— Прощай, сержант, ты был хорошим командиром!
— Если сможешь выбраться, надерись за меня до чертиков! — ответил Вилли, нажимая на спусковой крючок.
Но ни выстрел, ни вспыхнувший электрическим пламенем робот не остановили накатывающейся волны врагов. Роботы не боятся смерти — для них она просто не существует. Поэтому их очень трудно смутить гибелью товарища. Они просто обтекали подбитый механизм и двигались дальше. Сержант выстрелил еще дважды в разные стороны, каждый раз нанося противнику ощутимый урон, но это не возымело действия.
— Нет, это не может так просто кончиться! — шептал где-то под локтем сержанта программист. — Не может быть такого, чтобы нельзя было сохраниться и начать сначала. Должен быть выход!
Тедди попытался вырвать из стены декоративный канделябр, но тот оказался слишком жидким для обороны — и после первого же рывка рассыпался на части. При этом пилот оцарапал руку, и капля крови упала Полу на лицо.
— А-а-а!!! — закричал он и бросился в самую гущу роботов.
— Ура! — вторил ему Тедди, тоже срываясь с места.
— Ура! — поддержал его сержант и, схватив за ворот куртки Энни, бросился следом.
Не глядя, за что они хватаются и куда ступают ноги, они ринулись прямо на стену роботов, вскочили на их корпуса и одним мощным броском оказались в тылу противника. Впереди было свободное пространство, оканчивающееся наполовину заваленным обломками коридором. Не снижая темпа, пригибаясь или проползая под покореженными конструкциями, они вышли в более или менее целые коридоры, где внезапно столкнулись с группой мародеров, сосредоточенно очищающих помещения от имущества.
— Налево! — завизжал Ефан.
Бегущий первым Пол проскочил мимо пиратов, за ним последовал Тедди с Ефаном, словно мадонна с младенцем. Но при виде молодой и красивой женщины пираты попытались заступить дорогу ей и прикрывающему ее с тыла Вилли.
— Эй, красотка! Останься с нами! У нас весело.
Сказавший это получил хороший, совсем не женский удар в зубы и провалился за спины своих товарищей. В следующее мгновение Вилли оказался отрезанным от остальных. Однако это обстоятельство нисколько его не смутило. Раздавая направо и налево удары рукояткой пистолета, он врубился в самую середину свалки, но не рассчитал свои возможности. Противников было слишком много.
Тедди оглянулся и увидел за своей спиной только Энни.
— А где сержант?
Она оглянулась и вернулась растерянным и виноватым взглядом к пилоту.
— Он там, — махнула рукой она.
— Пол! Стой! За мной! — Тедди повернулся к Энни. — Держи, мы сейчас вернемся.
Он сбежал с лестницы и ввалился в самый центр драки. Двое или трое противников сразу были сбиты с ног и остались лежать на полу, мешая остальным. Тедди двинул кулаком кому-то под ребра, попутно вырвав из-за пояса противника бластер, и тут же максимальным импульсом сжег пятерых или шестерых нападающих. Потом он сунул руку в самую гущу свалки, выдернул оттуда Вилли и отшвырнул его в сторону лестницы. Емкости аккумулятора бластера хватило еще на один мощный импульс, который смел тех, кто оставался на ногах. Отшвырнув бесполезное оружие, пилот двинулся следом за пробирающимся по стенке сержантом.
— Идти сможешь? — заботливо обняв Вилли за плечи, спросил он.
— Шпана, — процедил тот, сплевывая кровь. — Хорошие бойцы убили бы. Залижемся…
— Ну, молоток, — пошли дальше. Вилли поднял опухшее лицо.
— А где этот?
— Кто? Моллюск? У девчонки…
— Нет, этот… Пол…
— Черт! Он пошел за мной!
— Он не пошел за вами, рома Тедди, — жестоко усмехнулась Энни. — Вон он сидит.
Пол сидел в нише, где совсем недавно стояла статуя, и, обхватив голову руками, бесшумно рыдал. Рыдал от страха, от стыда за этот страх, от бессилия что-либо сделать с собой. Он ненавидел этот мир, полный жестокости и подлости, ненавидел себя в этом мире. Он бы казнил себя за все это, но все тот же ужас перед смертью или увечьем от неудачной попытки сковывал его тело и пускал страх на следующий виток бесконечной спирали.
Фингер потерял преследуемых из виду. В поврежденном замке были разрушены многие системы, в том числе и следящая. На восстановление ее не было ни времени, ни средств. Оставалось только направить в погоню роботов-уборщиков. Но от них было мало толку — они совершенно не были приспособлены к ведению боевых действий. Однако уже через минуту Фингер знал, что беглецы прорвались на соединение с пиратами, которым миллиардеру нечего было противолоставить…
— Это почему же нечего? — спросил он сам себя. — Как раз есть что противопоставить! Только бы работало!
Тонкие мальчишеские пальцы заметались по клавиатуре, набирая приказ.
Как и любое сооружение, самый совершенный оборонительный объект, когда-либо построенный человеком, страдал от проникновения самого разного рода насекомых и животных. Ведь стоило только крысе или таракану найти приемлемыми условия существования, как они заполоняли все пригодные для них помещения и пожирали ice, что годилось им в пищу. Ни роботы, ни следящие системы не могли остановить нашествий. Но Фингер сумел если и не изобрести, то припомнить старые методы. Поскольку каждый сектор был надежно и герметично изолирован от другого, он просто установил новые трубопроводы, и когда незваные гости становились слишком назойливыми, пускал по ним смесь ядовитых газов.
— А чем они не крысы? — усмехнулся Фингер. — Так же портят мое добро… Ну так получите!
Вилли подошел ближе. Положил руку на плечо Пола.
— Ну что, пошли? Все в сборе… Эй, где там этот студень?
Вдруг у противоположной стены возникло красное сияние, словно кто-то навел на декоративную каменную кладку мощный прожектор.
— Прекрасно! Великолепно! Отменно! Превосходно! — завопил Уоппи Флопп, едва сконцентрировавшись из воздуха. — Примите мои поздравления. Это будет наилучший репортаж в моей жизни и во всей вселенной.
— Ты откуда, черт малиновый, взялся? — удивился Тедди.
— А я все время рядом с вами или вашими противниками. О Боже! Какая динамика действия! Какая страсть! Нет, все мои конкуренты просто лопнут от зависти!
— Это что же такое мы вам подарили?
— Сюжет! Сюжет! Кто бы мог подумать, что из какой-то банальной лотереи вырастет такой сюжет! Только вы вот что, — он перешел на деловой тон, — вы смотрите не смажьте мне финал! Мне нужен хеппи-энд. Понимаете?
Энни и Тедди переглянулись, а Вилли потянулся за обломком кирпича, валяющимся неподалеку.
— И давайте в темпе бегите отсюда.
— Куда еще? — не понял Тедди.
Ему совсем не хотелось становиться развлечением для неведомых зрителей, жующих в уютном кинозале воздушную кукурузу.
— Он отдал команду перекрыть сектор и пустить газ!
Уоппи вдруг схлопнулся, и в стену, которая была позади него, врезался кирпич.
— Слышал, сержант? Газы!
— Сволочь! — процедил сквозь разбитые губы Вилли. — Вперед!
— Где граница сектора? — Тедди отвесил Ефану звучный шлепок.
— За поворотом этого коридора, но тогда мы не попадем в стартовую шахту.
— А где она?
— Направо, по лестнице вниз, прямо по коридору до конца. Где-то там должна быть бронированная дверь без сервоприводов.
— Это как? — не понял Тедди.
— Она открывается вручную, — пояснил Ефан. — Внутри корабль, но вам в него не проникнуть.
— Это мое дело, — отмахнулся пилот. — Ну-ка иди к папочке!
Он перехватил моллюска у Энни и первым двинулся в указанном направлении.
Системы дезинсекции отличались от пожарных только тем, что первые накрывали сразу весь сектор, а вторые могли действовать избирательно — в одном помещении. Однако в этом был свой недостаток — помещения заполнялись газами не сразу и преимущественно снизу вверх. Для тех, кому они предназначались, не было никакой разницы — рано или поздно все паразиты погибали, а мощная вентиляция очищала воздух. Потом роботы-уборщики убирали трупы. Именно такой ход событий и запланировал Фингер. Не учел он только одного — те, кого он намеревался отравить в этот раз, были существами разумными и не хотели погибать, как крысы или тараканы.
