В десять лет оказаться далеко от дома, среди чужих детей, было тяжело. Ребята из правящих фамилий ревниво следили за успехами друг друга, стараясь доказать, что именно их семья самая богатая и талантливая, что не мешало им мгновенно объединяться между собой, чтобы дать отпор выскочкам из простых дворян. Редкие одаренные из народа никем не воспринимались всерьез, из них готовили магов-ремесленников и быстро отправляли к месту работы. А вот юноши из хороших семей получали более глубокое образование, тренировки по военному делу были тяжелыми и даже жестокими, преподавание рисования рун и начертания пентаграмм были далеки от зубрежки — за каждую ошибку ребят пороли нещадно, так как лень и халатность огненного мага была бы крайне опасна для окружающих.

Юному Ченови очень помогло начальное семейное образование, уроки дипломатии и административного уложения отец стал ему преподавать сразу, как мальчику исполнилось пять лет. Пока ребенок наизусть рассказывал статьи мирного договора с какой-нибудь из соседних стран, слуги били его линейкой по кистям рук или кололи иголками. Если Рашиз сбивался и путал пункты договора или начинал плакать, наказание продолжал его отец собственноручно, приговаривая при этом.

— Дипломат всегда должен доброжелательно улыбаться и не показывать своей боли или беспокойства.

У мальчика слезы катились градом, но он четко проговаривал правила приема посольства дружественного государства. Отец меж тем продолжал.

— Даже если рядом будут пытать твою мать, ты должен улыбаться и настаивать на включении в договор пунктов, выгодных Чедану и нашей семье.

Правда, после непременно добавлял.

— Но потрудись запомнить всех обидчиков и обязательно отомсти, чего бы тебе это не стоило. Не забудь убить виновного, всю его родню, и забрать имущество — даже месть должна приносить выгоду.

Рашиз блестяще закончил школу, и был принят на службу, естественно по рекомендации семьи, в один из столичных храмов Че. Так как маги жили значительно дольше остальных людей, то им наследство выделяли сразу по достижению совершеннолетия, свободные средства позволили молодому жрецу заниматься обучением дополнительно и преподносить небольшие знаки внимания непосредственному начальству, что положительно сказалось на карьере Рашиза. За двести лет верного служения Че и Чедану жрец сумел добиться многого, а война Саррана с эльфами поставила его во главе всех магов Ченови.

Тогда, почти тридцать лет назад, Чедан прислал на войну в помощь соседу несколько полков пехоты и пятьдесят магов, что и позволило склониться чаше весов военной победы в людскую сторону. Лишь маги и жрецы знали истинную причину участия Чедана в войне — планировался захват важных эльфийских заложников. Эльфы не воспринимали конфликт с Сарраном серьезно, для них это было скорее натаскивание молодежи, обучение юнцов боевому искусству на практике

"Цвет эльфов" составляли наследник Старшего Дома и его свита — десять наследников Младших Домов. Конечно, юность элиты была весьма относительна, так как наследнику Старшего Дома исполнилось почти две тысячи лет, но для дивных он был восходящей звездой на политическом небосклоне. Правящая Пятерка, заинтересованная в получении рычага давления на эльфов, объявила на "Цвет эльфов" негласную охоту, их было приказано захватить в плен любой ценой, не считаясь с потерями.

Чего стоило дипломатам Чедана спровоцировать молодого короля Саррана Гонора Первого объявить войну эльфам, история умалчивает, но Ченови точно знали, что в тот год были повышены налоги в трех провинциях. Маги подготовили несколько ловушек и засад, и вот, наконец, удалось заманить "Цвет эльфов" в пентаграмму, привязанную к силе Че и напитанную такой мощью, что выбраться эльфам самостоятельно было невозможно. Казалось бы, вот она, удача, теперь можно диктовать длинноухим условия и заставить Старший Дом считаться с Чеданом, но люди не учли одного — того, что наследники предпочтут смерть плену, "Цвет эльфов", убедившись, что из ловушки нет выхода, убил себя в полном составе.

С ужасом человеческие маги наблюдали, как высыхали и опадали прахом фигуры прекрасных эльфов, от высокопоставленных заложников не осталось ничего — ни костей, ни одежды, ни оружия… абсолютно ничего. Рашизу потом часто снился в кошмарах издевательский хохот наследника Старшего Дома — эльф умирал и смеялся, смеялся, смеялся…

Прихваченный на поле боя член правящего дома Эльмиодисс, после гибели наследника — шестой в очереди на трон дивных, оказался единственным ценным трофеем во всей военной компании. Пока раненый пленник находился без сознания, его скрутили, наложили кучу плетений и торопливо вывезен в Чедан, а эльфам были принесены соболезнования в связи с гибелью "Цвета эльфов" и королевского родственника.

Все эльфы, имеющие четыре слога в имени, были сильными магами по определению, поэтому пленника поместили в камеру, вырубленную в толще скалы, без доступа к растениям и животным. Первые годы эльфа держали в цепях, с кляпом во рту, надев на кисти рук металлические варежки, так как всем было известно, что дивным для работы с силовыми линиями Эль были необходимы пальцы и голос. Голод и пытки применяли с большой осторожностью, помня, что пленник в любой момент может покончить с собой. Но эльф, как любой разумный, хотел жить, тем более, что в случае смерти терял неизмеримо больше, чем короткоживущие люди, так что стороны пришли к соглашению. Эльф много рассказал о внутренней политике Домов, о специфике магии Эль, о тайных возможностях своей расы. Со временем эльфу значительно улучшили условия содержания, камера в глубине гор обзавелась мебелью, коврами, предметами искусства — жрецы и маги приходили к дивному не столько для допросов, сколько пообщаться с очень умным и приятным собеседником. С эльфом консультировались по некоторым вопросам, и он давал на диво дельные и толковые советы. Длинноухому даже разрешили организовать небольшую лабораторию в соседнем помещении, (конечно, под неусыпным контролем человеческих магов), где он готовил по заказу Правящей Пятерки редчайшие лекарства и изумительные яды.

Верховный жрец многим был обязан Эльмиодиссу, они часто встречались и почти подружились, но ни один из них не питал иллюзий о настоящем состоянии дел — эльф был пленником и при удобном стечении обстоятельств пойдет к своей свободе по трупам человеческих приятелей. Люди, в свою очередь, в любой момент были готовы убить ценного пленника, как только он станет слишком опасен.

Рашиз Ченови сейчас искренне удивлялся собственной наивности, когда он, опытный маг и взрослый человек всерьез верил, что сможет контролировать эльфа и диктовать ему свои условия. При всей людской хитрости, длинноухий переиграл человеческих магов по всем статьям. Вся эта история с эпидемией в Брукинии была проведена с подачи эльфа, это он подсказал казавшийся легким способ избавления мятежной провинции от неугодного королю населения, и отраву готовили маги Эль именно под руководством Эльмиодисса. Но недолго Чемен XXIII наслаждался результатами своей победы над Брукинией — от войск все чаще приходили сведения о том, что трупы погибших во время эпидемии при попытке сожжения подавали признаки некоей псевдожизни и становились опасны для окружающих. После тайно проведенного исследования маги Че схватились за голову — летом следовало ожидать массовых нападений поднявшейся нечисти, причем не только на землях Брукинии, но и по всей территории Чедана. Когда же хотели выяснить у пленника, что же за отраву он приготовил, спрашивать было уже не у кого — эльф пропал вместе с наблюдающими за ним человеческими магами Эль. Зная, что кланы готовятся к большой войне, и ожидая новую волну эпидемии летом, король понял, что положение Чедана становится критическим.

Поэтому и оказались в подвале дворца Бруков пятеро сильнейших магов Правящих семей — пришло время договариваться с орками. 

Вот мы и во дворце, точнее в жалком подобии былого великолепия — отсюда было вынесено все, что представляло хоть малейшую ценность. Убогое зрелище — голые стены, ободранный паркет, вырванные с "мясом" переплеты витражей… От величия королевской резиденции не осталось ничего, лишь грязь, мусор, да сквозняки.