— Что случилось с теми, кто раньше нас дал деру? — поинтересовался Вилли.

— Они все мертвы, — как о само собой разумеющемся сказал Флопп. — Одних разорвал граундер, знаете, такой…

— Знаем, — прервал его Вилли. — Дальше!

— Других расстреляли с воздушного аппарата. С того, который украл вашу девушку.

— Вы можете назвать имена погибших?

Флопп открыл рот пошире, и в его глубине засветился экран наподобие компьютерного монитора. По нему поплыли строчки с фамилиями погибших. Однако в отличие от истинных событий в список убитых попали и граф Мастубани, и Типа, и Штальнагель.

— Класс! — восхитился фокусу Пол.

— Похоже, что все оставшиеся в живых — здесь, — прокомментировал Вилли.

— То есть обратной дороги нет, — заключил Лев. — У меня есть предложение.

— Похоже, у вас есть опыт выпутывания из таких ситуаций, — сказал Тедди.

Он хотел попутно еще раз проехаться по блестящей лысине начальника полиции, но грозный взгляд сержанта пресек его намерение в зародыше.

— Я предлагаю остаться здесь.

— Ты что, сдурел, дед? — не выдержал Тедди.

— Вы бы повежливее со старшими, — заметил Флопп, увидев, как налилась кровью плешь Льва. — Но мнение это хоть и сформулировано слишком грубо, но все же верно. Очень скоро нас здесь найдут и не позднее утра уничтожат.

— Еще до утра здесь будут мои люди, которые хорошо вооружены и не дадут нас в обиду, — твердо заявил Лев.

— Откуда такая уверенность? — поинтересовался Вилли.

— Я знаю! — вмешался Флопп. — Ваши люди — пираты, осадившие замок вон там? — Он указал одним из своих отростков на север.

Все взгляды невольно обратились в указанном направлении. С расстояния около двух километров, освещенные пожаром и прожекторами, башни пиратских крейсеров были видны очень хорошо. Можно было даже различить конструктивные особенности кораблей и людей, передвигающихся по корпусу. Было видно, что они прибыли сюда, рискуя жизнью не ради спасения Льва, а в первую очередь для грабежа. Лучшим объектом для последнего был замок, к штурму которого пираты активно готовились в это время.

— Мне достаточно послать сигнал, — не отвечая прямо на заданный вопрос, сказал Лев, — и здесь будет спасательная команда.

— А я думаю, — усмехнулся Тедди, вольно разваливаясь на земле под уцелевшей лозой, — они и не вспомнят о нас раньше, чем вынесут из замка последний чемодан с барахлом.

Лев было открыл рот, чтобы возразить, но в это время прямо над ними прошелестел некий невидимый во тьме воздушный аппарат.

Новист остановился и оглянулся на плетущихся позади наемников. Все они уже давно отвыкли ходить пешком, и поэтому вид у них был довольно жалкий. Хуже них выглядел только граф.

Всего пару часов назад он был лощеным, надменным аристократом из тех, кто не удостоил бы Новиста и взглядом. Теперь он больше был похож на обитателя помоек с закопченным лицом и во фраке, превращенном в лохмотья. Белая его рубашка, покрытая пятнами, все еще светилась в темноте, но от этого грязь смотрелась еще рельефнее.

— Привал, — махнул рукой Новист, опускаясь на землю под ствол ближайшего дерева.

Наемники будто подкошенные повалились там, где их застала команда. Никто из них не произнес ни слова, а лица во мраке ночи были неразличимы.

— Эй! Кто там ближе? Придержите пленного! — приказал Новист.

— Очень надо, — ответил кто-то из темноты.

— Надо! — рявкнул командир. — Босс велел грохнуть его у него на глазах.

— Да куда он денется!

— Если денется, босс грохнет всех нас, понял?

Было слышно, как в темноте затрещал смокинг Мастубани. Кто-то из наемников, поленившись вставать, ухватил графа за шиворот и волоком подтащил поближе к себе.

— Эй, осторожнее! — возмутился тот.

В ответ его ткнули кулаком. Тупой звук удара куда-то по ребрам или ниже прервал речь графа, которую он уже, хотел было произнести.

— Черт! Почему связь с замком не работает? — сказал кто-то.

— Понятия не имею, — откликнулся Новист. — Аккумуляторы вроде в норме.

— Может быть, систему обороны включили?

— Ее включили, еще когда мы сидели в зоне. Не в этом дело.

— Похоже, что боссу сейчас не до нас.

— С чего ты взял?

— Ты видел, что творилось в небе?

— Метеорный дождь, а что тут такого?

— Дурак! — беззлобно ответил тот же голос. — Это орбитальная атака. Я уже видел такое раньше в колонии. Это пираты. Они сначала собирают всякий мусор вокруг планеты, а потом сбрасывают его на систему обороны. Пока ты здесь пытаешься выбраться из-под обломков, они выбрасывают десант.

— А как же орбитальная крепость?

— Я к чему и говорю! Крепости нет — ее сбили и скинули сюда. Поэтому и связи нет.

— Тебе бы в профессора…

— Эй! — прикрикнул Новист. — Кто там такой умный? Ты можешь объяснить, при чем здесь орбитальные станции, когда у нас коротковолновые рации?

— А вы пробовали связь на коротких волнах?

— Черт! И надо было столько впустую трепаться? Сразу не мог сказать?

В темноте было слышно, как попискивает перенастраиваемая рация. Наемники затаили дыхание. Они верили, что спасение их именно в этом сеансе связи. Если только получится, то уже через десять минут они окажутся не в темном лесу, а в хорошо защищенном от всех напастей замке.

Затаил дыхание и граф. От результатов этой связи зависело — жить ему или умереть. Здесь, в лесу, у него еще оставалась надежда сбежать и, таким образом, спасти свою жизнь. В замке же его ожидала немедленная смерть.

— Ефан! — громче, чем это требовалось, сказал Новист.

Некоторое время в наушнике был слышен только отдаленный треск, а потом появился металлический голос робота.

— Ефан на связи.

— Привет, дружище! — воскликнул Новист. — Это я!

— Кто это говорит? — поинтересовался робот, хотя с первого слова узнал командира отряда.

— Это я — Новист! Неужели так плохо слышно?

— Где вы сейчас находитесь?

— Примерно в двух километрах на восток от замка. Ефан включил пеленгатор и убедился, что это правда.

— Что вы от меня хотите?

— Нам нужно отсюда выбраться.

— Ничем не могу помочь.

— Это как? Почему?

— Босс уволил вас всех. Вы не оправдали его доверия и нанесли значительные убытки.

— Погоди, погоди! Ты это о катерах?

— И о катерах тоже. Вы не выполнили возложенной на вас задачи, и босс не желает больше знать о вас.

— Но у нас пленный, которого босс хотел убить лично! — слегка приврал Новист.

— Не имеет значения. Если это будет необходимо, босс сам с ним разберется.

— Черт возьми! А что же нам теперь делать?

— Это не мое дело. И кстати, мой вам совет: не пытайтесь проникнуть в замок. Система обороны не даст вам этого сделать. Все. Конец связи.

В наушнике осталось только шипение.

— Ну что там, командир? — спросил кто-то из наемников, который, как, и все остальные, слышал только реплики Новиста.

Тот некоторое время молчал, пытаясь переварить все услышанное. Он не был любимцем Фингера и не мог надеяться на какое-то особое снисхождение, но за годы, проведенные здесь, уже успел привыкнуть к своему привилегированному, относительно другого персонала, положению. Охрана замка, как правило, не перетруждалась — авторитет миллиардера лучше любой системы обороны защищал, планету. Они были всего лишь частью необходимого антуража. Спрос с командира гарнизона был невелик. Всего-то и требовались дисциплина и внешний лоск. Поэтому однократно обласканный и даже награжденный боссом1 Новист никак не мог понять столь кардинальной перемены своего положения.

— Похоже, что босс нас уволил, — потерянным голосом сказал он.

— Как это уволил? — едва не хором спросили наемники.

— А так… Разонравились мы ему.

— И что же теперь?