Восемьдесят пять километров проехали незаметно, в машине тепло, за окнами ночь лунная, морозная, все поселки вдоль шоссе в огнях.

Водитель включил радио, во всем чувствовалось приближение праздника, да и мы сами чувствовали себя по-праздничному, несмотря на то что предстояла бессонная, напряженная ночь.

Смеялись, шутили, говоря, что свой Новый год мы завтра после дежурства встретим и будут нам за то какие-нибудь особые подарки, а сегодня — что ж поделаешь? Милиции не привыкать.

Приехали в горотдел. Встретили нас радостно: какой начальник не приветствует подмогу в такую боевую ночь?

Посоветовались, как целесообразнее распределить силы. Решили двоих наших товарищей оставить на самом бойком перекрестке, а двоим — в том числе и мне — патрулировать по городу. К нам подсел заместитель начальника отделения, чтобы заодно проверить службу постовых.

Патрулируя по городу, побывали мы во всех отдаленных поселках, на площадях, у вокзала, несколько раз пересекали город вдоль и поперек.

Мы с сочувствием вспоминали наших двух товарищей, которые остались на перекрестке, открытом морозу и всем ветрам.

Стрелка часов на приборном щитке машины приблизилась к двенадцати. Народу на улицах заметно поубавилось. Прошел полупустой автобус, почти не задерживаясь на остановках — никто его не ждал. Редкие прохожие со свертками торопились к праздничным столам.

Вот и полночь. Самое тихое время на дорогах.

Луну слегка заволокло, небольшой снежок прошел, однако видимости особенно не ухудшил.

Мы еще несколько раз побывали на окраинах и теперь уже с удвоенным вниманием присматривались к машинам, появлявшимся на магистралях. Делали это, разумеется, незаметно, чтобы ни в коем случае попусту не испортить людям настроение.

В такой ситуации многое от мастерства и понимания водителя зависит, когда прибавить газку, а когда и притормозить, чтоб незаметно было наблюдение.

Проедем за машиной некоторое время, если не заметим ничего подозрительного, другой объект избираем.

А уж если видим, идет машина неровно, неуверенно, дорога, видно, становится узка, тогда проверяем более тщательно.

Двоих до самого дома так проводили. Они, наверное, и по сей час об этом не догадываются.

Часа уж, наверно, два было, когда на центральную улицу выехал «Москвич». «Почерк» у машины был хороший, уверенный, но мы решили проверить, куда это так поздно местный житель собрался.

Следуем сзади на почтительном расстоянии. Проехав несколько улиц, «Москвич» остановился у ресторана.

Мы тоже остановились, ждем, что будет дальше.

Из машины вышли трое и весьма неуверенной поступью направились в ресторан. Потом вышел водитель, заботливо запер дверцы машины и хотел, видно, последовать за своими товарищами.

Я только тронул Володю, он мгновенно дал газ. Водитель «Москвича» с удивлением остановился, оглядывая неведомо откуда взявшуюся машину.

Увидев людей в форме — надо ему отдать должное, — сразу все понял.

Оказалось, он хирург городской больницы. Откровенно признался, что после тяжелого дежурства — трудная операция была — хотел было с товарищами «согрешить». Но им-то можно, а он за рулем.

— Спасибо, что вовремя напомнили, — просто сказал он мне.

Мы с ним поговорили немного о том о сем — первая новогодняя беседа. Он дождался своих приятелей, дружески со мной простился, пожелал мне весь год так же вовремя всюду поспевать и укатил домой.

Настроение у нас было отличное: начало удачное, может, и вся ночь спокойно пройдет.

Опять проехали в конец города по центральной улице. Только развернулись обратно, увидели свет приближающегося к нам автомобиля и решили подождать. Посмотреть, как он «держит дорогу».

Остановились на обочине, выключили по всем правилам подфарники, двигатель работает на малых оборотах. Стоим.

Автомобиль приближался к нам с приличной скоростью. Не доезжая до нас несколько метров, водитель вдруг выключил весь свет и на большом газу проследовал к городу.

Зачем понадобилось выключать свет, если не было встречного транспорта? Только в одном случае это имело смысл — если не хочешь показать номер.

Мы решили проследить за странно застенчивой «Победой». Водитель ее, заметив, очевидно, что его нагоняют, не решился пересечь площадь. А может быть, заметил двух наших патрульных инспекторов. Не доехав до них, он свернул вправо, по-видимому, надеясь объехать площадь около вокзала.

Но ему не повезло. Шлагбаум у железнодорожного переезда был закрыт: шел товарный поезд.

Мы приблизились к «Победе», намереваясь предупредить водителя, что так водить машину по скользкой дороге рискованно. Однако я даже не успел выйти, как «Победа», мастерски осадив назад, с одного раза развернулась и так дала газу, что из-под ее колес всех нас обдало снегом с песком.

Ну, тут сомнениям пришел конец. Ясное дело: перед нами преступники и их во что бы то ни стало нужно задержать.

«Победа» на полной скорости удалялась из Клина по направлению к Калининской области. Выжимая все что можно из нашей машины, мы медленно, но неуклонно нагоняли ее.

Водитель «Победы» попытался на полном ходу свернуть вправо, на дорогу, ведущую в лесной массив, однако, не рассчитав, не попал на мостик, перескочил через кювет и вырулил на булыжную мостовую.

Мы на резкий поворот не решились. Развернулись и снова стали преследовать удаляющуюся к лесу машину.

«Победа» свернула на проселок, пыталась оторваться от нас на обледенелой ухабистой дороге.

Мы дали свисток. Просигналили. Открыв окно, дали предупредительный выстрел — «Победа» не останавливается.

Надо отдать должное нашему Володе: великое мастерство вождения проявил он в этой сумасшедшей гонке ночью, в лесу, по ледяным ухабам проселочной дороги.

Угонщики — а их, как выяснилось потом, было двое — поняли, что от погони им не уйти.

Они притормозили, намереваясь бросить машину и скрыться. Водитель распахнул левую дверцу, но выскочить не успел. Мы подъехали, остановились, что называется, впритирку, и он очутился меж двух машин и двух открытых дверей.

Его сообщник выскочил вправо, метнулся было в лес, но, проваливаясь в глубоком снегу, успел пробежать только несколько метров. Задержали и его. «Победа» с двумя ворами-угонщиками была доставлена в отделение милиции.

Настроение у нас, несмотря на усталость, было самое радужное: автодорожных происшествий в городе нет, преступников задержали, машина цела. Недолго осталось, а там и мы наконец сядем за новогодний стол.

Однако на том не кончилась оказавшаяся далеко не спокойной новогодняя ночь.

Едва начало светать, в отделение прибежал бледный, взволнованный человек. Одет по-праздничному, а сам чуть не плачет.

Встречать Новый год он приехал к родным, машину поставил под окном. До полуночи каждые полчаса смотрел. Да и после двенадцати смотрел, и все-таки не заметил, когда…

Нет машины. Угнали. А она — новая, семьсот пятьдесят километров только прошла, всей семьей деньги на нее копили…

Рабочий человек — по рукам видно, с металлом дело имеет. Немолодой, а похоже — слезы на глазах.

Когда показали ему задержанную машину, сколько было радости, как благодарил! Как живую, поглаживал он свою «Победу».

С удивительно приятным чувством возвращались мы утром в Москву.

Вероятно, все, кто впервые приступает к самостоятельной работе, испытывают робость, неуверенность в себе. С подобными сомнениями начинал и я свой путь оперативника. Признаюсь, очень трудно давались мне первые шаги. 1943 год. Война. Я только что окончил Центральную школу милиции НКВД СССР.

Побороть сомнения и нерешительность мне помогли опытные сотрудники ОБХСС: мой непосредственный начальник полковник милиции М. М. Конкин, его заместитель майор милиции А. Д. Голубев и бывший начальник нашего отдела комиссар милиции 3-го ранга В. Я. Громилов. Всегда с большой благодарностью вспоминаю этих людей.