Энни удалось выскочить из бота, но в последний момент кто-то из наемников успел дотянуться до нее и схватить за волосы. Рывок был такой силы, что девушка на мгновение повисла в воздухе, а потом упала спиной на порог бота. Опомнившиеся бойцы тотчас втащили ее внутрь, но Бахам, сидящий в зарослях, успел разглядеть всех действующих лиц.

Он страдал от того, что ничем не мог помочь. Да и не к кому было сейчас обратиться. Ведь он считал, что все его спутники погибли. В отчаянии он бросился обратно к вездеходу, но не нашел его там, где оставил. Машина исчезла.

Вилли сумел организовать поиски пропавших. Едва ли не все мужчины, вооружившись ружьями, широким веером двинулись назад, в поле. Доктор Лану вспомнил, где видел девушку в последний раз, и повел всех за собой.

— Вот здесь был я, — сказал он, указывая на следы ботинок на рыхлой земле. — А она была чуть левее, вон там.

— Куда же она могла деваться? — спросил Вилли, оглядываясь по сторонам.

Тедди тем временем подошел к указанному месту.

— А она была здесь не одна.

— А кто был с ней? — спросил Вилли. Пилот бегло осмотрел обувь присутствующих. Почти все были обуты в дорогие модельные ботинки.

— Не наши. — Он уже отождествлял себя с богачами, которые совсем недавно не захотели сидеть с ним за одним столом. — Похоже на армейские сапоги.

— Откуда здесь армия! — воскликнул кто-то.

— Ее похитили, — высказал витавшее в воздухе мнение Лану.

— Надо их догнать! — сказал Вилли.

Но предложение его не вызвало энтузиазма. Мужчины вдруг как-то разом заинтересовались конструкцией своих ружей, пейзажем, и никто не ответил.

— Постойте, а где мой шеф? — спросил Лану.

— Найдем и его, — буркнул Штальнагель.

— Может, они и в самом деле где-то вместе? — несмело предположил граф Мастубани.

— Тогда тем более их надо искать, — настаивал Вилли.

— Может, будет лучше сделать это на машинах? — сказал Тедди, пытаясь найти компромисс между мнением сержанта и всех остальных.

— Тогда быстрее!:

Со вздохами облегчения мужчины повернули назад, самой поляны, вытоптанной лапами граундера и колесами вездеходов, их стерегла новая неожиданность.

Льюис лежал ничком в самой гуще зарослей. Его ружье валялось прямо у него под рукой. В последнем усилии он успел спустить курки, и дробь вырыла яму возле самых стволов. В том, что пожилой бизнесмен мертв, не было никаких сомнений. В лысеющем затылке торчал блестящий штырь, вокруг которого запеклась кровь.

— Черт побери! — воскликнул Тедди. — Что это такое?

— Босс! — Доктор Лану бросился к мертвецу и перевернул его на спину.

На лице покойного застыла маска страдания. По всей видимости, смерть наступила не сразу и несчастный успел осознать ее приближение.

— Погодите. — Вилли вернул труп в прежнее положение и взялся за блестящий штырь.

Голова трупа потянулась следом за орудием убийства, словно Льюис хотел посмотреть, что там за стеблями.

— Придержите голову, — сказал Вилли и дернул за полированный кончик штыря.

Блестящий заостренный клин, сантиметров пятнадцати в длину, с чмоканьем вышел из дыры и засверкал в руках сержанта. На нем не было ни малейших следов. Даже запекшаяся кровь тотчас отскочила от полированной поверхности. Из страшной раны на затылке Льюиса медленно потекли черные сгустки, словно там, внутри, разогревался битум.

— Хотел бы я знать, кто это сделал, — пробормотал себе под нос Вилли.

— Если Энни постигла такая же участь, то нам здесь нечего делать, — заметил Тедди. — И вообще пора уматывать отсюда, а то зажаримся как куры!

Огонь, треща, окружал поляну. Там, где стебли были примяты и смешаны с землей, он едва осмеливался высунуться — языки пламени схватывали несколько соломин и тут же затухали, но за ее пределами пламя стремительно распространялось.

— Мы обязаны убедиться в ее смерти, — упрямо сказал сержант. — Едем! По машинам!

Путешественники неохотно вернулись к вездеходам. Машина десантников возглавила колонну. Тедди вел ее по широкой примятой полосе, по которой совсем недавно прошли наемники Новиста. Вилли сидел на капоте, упираясь ногами в бампер и пристально вглядывался в даль, изредка показывая рукой, куда надо двигаться. Остальные следовали за ними на почтительном расстоянии.

Овальную, зализанную крышу планетарного бота Вилли увидел издалека. Широкая колея, оставленная чьим-то вездеходом, словно подзорная труба, открывала вид на поляну с воздушным аппаратом.

— Вот они! — крикнул сержант, перехватывая поудобнее ружье.

Тедди привстал, чтобы лучше увидеть.

— Точно! Эту штуку я уже видел.

— А что же ты молчал?

— А я знал? — резонно заметил пилот. — Я думал, это службы…

— Уберись чуть в сторону, а то они нас раньше времени заметят.

— Эй, сержант!

— Ну, чего тебе?

— На, держи! — Тедди протянул бластер.

— Черт побери! Откуда?

— Подарили, — уклонился от прямого ответа тот. — Использован только один заряд.

Они подъехали почти вплотную, как вдруг откуда-то сбоку прямо к машине выбежал Бахам. Он был буквально растерзан и едва ли видел что-то перед собой. Тедди насилу успел затормозить, как мальчишка налетел грудью на левое крыло и упал. Вилли спрыгнул к нему и подхватил на руки.

— Она там, она там. — Бахам пытался вырваться из рук сержанта.

— Где? Говори, где?. — На поляне, они ее поймали.

— Похоже, здесь становится жарко и без огня, — сказал Вилли, передавая мальчика на руки пилоту. — Чертов значок!

Знак старшего группы зацепился за одежду Бахама и никак не хотел отцепляться.

— Зараза! — воскликнул сержант и, что называется, «с мясом» вырвал значок. — Закинь его куда-нибудь.

Тедди бросил бляху под ноги, на пол.

— Его нельзя! — вскрикнул Бахам, потянувшись к значку.

— В чем дело? — перехватил его руку пилот.

— Он убивает! Он убил Стейтса и мадам Лаеву! Его надо выкинуть!

— Интересное кино! — сказал Тедди и повернулся к Вилли.

Но того уже не было. Пилот оглянулся назад. Колонна замерла метрах в двадцати от передней машины, и никакого движения не было заметно. Зато ожила рация.

— Эй, что у вас там?

— Все в порядке, сержант пошел на разведку. Здесь чей-то бот.

— Какой бот?

— Планетарный. Стоит здесь. Чего вам еще?

Ответа не последовало.

Бахам дотянулся до значка и хотел забросить его подальше, но Тедди остановил его.

— Хорошая штука, она может нам пригодиться.

— Зачем? — удивился мальчик.

— Теперь, когда мы знаем, что это такое, можно использовать его как оружие.

— .Но его опасно держать в машине!.

— А мы и не будем. Смотри!

Тедди спрыгнул на землю, обошел вездеход сзади и прицепил значок к фаркопу. Проверив, надежно ли закреплен этот смертоносный предмет, пилот вернулся в кабину.

— Вот и все!

Вилли удалось обойти бот сзади. Он знал, что у этой модели нет люка с этой стороны. Тыловая сторона контролировалась только телекамерой. Он уповал лишь на то, что пилот бота в этот момент не смотрит на монитор. Он подобрался почти вплотную и уже мог бы, вытянув руку, коснуться полированного борта, как вдруг распахнутые двери стремительно захлопнулись, и аппарат взмыл в небо. В отчаянии сержант пустил вслед боту заряд из бластера. Удивительно, но выстрел навскидку достиг цели. Из кормы бота потянулась тонкая струйка белесого дыма, но на скорость удаляющегося аппарата это нисколько не повлияло.

Внезапно стена двухметрового льна обрушилась, и посреди нее появилась перекошенная ударами физиономия вездехода. Казалось, машина спрашивала, не пожелает ли чего-нибудь хозяин? Но сержант смотрел вслед боту. Воздушный аппарат недвусмысленно двигался к черному силуэту замка на горизонте.

Это было последним звеном в цепи умозаключений, сделанных Вилли за истекшее время. Он повернулся к вездеходу и взмахнул рукой. Тедди придвинул машину ближе.