— Ну, ты прямо как магистр, читающий лекцию по новым видам нежити, — восхитилась девушка, — А попроще?

— А попроще, какой-то гениальный маг проводит эксперименты и выпускает своих птичек-зверушек на человеческие поселения. И подкормятся, и за поведением понаблюдает. Вся проблема состоит в том, что эта стая была создана не так уж давно, а значит, ими совершенно необходимо управлять, — Гримэр встряхнул кистями, беззвучно читая заклинание очистки рук.

— Не твои ли родственнички балуются? — напрямую спросил Санфар.

— Нет. Л'Эста отказались от подобных экспериментов после разрушения основной крепости. Единственно, что они продолжают делать, это модификации самих себя в целях усовершенствования и изучения. И все! — спокойно ответил сумеречный маг. — Возможно, что это кто-то из отступников. Как раз преследуются две цели: и напакостить, и исследования продолжать.

Озадаченные таким поворотом дела, адепты еще немного посидели в морге и вернулись в гостиницу. Еще три дня они исправно выходили по вечерам на стены, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть.

— Завтра последний день, в который нам нужно успеть вернуться в Академию, — стоя у окна, напомнил принц демонов Имхапу.

— Успеем, маяк на месте, перстни не израсходованы, — спокойно ответил сумеречник, — В отличие от первой группы, мы подготовились куда серьёзнее, создав себе возможность просто перейти и не тратить время на лошадей или пешую прогулку.

Они ждали градоправителя в гостиной его дома, чтобы договориться о дальнейших действиях. За окном падали крупные снежинки. Охотники, Синаэль-тан и Лена гонялись друг за другом, кидались снежками, пользуясь возможностью порезвиться в просторном дворе особняка.

— Ну, как девчонка! — залюбовался хохочущей Верли Санфар.

— А она и есть девчонка! Эмоциональная, несдержанная, потрясающе искренняя, чувства так и брызжут. Пообщавшись с ней небольшое время, начинаешь ценить жизнь и все её моменты, — сумеречному магу так некстати на ум пришли старые воспоминания, и он нахмурился.

— Лэры адепты! — послышался густой мужской голос. В гостиную вошел глава города. Не спеша, оглядел гостей, тоже подошел к окну и усмехнулся:

— Резвятся ваши друзья! Снег нынче хороший, лёгкий и глубокий.

— Ну, что вы решили? — повернулся к мужчине наследник.

— Я отпишусь в Ковен, что вы приезжали. А вы отчитаетесь согласно правилам Академии. Сейчас пока затишье. Ну а если будет что-то серьёзное, буду просить команду боевых магов на зачистку. Хотя за всё время моего управления городом, ни один из Ковена магов сюда не появился. Иногда просто кажется, что им глубоко наплевать, что происходит за пределами их Совета.

— Хорошо! Тогда удачи вам! — раскланялись старшие групп и постучали в стекло, зовя своих напарников.

Те примчались к крыльцу, раскрасневшиеся и растрёпанные.

— Сегодня же отправляемся назад, — сообщил им Имхап, — Только надо с трактирщиком расплатиться и вещи собрать.

— Откуда уходить будем? — деловито спросили Марин и Байяр.

Переглянувшись, сумеречник и демон задумались. Раньше этот вопрос не вставал, и они не присматривали место для портала. Уходить прямо из трактира или с площади было нежелательно, чтобы не привлекать лишнее внимание. Откуда? Можно, конечно, было отойти подальше от города, но это займёт дополнительное время и силы.

— А из любимого морга? Место самое то. Тихое, спокойное. Да и при таком перемещении на маяк отдачи не будет. Ничего не разнесёт, — предложила, улыбающаяся своим думам, Лена.

— Тогда лучше с заднего двора морга. Там как раз места достаточно, — решил Санфар, вспоминая, насколько сможет их закрыть старое здание от постороннего глаза.

Приняв окончательное решение, вся компания двинулась в трактир обедать и складывать вещи. Обед и сборы не заняли много времени, и еще до темноты они пришли во двор пристанища перед отправлением в последний путь.

Встав кругом и перевернув перстни внутрь камнем, чтобы удобнее было нажать, они разом активировали переход и скрылись в сером клубящемся облаке.

В центре круглой комнаты в башне общежития Мастеров Смерти лениво закрутился серый вихрь портала, из которого вывалились обе группы адептов. Снежинки, принесённые с ними из перехода, быстро таяли, оставляя после себя крупные капли.

— Ну, сначала умыться, переодеться, а потом на доклад, — радостно потянулась девушка, снимая с плеча походную сумку.

— Нет, не получится, — прислушавшись к чему-то, сообщил Гримэр, — Сначала идём отчитываться. Первая группа только что направилась в ректорат, и мы вполне можем успеть составить им компанию.

С места они сорвались бегом. Нужно было успеть за короткое время добежать из зданий общежитий в центральный корпус. Подбегая к вожделенному кабинету ректора, адепты практически столкнулись с первой группой, которая только что открыла дверь, чтобы войти. Тшех'ка испытующе посмотрел на Лену и Санфара, но не увидел на их лицах ничего интересного, кроме сосредоточенности и некоторой доли язвительности.

Ректор ждал их за своим письменным столом. Пройдя внутрь и заняв самые лучшие кресла Гельдр, Тшех'ка, Вирсавия и Сантиэль начали рассказывать о проделанной работе. Коль уж появились в Академию первыми, то первыми собирались и отчёт сдавать. Он (отчёт) оказался на удивление кратким.

— Переместившись в город согласно заданию, мы нашли градоправителя и расспросили его о происходящем. На следующий день отправились в обратный путь. Сфера с записью разговора вот, — на стол архимага легла бледно-зелёная сфера.

Глава Академии мельком заглянул в неё и, нахмурившись, покачал головой:

— Здесь всё то же самое, что и в письме. Слово в слово, ничего нового. Трупы убитых нечистью осматривали? Дополнительное расследование происшествий проводили?

— Нет, — слегка растерялся вампир. Как будущий некромант этим должен был заниматься именно он, — А разве это нужно было делать?

— Ясно, — разочарованно протянул магистр Фийр-а-Фатерн, — Сферу заберите, она вам ещё пригодится. Но не торопитесь уходить, послушаете отчеты других.

И он сделал приглашающий жест рукой. Адепты оставшихся двух групп сели все вместе. Демон и л’Эста переглянулись. Кому из них начинать рассказывать? По молчаливому соглашению с Имхапом, первым начал отчитываться демон:

— В скалистую почву перевала были вплавлены двадцать шесть чёрных кварцевых кристаллов, выложенных змейкой от одного конца тропы до другого. Основная настройка связана с передвижением только живых существ, причем определенного размера. Заряженные камни не реагировали на собак, птиц и мелкое зверьё. А вот при передвижении людей или целых караванов, начинался обвал. Причем те, кто вошли на перевал, не могли выйти с него из-за возникающих односторонних блокировочных стенок. Войти можно, выйти нельзя.

— Интересно, каким образом пресветлый демон разглядел артефакты и настройку через груду камней и лёд? — с приличной долей ехидства поинтересовалась Вирсавия.

— Мы попались в ту же ловушку. Снаружи она никак не сканировалась и вообще не давала о себе знать. У нас просто не было другого выхода, кроме как срочно решить эту проблему. Там зверски холодно. Лена воздушным смерчем определенной настройки убрала завалы, Синтаэль-тан рассчитал и создал новый макет плетения на основе старого. Потом, объединившись в магическую связку, мы переменили настройки, пока маг воздуха обеспечивала нас защитой от камнепада. Теперь тропа безопасна, и артефакты работают на её укрепление. Вот сфера.

На стол ректора легла вторая сфера. Просмотрев повнимательнее и чуть подольше, он отодвинул её в сторону, пока не возвращая владельцу:

— Я вижу, что вы были вынуждены задействовать и целительство?

— Синтаэль-тан обморозил руки, пришлось применять заживляющие настойки, и укрепляющий эликсир. При той погоде, что стояла в горах, вполне можно простудиться, — подтвердила девушка.

— Имхап л'Эста, — архимаг перевел взгляд на лидера третьей группы.