— Очнись, красавица, очнись? — обладатель бархатного голоса легонько похлопал Лену по щекам.

Девушка открыла глаза. Кругом было темно. Около неё на постели еле различался силуэт мужчины.

— Почему так темно? — она сама удивилось хриплости своего голоса.

— Потому что я отключил твое ночное зрение.

Лена пошарила правой рукой около себя. Это явно её постель и комната. Пошарила левой, и наткнулась на торс раздетого до пояса мужчины.

— Это ещё что такое?

Попытка вскипеть и подняться не удалась. Её настойчиво и ласково уложили обратно. Мужчина лениво перебирал пряди серебристых волос. Стоп! Он совершенно спокойно их касается, а значит его чувства и намерения тоже спокойны.

— Верно, моя леди! — незнакомец тихо рассмеялся, — Я не трону тебя. Просто нужно, чтобы ты отдохнула в моём присутствии. Вот и всё.

Думать было лень, да и не хотелось. "А будь, что будет" — решила девушка, повернулась и уткнулась щекой в грудь мужчины. Когда ещё появится возможность оказаться в постели со своим идеалом. Мой идеал, мой идеал, отчего же ты какой далёкий от меня? Ощущение силы, уверенности и абсолютной надёжности, исходящее от него, успокаивало, давая возможность полностью расслабиться. Чуточку повозившись, она заснула.

— Увы, моя леди, чтобы тебе нормально восстанавливаться, нужно хоть изредка находиться рядом со мной, — прошептал обладатель бархатного баритона и обнял Лену, притянув поближе к себе, — Иначе тебе будет сложно, очень сложно. Да и можешь потерять над собой контроль, причём, даже не понимая, почему так произошло.

После романтически проведённого сна в постели с полураздетым мужчиной, Верли чувствовала себя просто превосходно. Настроение великолепное, энергии хоть отбавляй. Лёгкость и ощущение полёта во всём теле. «Ну, надо же! А мой идеал — просто как живой источник!» — пришла в голову девушке деловая мысль. И верно, всего-то просто оказался с ней рядом. Стоило только довериться ему и его силе, и вот, результат налицо.

В комнату вошел Гримэр.

— Как ты?

— Прекрасно, — потянулась Лена, — Выспалась, настроение бодрое. Состояние тоже чудесное.

— Сегодня вечером бал в ратуше. Ты решила, идем или нет? А то платье, причёска, всё прочее, — это ж кучу времени потребует, чтобы выбрать подходящее именно для тебя, — сумеречник почесал нос, вспоминая, куда же он отправил платье, от которого она отказалась на последнем балу в Школе невест.

— Ох, Грим, вот с одной стороны хочется побывать на таком вечере. А с другой стороны, все эти великосветские мероприятия навевают дикую скуку. Да и те, кто туда приедет — не самая подходящая компания, — девчонка отвела глаза, стараясь не показать того, что она и в самом деле скучает по такому рзвлечению.

— А какое тебе дело до них? Я пойду с тобой, приняв другой облик. Мой вид, гарантирую, окажется вполне приемлемым. Охотники и полуэльф обеспечат прикрытие.

— Да меня ж два наследных принца просто растерзают. Санф — этого еще ладно, потерплю. Но Тшех'ка! Невежливо отфутболивать его каждый раз при приглашении на танец, может потребовать кучу нервов, — Лена представила себе довольное лицо вампирского принца, сжимающего её в своих объятиях.

— Лена, у тебя с памятью плохо стало? Это же бал-маскарад. На лицо маску. Платье пороскошней, чтобы на него больше смотрели, чем на тебя. Представь себе, что ты актриса и сыграй принцессу, временно, конечно, — Гримэр тихонько вздохнул, втайне надеясь, что девушка перестанет упорствовать и отправится немного развлечься. Да и некое непонятное чувство, что этот бал очень важен, тоже подталкивало его к уговорам.

— Ладно, поговори с Марином и Байяром. Если они не против нашего общества, то можно поиграть в Золушку. Вот только откуда взять туфельки и платье?

Конечно, охотники и Синаэль-тан с удовольствием согласились поизображать охрану, втайне надеясь очередной раз утереть нос наследникам, когда всё откроется. Вопрос встал за нарядом. Что лучше надеть? Надо, чтобы и здешней моде соответствовало, и выглядело очень дорого. За манеры и танцы девушка не опасалась. В крайнем случае, танцевать можно только со своими, и поменьше открывать рот. Хотя выучка у неё была превосходной, но здешнее общество было незнакомым.

Пообшарив здешние магазины и лавки, Лена приуныла. Все мало-мальски годное заказывалось у придворных портных заранее за несколько недель до празднества. Да и украшения найти оказалось тоже невозможным. То, что осталось у ювелиров, совершенно не подходило. Настроение стремительно падало. За пару часов до начала бала в её комнату вошёл сумеречник с маленькой коробкой.

— У меня наряда нет, а значит и настроения тоже. В общем, я никуда не иду, — мрачным голосом предупредила его девушка.

— У тебя всё есть, просто ты ещё об этом не знаешь, — в тон передразнил её Гримэр, — Вот!

Распаковав заклинанием коробку, Верли замерла в восхищении. Отличный бальный наряд! Не слишком открытый, в меру расшитый морозным серебристым узором. Плюс туфли, украшения для волос, жемчужное ожерелье и браслеты.

— Теперь начнём делать из тебя принцессу, — потер руки в предвкушении творчества сумеречник, — Садись, красавица, я буду твоей феей-крёстной и парикмахером одновременно.

Гримэр уже закончил делать прическу и просто добавлял некоторые штрихи к наряду, как в дверь комнаты аккуратно постучали.

— Войдите! — крикнула девушка, с удовольствием разглядывая себя в зеркале.

Вошедшие охотники и полуэльф застыли прямо в дверях. Замершие позы, вмиг остекленевшие глаза и отвалившиеся челюсти лучше всех комплиментов говорили о том, что наряд подобран просто идеально.

С трудом подбирая слова, с мыслью, что перепутали двери и вошли куда-то не туда, Марин спросил:

— Лена, это на самом деле ты?

— Конечно я! — и адептка закружилась перед медленно сползающими вдоль косяка двери Байяром и Синаэль-таном, — Эй, мальчики, вы чего? Что-то не так? — она критически оглядела платье.

— Так это… мы… ну вот… мы, — заблеяли наперебой бедные мальчики.

— Сейчас все сниму, и буду гулять перед вами голая. И на бал не пойду. Если честно, то мне от вашего удивления только кажется, что всё это совершенно не подходит, — угрожающе пообещала девушка, хватаясь за застёжку наряда.

Угроза подействовала, но шок все равно оказался для них слишком силён. Глаза расползались, ноги держали плохо, вместо членораздельной речи остались только отдельные звуки. Наконец взяв себя в руки и собрав в кучу ноги, глаза и мысли, охотники и Синаэль-тан обратили внимание на ухмыляющегося Гримэра. Он принял тот облик, который им однажды показывал.

— Вы, что нас довести решили? — простонал Марин, плюхаясь на диван и безнадёжно пытаясь отвести взгляд от потрясающе красивой пары.

— Вовсе нет, — резонно заметила Верли, — Просто пытаемся внешне соответствовать событию. Кроме того, не хотелось бы подводить вас. Всё-таки это вы прибываете с друзьями, значит, сопровождающие вас должны выглядеть достойно.

С трудом успокоившись, они построили синхронный портал, которым управлял сумеречник, в ратушу.

Наступил вечер. Ярко освещённые окна огромного особняка были расписаны узорами. Разноцветные фонарики освещали дорожку к подъезду. Из экипажей выходили нарядно одетые представители высшего светского общества. Меха и атлас, шёлк и бархат, дорогостоящие кружева ручной работы, сияние драгоценностей — от всей этой роскоши начинало рябить в глазах. Наследники правящих Домов Великой Тройки в парадных костюмах своих родов скучающе разглядывали прибывающих гостей. И Тшех'ка, и Санфар ещё в Академии сделали попытку пригласить Лену, но она отшутилась фразой, что-де уже приглашена и они обязательно увидятся.

Знатные адептки уже начинали потихоньку подбираться к друзьям, сужая круг. Тем более, что они прекрасно были осведомлены об одном новогоднем обычае. Ровно в полночь, остановившись во время танца в центре зала, под венком из листьев серебристого клёна, украшенного небольшими еловыми веточками можно было потребовать от партнера или партнерши поцелуй. Отказываться считалось неприличным, так что влюблённые парочки вовсю пользовались этой возможностью.