– Что такое? – спросил он, запыхавшись. – Нельзя разговаривать с Желтым Листом непосредственно. Это неуважительно и может повлечь за собой суровое наказание.

Руиз рассмеялся.

– А меня уже сурово наказали. Поэтому я могу совершить сколько угодно неуважительных действий, чтобы привести наши счета в равновесие. Разве нет? – он повернулся к Геджасу. – Мы еще далеко не сравнялись, «язык».

Геджас нахмурился.

– Прекрати эти глупости. Нам надо обсудить серьезные вопросы.

– Вот это точно, – сказал Руиз. – Что ты предложишь мне за мою помощь? И, пожалуйста, только не мою жизнь, и не жизни моих не имеющих ценности сотоварищей. Что-нибудь получше.

Геджас присмотрелся к лицу Желтого Листа.

– Желтый Лист спрашивает: почему ты так плохо к ним относишься, так низко их ценишь?

Вопрос немного удивил Руиза, но он позволил всей своей горечи вскипеть и ответить за него:

– Почему? Давай я тебе расскажу про них.

Голос его поднялся до крика. Он повернулся и увидел, что остальные смотрят на него, широко раскрыв глаза.

– Посмотри на них! Я перечислю их достоинства. Вот Гундерд, профессор-недоучка, который прячется от своей ограниченности, играя в то, что он моряк. Его единственное примечательное умение – это карточное шулерство. Вот его кок, маленькое оранжевое растение, которое я поволок за собой просто чтобы подразнить тебя. Вот Мольнех Всепожирающий, тощий дурак с грязной планетки, ходячий аппетит, который ни разу не сказал фразы разумнее, чем: «Накормите меня». И Дольмаэро, его преданная собака, любитель змеиного масла, мрачный кусок дерева, который не улыбнулся и двух раз с тех пор, как я его встретил.

Руиз повернулся к Низе. Он сжал свое сердце в комок и продолжал:

– И посмотри наконец: принцесса с той же грязной планетки. Выросла в засиженной мухами конуре, которую называет дворцом, в городе, пропитанном дерьмом, поэтому уверена, что она высшая форма жизни в галактике. Она довела свою невежественную наглость до того, что заставила суд своей страны отправить ее на казнь за излишнее распутство, а потом какой-то идиот оживил ее на работорговом корабле, который вез ее труп на Суук.

Руиз снова повернулся к Желтому Листу, чтобы ему не пришлось смотреть на лица своих друзей.

Геджас заговорил.

– Желтый Лист размышляет: однако, на бойне ты отказался перерезать ей глотку.

Руиз пожал плечами.

– Просто, видимо, символ, ничего больше. Логическая точка останова. Я перерезал слишком много глоток. Если бы ты не прислал ее, то скоро появилась бы другая глотка, которую я не стал бы перерезать. – Он смотрел на Желтый Лист, чувствуя, что глаза его горят безумным, ярким огнем. – Я даже не уверен, что перерезал бы твою жилистую шею, если бы мне ее подали на конвейере. Я переменился.

Он сказал это ради красного словца, но, только слова вылетели у него изо рта, как он понял, что это, к сожалению, может оказаться и правдой.

На лице Желтого Листа в конце концов появилось выражение, но совсем не то, которое ожидал Руиз. Это не был ни страх, ни злоба, только что-то вроде разочарованной жалости, смешанной с брезгливостью, словно она увидела лежащего в канаве пса с переломанным хребтом.

В нем вспыхнула ярость. Почему-то это было очень приятное чувство.

– Желтый Лист предупреждает: прекрати вспоминать свои огорчения и займись делом, которое предстоит выполнить. Желтый Лист предлагает: бесплатный проезд обратно в Моревейник тебе и твоим людям.

Руиз, не веря своим ушам, рассмеялся.

– Честное слово? На борту родериганского корабля? Неужели вы принимаете меня за абсолютного болвана?

– Желтый Лист отрицает такие мысли. Она наняла независимый корабль, который никак не связан с Родериго.

– О, разумеется. А вас очень удивит, если я скажу, что не собираюсь возвращаться в Моревейник?

– Желтый Лист спрашивает: куда ты хотел бы отправиться?

– Прочь с Суука.

– Желтый Лист говорит: это приемлемое решение. Она устроит так, чтобы вы смогли оказаться на ближайшем космодроме. Там вам дадут достаточно денег, чтобы вы могли переправиться – ты и те люди, которых ты захочешь взять с собой. Но кроме вылета с Суука мы не можем тебе ничего предложить, и средства на дальнейшие путешествия ты должен будешь изыскивать сам.

– Это достаточно несложно… – медленно сказал Руиз. – Но как она меня убедит ей доверять?

– Желтый Лист говорит: она и не ждет доверия. Она сама предлагает себя в заложники. Она одна последует за твоими людьми на тот корабль, который она зафрахтует, чтобы ждать тебя там. Когда ты выполнишь свое задание и получишь те сведения, которые необходимы, она отпустит твоих людей и обеспечит тебя теми видами оружия, которые понадобятся тебе, чтобы сражаться против любых неожиданностей.

Это казалось поразительным предложением. В чем же, подумал Руиз, была загвоздка?

– Кто предоставит такой транспорт с Суука?

– Желтый Лист повторяет: независимый подрядчик. Его личность не важная для тебя. Они лежат в подлодке неподалеку от берега, ожидая нашего сигнала. Когда ты пойдешь к виртуальному депозиту, Желтый Лист пойдет к морю с твоими людьми. Тебе дадут коммуникационное устройство, с помощью которого ты сможешь договариваться об обмене сведений на людей, когда выйдешь из депозита. Ты хочешь прямо сейчас переговорить с подрядчиком?

Руиз поразился тщательности приготовлений гетмана. Казалось, что она действительно вознамерилась вести честную игру.

– Почему бы и нет? – сказал он.

Геджас вынул из кармана маленькую рацию и хотел пристегнуть ее на руку Руиза. Руиз выхватил ее, весело улыбаясь, и потом тщательно осмотрел механизм. Он не мог найти ничего подозрительного в нем – никаких взрывчатых веществ, никаких инжекторов, никаких нейронных гасителей. Казалось, это и была просто рация, как раз так, как утверждали родериганцы.

– Никакого видео, – заметил он.

Вместо того, чтобы пристегивать ее к руке, он наклонился и прилепил велькровую ленту к своему сапогу. Может быть, толстый пластик сапога погасит любое вредное воздействие какого-нибудь коварного механизма.

Геджас фыркнул.

– Желтый Лист говорит: ты правильно поступаешь, что осторожничаешь, но никакого предательства против тебя не замышляется. Нет, здесь нет никакого видео, но скремблинг очень хорошо продуман и вполне современный. Чтобы включить это устройство, введи эти цифры в память.

Геджас произнес несколько цифр.

Руиз настучал их на кнопках. Огонек, показывающий готовность прибора, немедленно зажегся.

– Да? – голос, жестяной, искаженный каким-то специальным устройством, раздался из рации.

Руиз глубоко вздохнул и потом, старательно имитируя мягкий голос Геджаса, сказал:

– Повторите ваши инструкции.

Геджас казался удивленным, но не встревоженным. Лицо Желтого Листа, как и всегда, невозможно было расшифровать.

Прошел момент, потом рация затрещала, и искаженный голос заговорил:

– Мы должны взять пассажиров и перевезти их в тот пункт, который укажет нам последний пассажир, который на той же самой частоте свяжется с нами, когда будет готов, и скажет, где его подобрать.

– И? – Руиз Ав не мог поверить, что это все, что было в плане.

Последовала пауза. Затем неузнаваемый голос неуверенно ответил:

– У вас есть для нас новые инструкции? Если так, то нам, возможно, придется договариваться о дополнительной оплате.

– Неважно, – сказал Руиз. – Не отключайтесь.

Он выключил свой микрофон. Желтый Лист смотрела на него без всякого выражения. У Геджаса на лице играла кривая улыбка.

– Желтый Лист спрашивает: ты доволен этим планом?

– Не особенно, – Руиз подумал над ситуацией. – Скажите мне, почему вы привели нас сюда?

– Желтый Лист отвечает: опасные люди часто посещают это побережье. Здесь мы в большей безопасности.

– Вполне вероятно, – сказал Руиз.

Что может помешать Желтому Листу поменять инструкции, когда ее люди и она сама доберутся до подводной лодки?