— Танис! — прошептал он, обнаружив, что его друг, наконец, здесь. Танис тяжело дышал, и его кожа блестела от пота. — Чем, во имя Реоркса, ты был так занят, что так долго добирался сюда? — горячо прошептал он.

— Тсс, Флинт, — тихо ответил Танис, указывая жестом на трибуну, где Беседующий начинал свою речь.

— Я благодарю вас всех, что пришли сегодня сюда, — говорил Беседующий собравшимся вокруг трибуны знатным эльфам. — Я хочу разделить с вами хорошие новости, которые, я надеюсь, вселят радость в ваши сердца.

— Однако, сперва я должен признаться в скрытой причине, по которой пригласил вас всех сюда. — Беседующий улыбнулся. — Вы знаете, конечно, что хищный зверь опустошает пригороды Квалиноста. Некоторые жители погибли от лап этой твари, а фермеры на границе этой области сообщили о росте пропаж домашнего скота. Мои советники сообщили мне, что этот зверь, тайлор, несомненно, устроил логово где-то возле одной из троп из Утехи. Посланные на охоту за этим монстром войска не смогли обнаружить его, но они видели следы пребывания зверя и верят, что точно установили район, где эта тварь… — он сделал паузу — кормится.

Черты лица Беседующего смягчились, когда он посмотрел на группу придворных.

— Поэтому, я ищу добровольцев, чтобы объединиться и отыскать тайлора. Так как эта тварь обладает определенными магическими способностями, маг Мирал любезно согласился сопровождать их. — Мирал, стоявший у колонны напротив Флинта, наклонил голову, скрестил руки и спрятал их глубже в рукава. — А лорд Тайрезиан согласился возглавить охоту. — Натянутая улыбка Тайрезиана больше напоминала гримасу.

— Я надеюсь, что наиболее опытные из вас согласятся сопровождать эту команду добровольцев в тот район, где, как мы думаем, находится логово тайлора. Есть добровольцы?

Портиос заговорил первым.

— Я пойду, конечно.

Беседующий заколебался, глядя на своего старшего сына. Лорд Зенос, его серебряная мантия тревожно зашелестела, заметил:

— Вы уверены, что разумно наследнику подвергать себя такой явной опасности, Беседующий? — Портиос напрягся и густо покраснел, и лицо Беседующего осветилось сочувствием.

— Мой сын практически прошел через свой Кентоммен, лорд Зенос. Я верю, что было бы чудовищной ошибкой отказать ему в праве принять участие в охоте вместе с другими мужчинами.

Портиос расслабился и бросил взгляд едва скрываемой благодарности на своего отца и не менее сильный взгляд на советника.

— Тогда я тоже пойду. Чтобы защищать его, — ответил Зенос, приняв своим слабым телом позу мстителя. Тайрезиан рассмеялся, вместе с присоединившимися к нему несколькими придворными, и отвернулся.

Теперь настала очередь Мирала вмешаться.

— При всем уважении, Беседующий, — сказал маг, освобождая руки из рукавов, — мне кажется, что в охоте должны принять участие молодые и сильные, а не старые и немощные.

Флинт ощутил волну раздражения. Уж на что он прекрасно мог обходиться без капризного ксенофоба лорда Зеноса, но такое публичное жестокое поведение было несвойственно для мага — особенно по отношению к столь почтенному члену двора. Зенос открыл, было, рот, чтобы запротестовать, но Беседующий властным взглядом заставил замолчать своего советника и тихо сказал:

— Я не откажу добровольцам, Мирал.

Зенос пристально уставился на мага, снова выглядевшего невозмутимым, кинжальным взглядом.

Селена толкнула Ультена в бок, и этот лорд нервно вызвался добровольцем. Это вынудило и Литанаса также подать голос. Вскоре с полдюжины других придворных добавили свои имена к этому списку. Внезапно Флинт почувствовал, как зашевелился сбоку от него Танис.

— И я, Беседующий, — вызвался он.

— Танис! — запротестовала Лорана.

— Танис? — эхом тише повторил Флинт.

— Какой еще лучший способ испытать мой новый меч и наконечники для стрел? — прошептал своим друзьям Полуэльф.

Лорд Тайрезиан, излучая холод, словно мраморная стена, сердито посмотрел на Таниса.

— Уже плохо, что я вынужден взять в свою команду бесполезного старика, но Полуэльфа?

Это уже было слишком.

— И гнома тоже, лорд Тайрезиан, — прозвенел голос Флинта.

При других обстоятельствах то, что произошло позже, могло показаться забавным. Эльфы между Флинтом и Тайрезианом разделились и расступились, оставив ровную полосу незанятого пола между ними. Эльфийский лорд и гном вступили в короткую схватку взглядов, пока звучный голос Беседующего не вернул все взоры снова к нему.

— Я принимаю ваше предложение, мастер Огненный Горн, Танис. — Когда Тайрезиан открыл, было, рот, чтобы оспорить это решение, Солостаран просто произнес: — Я пока еще Беседующий, лорд Тайрезиан.

— Как думаешь, что это значит? — театральным шепотом спросила Ультена Селена.

Тайрезиан быстро отступил.

— Очень хорошо, Беседующий. Конечно же, вам виднее.

Когда больше голосов не раздалось, Тайрезиан велел добровольцам собраться у дворцовой конюшни на следующий день через час после восхода солнца. Затем он повернулся лицом к Беседующему, и остальные придворные последовали его примеру.

Очевидно, наступил момент для главного объявления.

— Все вы, конечно, знаете мою дочь, Лораланталасу Канан, — сказал Солостаран. — И вы также знаете, что не за горами то время, когда она перестанет быть ребенком. Также очевидно, что ее будущее должно быть ясно и ей, и всем нам, поэтому я выбрал этот день, чтобы обозначить его.

Он протянул руку, и Лорана направилась, чтобы стать рядом с ним, ее зеленое платье прошуршало по полу, ее волосы мерцали, словно расплавленное золото в лучах солнца, когда она остановилась перед трибуной. Она грациозно сделала реверанс своему отцу и затем придворным. Лорана пристально оглядела толпу и обнаружила Полуэльфа, в ее зеленых глазах читался вопрос. Флинт почувствовал, как Танис рядом с ним пожал плечами, и задумался, к чему все идет.

Слегка повернувшись, чтобы видеть лицо Таниса, гном заметил, что тот внимательно следит за Лораной. Он казался озабоченным и взволнованным каким-то маленьким предметом в одной из своих рук, но Флинт не мог рассмотреть, что это было. Лорана также явно не имела понятия, что происходит, как и остальные придворные. Один Тайрезиан выглядел уверенным; с морщинистого лица Зеноса не сходило привычное раздраженное выражение.

Беседующий печально улыбнулся дочери, затем снова переключил внимание на придворных.

— Много лет для моей семьи было большой честью и радостью числить среди ближайших друзей Третий Дом Квалиноста. Именно лорд Третьего Дома протянул мне свою сильную руку в темные годы, последовавшие за Катаклизмом, и помог мне обеспечить продолжение мира и спокойствия, которые мы холили и лелеяли в своих землях. — Придворные закивали; они знали это.

— В то время у лорда Третьего Дома — чье имя я могу лишь держать в своей памяти теперь, когда он шагнул за пределы этого мира — был молодой сын, и в знак моей признательности ему я обещал этому сыну великий дар. Сегодня сын лорда Третьего Дома стоит среди нас, и вы теперь знаете его как нового лорда этого славного дома: лорда Тайрезиана.

Высокий статный эльфийский лорд, блиставший в тунике цвета темного красного вина, низко поклонился Беседующему. Слишком низко, подумал про себя Флинт, если такое вообще возможно. Только было очевидно, что этот жест скорее показной, чем искренний.

— Беседующий, благодарю вас за представление меня в этот радостный день, — сказал Тайрезиан. Он искоса посмотрел на Лорану, но эльфийка едва ли заметила его. Ее взгляд не отрывался от Таниса.

Беседующий кивнул Тайрезиану и затем поднял руки, как бы заключая в объятия эльфийского лорда и свою дочь.

— Я даю тебе причину для празднования, — произнес он голосом чистым, как зов трубы. — В этот день моим долгом и приятной обязанностью является объявить тот великий дар, что был давно обещан лорду Тайрезиану. Знайте же, все граждане Квалиноста, что с этого дня моя любимая дочь Лораланталаса обручена с лордом Тайрезианом из Третьего Дома, до того дня, когда эти двое воссоединятся как муж и жена.