Тот помахал в ответ.
В отблесках догорающего костра тележка со спящим Фьоро казалась безобидной. Но Серёжик знал, что это не так, и припустил быстрее.
Глава 20 Гномы
Ветки папоротника хлестали Серёжика по носу, ему казалось, он несется, как ветер. Ежик совершенно не задумывался, куда бежал: лишь бы подальше! Тропинок не было, он без конца плутал между кустами, не понимая уже, куда мчится: вперёд или назад.
Вдруг вдалеке Серёжик заметил едва различимые огоньки. Он двинулся к ним, стараясь ступать как можно тише. Скоро до ёжика донеслись хриплые голоса и плеск воды.
— У меня мёрзнут руки… — ныл кто-то. — Если нет ёжиков, зачем вообще идти на охоту?
— Делай дело! — ответили ему грубо. — Ищи под корягой.
— Вытирай руки о бороду! — посоветовал третий голос. — Я уже три штуки словил!
«Да это гномы!» — догадался Серёжик и на цыпочках подкрался к высокому дереву. Натянув клейкие тапочки, он уверенно вскарабкался, выбрал ветку поудобнее и спрятался так, чтобы снизу его не было видно.
Гномы стояли в воде и шарили по дну руками.
«Водоросли для варенья ищут», — догадался Серёжик.
Ах, как замечательно вот так вот запросто увидеть гномов! На колпачках у них не было колокольчиков, как в книжке, которая осталась дома, они не пели песен и не ковыряли кирками землю в поисках сокровищ. Но всё равно это были самые настоящие гномы! Все — с курчавыми белыми бородами, в зелёных колпаках, на каждом из которых горел фонарик! Только камзолы разные: у одного красный, у другого коричневый, у третьего жёлтый.
Тот, что в коричневом, был толстым и всё время пыхтел: «Уф…Уф…Уф…» Тот, что в красном, без конца заглядывал под коряги и вообще носился как угорелый.
Гном в жёлтом только хныкал:
— Позвольте, позвольте! — тянул он. — Как я могу вытирать руки о бороду, если она мокрая? Нашли три штуки, и ладно — пошли домой!
— Не «нашли», а нашел! — поправил его тот, что в красном. — Надо было бороду вокруг шеи обмотать, а не мочить. Ты, Нытти, не о холоде думай, а о богатстве. Сколько мы золота заработаем, думай!
Голос его показался Серёжику знакомым.
Он пригляделся и узнал того гнома, что отобрал у Фьоро тележку.
— Не хвастай… — обиделся Нытти. — Кто приютских ёжиков всю ночь в реке купал? Это из-за тебя они в больнице.
— Уф… Уф… Он прав… — пробасил тот, что в коричневом. — Из-за тебя, Златти, мы теперь мокнем!!
— Ну откуда я знал, Жадди, что ёжики заболеют!
— Позвольте, позвольте. Они всегда болеют осенью. — заныл Нытти. — Через три минуты ныряния начинают чихать.
Тут тот, что в коричневом, клацнул зубами и так топнул ногой, что во все стороны полетели брызги.
— А недавно ёжика отпустил! — сердито гаркнул он. — От тебя одни неприятности!
— Сколько можно повторять! — обиделся Златти. — То был бешеный ёжик, кусал всех без разбора. Возьми я его — он бы тебе уже руку оттяпал.
— Мы бы ему намордник надели! — канючил Нытти. — И пусть бы мок, а теперь мокну я…
— Ладно вам! — шикнул третий. — Пошли отсюда, жрать охота!
— Жадди, ты всегда хочешь лопать! — возмутился Златти. — А как же план? Вспомните, за тысячу мы получим сто монет чистого золота. А за девятьсот девяносто девять — всего пятьдесят.
— Крот специально придумал такой договор, чтобы нас надуть! — всхлипнул Нытти. — А если я простужусь и умру, то вообще не получу своей доли…
— Жрать и точка! — взвыл, выскакивая из воды, Жадди. — У меня сейчас живот взорвётся от голода!
— Взорвётся он у тебя когда-нибудь за обедом! — сказал, выбираясь на берег, Златти. — Потому что ты обжора!
— Немеют пальцы, нос, язык… У меня температура… — скулил Нытти, отжимая штаны. — Зубы, и те немеют.
— Значит, есть не будешь! — обрадовался Жадди.
Гномы вытащили из воды невод, в котором сверкнуло что-то необычайно яркое, тут же быстро его смотали и трусцой, стараясь согреться, побежали вглубь леса.
Серёжик сидел ни жив ни мёртв. Так вот они какие, гномы! Попади Серёжик к ним, они надели б ему намордник и полоскали в воде, как приютских ежат. Значит, ежата собирают водоросли? Но что такое ослепительно сияющее вытащили гномы? Водоросли так не блестят. Похоже на бенгальский огонь.
И при чём тут Крот? Если гномы дружат с Кротом, от них нужно держаться подальше!
Но почему Крот платит золотом за речную траву, мешок которой стоит три боровика?
Вопросов было больше, чем ответов.
Серёжик зевнул и посмотрел вверх. Солнце, ещё розовое, золотило верхушки деревьев, здороваясь с каждой веткой. А ёжику ужасно хотелось спать. Он заметил дупло и залез туда, с трудом затащив котомку с камнями.
Во сне Серёжик видел ёжиков, которых заставляют нырять в ледяную воду.
Он хотел их спасти, но только беспомощно открывал рот. Ежики кричали: «Помоги! Помоги!», гномы злобно хихикали. И Серёжик знал, что если обернётся, то увидит что-то очень-очень страшное. Может быть, Крота, может быть, скелета, а может… самого Дракона!!! Каждой иголкой, каждым коготком он чувствовал страх, страх, страх!
И от страха проснулся.
В ушах всё ещё стоял крик о помощи.
Ужасно быть приютским ёжиком — это Серёжик знал всегда. Но что их отдают мучить гномам — это уж слишком!
Еще вчера он говорил ключу, что главное — помогать. Но как? Как он может помочь? Здесь какая-то банда: гномы, Крот… А он всего лишь маленький ёжик с ключом, свистком и спичечным коробком…
Может, прокрасться, разузнать, где у гномов нора, а потом свистнуть, позвать Гэйдла, вместе найти Осла и… И пусть он наколдует так, что гномы перестанут есть водоросли? Или вообще забудут о приютских ёжиках!
Но что такое сияло в реке?
От волнения захотелось есть. Серёжик открыл спичечный коробок, достал оттуда крошку, пакетик и, дунув, скороговоркой произнес: «Фр-фр! Вжик-вжик! Тр-тр! Брык-брык! Превращенья час настал, маленький большим вдруг стал!»
Тут же аромат свежей булки наполнил дупло, а пакет стал большим и упругим.
Серёжик проткнул его иголкой и стал тоненькой струйкой лить на язык прохладное молоко.
Он вытянул лапки, закрыл глаза и, откусывая от булки по маленькому кусочку, вспоминал кино про хомяка-разведчика. Тот был хитёр и, перекрашенный в лисёнка, два года жил в лисьей норе — самом логове рыжих шпионов… Он умел читать следы гусениц, расшифровывать запахи ветра, с закрытыми глазами определял, где север и юг, и носил за щекой пистолет.
Водяной, конечно.
Но если брызнуть из этого пистолета, у врага сразу осыпалась шерсть. Эх, хомяка сюда бы!!!
Серёжик высунулся из дупла и оглядел лес. Было тихо, ни одна птица не пела, ни одна белка не болтала с соседкой, никто не пробегал по делам. Листья на деревьях, и те не шелестели.
«Вот как все боятся гномов!» — подумал Серёжик, и от этой мысли у него заболели и лапы, и голова, и живот.
Но надо, надо, надо помочь приютским ежатам!
Некому их защитить.
— Узнаю, где нора, а потом свистну! — прошептал Серёжик решительно.
Он бесстрашно спустился вниз и направился в ту сторону, куда убежали гномы.
По примятым листьям, по бурой тине, которая падала с невода, ёжик искал нужную дорогу. Иногда он сбивался с пути и тогда возвращался назад.
Хотел спросить дорогу у ужа, но тот, блеснув глазами цвета жареной картошки, проворчал:
Когда с листьев облетят деревья,
Когда потечёт ручьями дверь,
Кто спасает, сам найдет спасенье
Вчера станет завтра. Верь не верь.
В который раз Серёжик слышал эту чепуху. С таким глупым ужом и говорить не о чем.
В конце концов к вечеру он добрался до замшелого дуба, под корягами которого нашёл круглую дверь. Она была замаскирована еловыми ветками, а над входом висела непонятная табличка: «Званый гость хуже незваного».
Серёжик задумался. Может, это нора какой-нибудь землеройки? Нужно залезть на дерево и подождать, кто оттуда выйдет.
