– Да, коты действительно умеют льстить…
– Да и не коты тоже…
Но слов Алима девушка не услышала. Или, быть может, услышала, но значения им не придала – все вокруг настолько потрясало ее, что обращать внимания на слова даже самого прекрасного из котов сил просто не оставалось.
Девушка остановилась. Зрелище было непередаваемо величественным. Однако отчего же эти странные разные-одинаковые Недисы хотели завлечь ее сюда, пусть даже и в самый миг полнолуния?
Ответ на невысказанный вопрос Сафият увидела не сразу. Вернее она бы не увидела ничего, если бы не услышала:
– Как же долго ты сюда шла, Сафият!
Девушка попыталась понять, кто обращается к ней и откуда. Она обернулась на голос. У дальней стены, отчетливо видимая в свете факелов, царственно сидела огромная черная кошка.
На фоне светлого камня она казалась клочком непроницаемого мрака, провалом в иные миры. Если бы ее глаза не горели столь ярко, ее можно было бы принять за изваяние. Но тут это удивительное существо потянулось и сделало несколько шагов навстречу девушке.
– Ты знаешь меня? – опешила та.
Кошка обернулась к идущему позади Улугбеку.
– Она еще спрашивает, брат мой, знаю ли я ее? Лучше бы спросила, знает ли она себя столь же хорошо…
– Твоя гостья, уважаемая, растеряна и испугана…
– Я вижу. Но поверь мне, трудновато в этой растерявшейся девчонке разглядеть Деву Пророчества…
Тут кошка взглянула на Улугбека более пристально.
– …о да, Деву твоего Пророчества…
– Не будем пока об этом, сестра моя…
– Как скажешь…
Наконец Сафият смогла найти в себе силы вмешаться в беседу этих двух странных существ.
– Деву Пророчества? Что это все значит?.. Кто она такая, Дева Пророчества?
Свиток девятнадцатый
– Ты, мудрая перепуганная Сафият, ты – Дева Пророчества! Но прежде чем мы продолжим беседу, прошу, приблизься ко мне. Быть может, так ты поймешь чуть больше. Не бойся…
Девушка пожала плечами, стараясь показать, что она ничего не боится. Хотя, конечно, не смогла этим обмануть ни Улугбека – Алима, ни черную хозяйку подземных залов, ни даже самое себя. Увы, ее просто трусило от страха. Страха и… предвкушения необыкновенных перемен, чудес, о которых молчат даже самые сказочные из сказок.
Робко она сделала первый шаг, затем второй. Оглушительную тишину нарушал лишь шорох песчинок под башмачками. Вот она приблизилась к черной хозяйке пещеры на десять локтей, вот на пять, вот на локоть.
И тут заметила, что кошка не хозяйка пещеры, а ее пленница – ибо прикована к стене массивной золотой цепью.
Страх разом покинул девушку.
– Аллах великий! Бедняжка! Я сейчас!
Она ловко отстегнула цепь от золотого ошейника кошки. Та с удовольствием потянулась, зевнула и проговорила:
– Да, ты воистину Дева Пророчества. Никто другой в целом мире… О нет, во всех мирах не мог бы этого сделать. Найти вход в подземелье, освободить меня от цепи – все это лишь череда испытаний, которые под силу преодолеть лишь Избраннику Пророчества!
Кошка гордо выпрямилась, и Сафият наконец смогла рассмотреть зеленую безделушку, подвешенную к золотому ошейнику черной красавицы. Массивный темно-зеленый камень в свете факелов казался полупрозрачным. В самой его глубине играла золотая искра – она жила собственной жизнью, переливалась, словно перетекала…
Девушка не смогла удержаться – она протянула руку и погладила черную кошку за ушами так, будто та была не сказочной, а самой обычной домашней мурлыкой. Ощущения Сафият в момент этого прикосновения трудно описать словами: таким могло бы быть возвращение в родной дом после долгого отсутствия, встреча с бесконечно близким человеком, уехавшим неведомо давно и неизвестно куда. Сафият поняла, что именно так и должно было произойти. Что теперь она стала хозяйкой всего вокруг и его единственной госпожой.
– Приветствую тебя, Дева Пророчества, прекрасная Сафият, в твоем королевстве.
– В моем королевстве?
– Сестра… – Алим понял, что пора перебить Сафият, ибо та еще долго бы задавала вопросы. – Думаю, что пришло время рассказать твоей гостье все. И о Пророчестве, и об амулете. И о…
– И о тебе? – кошка обернулась к Алиму.
– Да, и обо мне.
– Да будет так! Слушай же, мудрая краса, историю, которую могу рассказать тебе только я, твоя покорная слуга. И Страж Амулета, Которого Нет.
Голос черной Стражницы был до того торжественен, что сердце Сафият забилось быстрее – она предчувствовала удивительные чудеса и, чего греха таить, боялась их. Кошка сделала лапой приглашающий жест – так гостеприимный хозяин приглашает долгожданных гостей опуститься на подушки, дабы вкусить угощений и насладиться беседой.
Сафият оглянулась – у нее за спиной словно ниоткуда появилась гора ярких подушек, столик с непременным узкогорлым кумганом и подносом с фруктами.
«Как у меня дома…»
– О да, моя госпожа, воистину ты права: именно так, как у тебя дома. Ибо тебя ждет рассказ о событиях более чем необычных. А потому вещи обычные помогут тебе удержаться в трезвом рассудке. Ведь не ради одного только моего рассказа ты пришла сюда в сей час…
– Благодарю тебя, красавица… – Тут Сафият запнулась. Ибо у всего живого в мире должно быть имя: даже у сказочного Стража. – Но как же мне называть тебя, о хозяйка каменных палат?
Кошка кивнула. Девушка готова была поклясться, что увидела улыбку удовлетворения, мелькнувшую на ее лике.
– Ты, мудрая Дева, должна дать мне имя! – торжественно произнесла кошка. – И только после этого я смогу открыть тебе все тайны, ибо это было последнее из испытаний. Ты дашь мне имя и обретешь власть над Пророчеством.
– Обрету власть? Но зачем?
Кошка устремила взгляд на почтенного Улугбека, устроившегося чуть в стороне.
– Удивительно, почему люди интересуются мелочами, не обращая внимания на вещи действительно важные?
– Они люди, сестра моя, – пожав плечами, ответил Алим. – И они молоды. А потому… не слишком осторожны.
– Быть может, так…
Сафият же лихорадочно рассуждала. Какое имя подойдет этой черной красавице? Торжественное и чопорное? Или мягкое и домашнее? Но кошка менее всего походит на домашнее балованное чудо…
«Хотя я бы с удовольствием пригласила ее пожить у меня…. Но как же назвать тебя, маленькая тайна?»
– Аллах всесильный! Я назову тебя Аоми[4], красавица!
Кошка гордо выпрямилась.
– Ты, о Дева Пророчества, прошла последнее испытание и обрела власть над сказанным и над сделанным. Отныне я – Аоми и твоя раба.
– О нет, прекрасная, ты Аоми и мой друг…
Кошка довольно кивнула.
– Мудро, – пробурчал Алим. – Назвать черную кошку Тайной… Вполне разумно. С точки зрения человека.
– Ты ревнуешь, почтенный Улугбек, и сие не делает чести столь уважаемому коту, – мельком улыбнулась Сафият. – Не томи же, друг мой, я вся превратилась в слух.
– Знай же, – голос Аоми звучал торжественно и чуть страшно, во всяком случае, по мнению Сафият. – Некогда в далекой отсюда стране, на далекой полуночи, родился мальчик. Семья его не приняла пятого по счету сына. И отдала кроху колдунам-друидам, дабы те превратили никому не нужного человечка в мага… Или раба… Юный чародей оказался усердным учеником, однако, как многие и до него и после него, захотел всего и сразу, не понимая, что многие знания рождают не только многие печали, но и многие обязанности. Одним словом, в день своего семнадцатилетия молодой маг и начинающий чародей Недис из рода Файн от наставников сбежал и отправился на полудень. Искать страну, которая бы признала его правителем правителей и магом магов…
– Бедный мальчишка, – прошептала Сафият. – Никому не нужный, одинокий…
– Быть может, его действительно следовало пожалеть, о Дева. Более того, если бы за все время его странствия его пожалела бы хоть одна живая душа, если бы кто-то проникся к нему подлинным сочувствием, ничего бы дальнейшего не произошло. Однако грязный, немытый, но наглый и глупый отрок ни у кого не вызывал даже слабой тени жалости… Странствия его длились много лет. Он побывал и в далекой стране Чин, и в знойной Аравии, и в холодной Скандии…
