишут.