Распорядитель вечера, постукивал длинным жезлом, объявляя входящих:

— Наследники империи Тес и виконт дома Тан с друзьями!

В зал вошли Марин и Байяр. Под руку с Марином шла ослепительно красивая девушка с серебристыми волосами, уложенными в придворную прическу, несколько длинных локонов спускались ниже талии. Изящное жемчужно-голубое платье, украшенное тончайшим узором с вкраплением драгоценных камней стоило целое состояние, того же оттенка атласная маска закрывала лицо, оставляя на виду лишь великолепную линию рта. Рядом с Байяром и Синаэль-таном, которых можно было узнать и под масками, шел высокий мужчина с темно-каштановой роскошной копной волос, спускающихся до середины бедер. Черный камзол, расшитый серебром, и высокие сапоги из кожи каменной змеи стоили баснословно дорого, и указывали на принадлежность к очень высокому сословию. Чёрная маска закрывала его лицо, но в её прорезях можно было разглядеть тёплые карие глаза.

— Это ещё что за чертовщина? — вытаращил глаза Гельдр, — Почему я не знаю эту принцессу? Судя по наряду, явно откуда-то из правящих домов. Утончённая, изящная, — глаз не оторвать. Вот только не припомню такую ни по одному светскому собранию. Да и мужчина мне неизвестен. А по осанке видно, что потомственный аристократ. Не подозревал, что у охотников, пользующихся не самой лучшей славой, окажутся столь представительные друзья.

С едкой радостью в душе, Лена прошествовала мимо остолбеневших наследников. Пока они её не узнали. Но в танце полуночи оставить маску неснятой никак не получалось, обычай есть обычай. Значит нужно заранее продумать, какая персона как нельзя лучше подойдёт для финального поцелуя. Этот вопрос пока оставался открытым — с кем стоило танцевать?

Бал начался. Выход в риэлле открыл градоправитель под руку с одной из представительниц знати. Охотницы за наследными принцами вихрем закружились вокруг демона, дракона и вампира. С тоской в душе они обязаны были принимать приглашения, вынужденно вежливо улыбаться и соблюдать этикет. Назойливые претендентки на внимание не оставляли друзьям возможности выбирать самим. Это в своих империях они могли пользоваться кучей привилегий, в том числе и по приглашениям на танец. Здесь всё обстояло совсем по-другому, приходилось наступать своим желаниям на горло, соблюдая некоторые дипломатические правила.

Пришедшая красавица тоже танцевала. Кружась то с Марином, то с Синаэлем, расточая ослепительные улыбки, она круг за кругом пролетала мимо наблюдающего за ней Санфара.

Посторонние кавалеры тоже не прочь были провести с ней время в вальсе. Однако им перепало не так много, всего три или четыре для приличия принятых приглашения. К тому же, она не отвечала на расспросы, искусно увиливая и переводя тему. А друзья заботливо оттесняли чересчур навязчивых типов, давая понять, что слишком напористое знакомство нежелательно. Девушка здесь инкогнито, супруга себе не ищет, и вообще у неё группа воинственно настроенных дуэний. Однако, к концу бала почти все холостые мужчины приняли решение разыскать прелестную незнакомку в действительности. Гримэр приглашения от дам не принимал, отшучиваясь, что танцевать не умеет, а наступать на ноги прекрасным спутницам не позволяет честь и правила этикета. Он следил за перемещениями Верли и её кавалеров, ощущая нарастающее внутреннее беспокойство. Что-то должно было произойти, именно здесь и сейчас.

До полуночи оставалось не так много времени, когда до демона дошло. Это Лена! А не узнали они её по самой наипростейшей причине. Находясь в Академии, она старалась не употреблять дворцовые обороты в речи и уж тем паче не соблюдать правила, принятые в высшем свете. Сопоставив разговор, который был у них в таверне о правилах поведения, всяческих предписаниях и обычаях придворных, демон сделал вывод, что он упустил кучу времени.

Объявили танец полуночи. Тшех'ка оживлённо шарил глазами по роскошной толпе, пытаясь всё-таки найти неуловимую Верли. Гельдр и Санфар, втайне друг от друга, навострились пригласить незнакомку. Сама же девушка ломала голову, кого бы из своих друзей выбрать на этот танец. У княжичей были официальные невесты, а значит, подставлять их с поцелуем не следовало. Оставались только Синаэль-тан и л’Эста. Адептка начала склоняться в выборе к собственному напарнику, втайне надеясь, что поцелуй он как-нибудь перетерпит, но в это время в зале появился еще один персонаж.

Высокий темноволосый мужчина в длинном темно-синем камзоле, сплошь затканном нитями из переливающихся неизвестных камней, в черной бархатной маске целеустремленно шел в угол зала, где развлекалась разговором Лена. Дамы, мимо которых он проходил, теряли нить разговора, немея от впечатления силы и мужественности, исходящих от незнакомца. Мужчины-маги изо всех сил пытались просканировать его, каждый раз натыкаясь на неизвестные блоки. Он был настолько хорошо скрыт, что результат просто ввергал в отчаяние. Невозможно определить ни расу, ни магическую принадлежность! Представители влиятельных семейств поглядывали на него с любопытством и не отказались бы от знакомства, и всяческих привилегий, которые могли за этим последовать. Явно он принадлежал к очень высокому кругу.

— Моя леди позволит пригласить её на этот танец? — у говорившего был приятный бархатистый баритон, и дамы, стоявшие неподалёку, завистливо переглянулись. Им не выпала честь составить пару незнакомцу.

Охотники и полуэльф рванулись вперёд, чтобы вежливо оттеснить подошедшего, но их остановил слегка побледневший Гримэр. Лена подняла взгляд. Из прорезей маски незнакомца на неё блеснули голубые искры глаз. Девушка испуганно попятилась. Голубой лёд! Искры! Имир! Сердце мгновенно провалилось куда-то вниз, в голове пронеслись обрывки утерянных воспоминаний, и она стремительно начала бледнеть. Боль нахлынула волной, вызывая приступ тошноты, заживо сдирая старые блоки. И тут же её обдало холодом, свежим и настолько родным. Словно испугавшись ледяного присутствия, боль отступила, растаивая в уголках сознания.

— Надеюсь, что её спутники не возражают! — голос незнакомца был полон колоссальной ленивой силы.

— Мой лорд! Этот танец только для вас! — Верли, взяв в себя в руки, присела в низком придворном реверансе, склонив голову и коснувшись пальцами пола. От подобного приглашения отказаться оказалось невозможно. Приняв протянутую руку, она последовала за ним в центр зала. Ноги панически подгибались, к горлу подступали слёзы. Однако, скоро по ней стало разливаться знакомое тепло, знакомая серебристая аура окутала их пару, отгораживая от остальных.

— Не бойся, это только танец, а потом я уйду и не стану тебе мешать, — тихий шёпот сорвался с его губ, пронзая девушку лёгким оттенком отчаяния.

Демон и дракон опоздали всего на пару шагов. Просверлив друг друга сердитыми взглядами, они остановились около Марина и Байяра.

— Это Лена? — без обиняков спросил Санфар, изучая красавицу.

— Да, это она, — задумчиво ответил вместо охотников полуэльф, разглядывая танцующую пару.

А посмотреть, действительно, было на что. Верли и незнакомец двигались настолько изящно и слаженно, что казалось, будто они танцуют в воздухе, не касаясь ногами пола. Они не разговаривали, просто не отрывали взгляда друг от друга.

Большие часы ратуши начали отбивать полночь. Ловким движением, мужчина подвел Лену к центру зала и снял с неё маску. Тшех'ка, угрюмо наблюдавший издали за этой парой, не поверил своим глазам. Это была она! Верли! И свой поцелуй сейчас будет дарить какому-то выскочке, который оказался более ловким, уведя её от остальных претендентов.

— Поцелуй, моя леди! — потребовал незнакомец.

Девушка чуть замешкалась, снимая с него маску. Потрясающее мужское лицо немыслимой красоты чуть портили глаза. Голубой искристый лёд, сверкавший в зрачках, выдавал такую силу, что она просто подавляла, сминала, превращала в пыль, в ничто того, кто осмелится встать на пути или пойти против.

— Ты уверен, что хочешь этого? — с тоской в голосе прошептала Лена, — Или это просто уловка, чтобы моих губ не коснулся другой?