Мамин легкий смех наполняет комнату.

- Ты думаешь, любовь не требует, чтобы над ней работали? Думаешь, ее не нужно взращивать? - ее волосы покачаются, когда мама мотает головой. - Конечно же, это не так.

Я снова откидываюсь на подушки, дуясь.

- Честно, мам? Я шокирована тем, что ты все еще веришь в любовь.

- Почему? - ее глаза прищуриваются до узких щелочек.

- Потому что, ты... - я расстроено вздыхаю. Я не хочу ее ранить, но мой безумный рот уже извергает слова. Сейчас я не могу уже забрать их обратно. - Все эти парни... - я смолкаю, отводя взгляд. Жар от мерцающего огня стягивает кожу на моих щеках.

Моя мама смотрит на меня, прожигая мою кожу взглядом.

- Потому что я терплю неудачи в любви?

Я тупо киваю. И она пьет свой кофе, тоже глядя на огонь. Дзиньканье ее чашки о блюдце прерывает наше молчание.

- Почему ты думаешь, я продолжаю пытаться, Анна? - грусть подавляет ее мягкий голос.

И когда я осмеливаюсь взглянуть на нее, то вижу, что морщинки вокруг ее глаз углубились.

- Нет, я не нашла свою любовь, - говорит она. - Не ту, что длилась бы по сей день. Пока что нет. Но она существует. И мне больно думать, что из-за моих ошибок и промедления, ты стала такой циничной.

Все мое лицо заливается жаром и покалывает от сильного желания заплакать. Чертов ад, никогда не плакала так много за всю свою жизнь, как за последние несколько недель. Ненавижу это. Ненавижу тот огромный ком сожаления и отвращения, что поселился у меня в животе. Притягивая колени к груди, я обнимаю сама себя. Однако, мне по-прежнему холодно, я не ощущаю опоры под ногами, словно утратила что-то важное.

Голос моей мамы становится резким.

- Мне ненавистно говорить тебе это, но сейчас ты напоминаешь мне своего отца.

Это словно удар в живот. Я резко выдыхаю.

- Это низко. И несправедливо. Я не похожа на него ни в чем. Ни в чем, - я так сильно старалась быть не похожей на них обоих.

Она поджимает губы и приподымает брови. Мама знает, что буквально повалила меня на колени. Я расплачиваюсь за то, что сказала ей. Даже если она не признается в этом.

- Ну, - говорит она, - он тоже сдался, когда все стало сложным. Он никогда не хотел даже попытаться. Всегда выбирал простой путь.

- Если ты думаешь, что я ищу простых путей, - цежу я, - то ты ошибаешься.

Мама ставит чашку на журнальный столик.

- Возможно и так. Но ты все еще прячешься в своем несчастье, вместо того чтобы выйти в неизведанную зону.

Я вскакиваю на ноги, прежде чем успеваю об этом даже подумать.

- Я иду спать.

Мои ступни топают по плюшевому ковру, вырывая меня из когтей собственной матери. Но ее слова следуют за мной, и я не могу отбросить ее финальную реплику:

- Что ж, ладно, Анна. Убегай. Но в результате ты почувствуешь себя еще хуже.

Иногда я и правда ненавижу свою мать.

Я возвращаюсь в кампус в субботу ночью и осознаю, что мне нужно уволиться с работы. Я решаю это в тот момент, как открываю электронное письмо от Дэйва и читаю расписание мероприятий, которые мы обслуживаем. Нас наняли на завтрашний футбольный матч. Что за черт?

- У меня семейные проблемы, - выпаливаю я, когда звоню Дэйву. Кроме того, что это самая хреновая отговорка в мире, так она еще и абсолютно лживая. Мои планы на выходные включают приготовление огромного количества брауниз, просмотр фильмов без романтических сюжетных линий, а затем игру в прятки под одеялами и просиживание там до начала занятий.

Однако Дэйв очень вредный.

- Тогда ты должна была сообщить об этом две недели назад, когда я составлял график.

- Может, я могу поменяться с кем-нибудь сменами?

- С кем? Я задействовал всю команду для обслуживания этого вечера. Это последняя игра перед плей-офф.

Последние проигрыши дали шанс конкурентам команды Дрю. Что, все, кроме меня, воспринимают крайне серьезно. Для Дрю - это последние шаги на пути к Национальному чемпионату. На мгновение я задаюсь вопросом, как он себя чувствует, нервничает ли. А затем вспоминаю, что я запретила себя думать об этом парне. Однако весь остальной мир считает должным говорить о нем. Волнение об игре и обсуждение шансов команды так и слышно по всему кампусу на протяжении последних недель.

Тон Дэйва отнюдь не сочувственный.

- Извини, но видимо тебе не везет.

И в результате, я работаю, организовывая кейтеринг во время игры Дрю.

Чтоб. Мне. Трахнуть. Эту. Утку.

Обычно это полный улет. Роскошная еда нагрета и подана, пока все отмораживают свои задницы на улице. Мне просто нужно накрыть фуршет и подготовить винный бар, а затем следить, чтобы все было чистым. Вот только я не смогу избежать просмотра игры. Или не смогу ее не слышать. Радио нашего колледжа проигрывается со всех динамиков, выдавая детальные подробности о прогрессе Дрю, пока я пытаюсь сосредоточиться на своей работе.

Университетские шишки и их друзья расслабляются, набивая свои животы и составляя мнение о Дрю и его коллегах по команде.

- Грейсон выглядит хорошо, - говорят они. - Но Бэйлор сдал позиции. Не знаю, что он себе думает, бросай чертов мяч, парень!

Я хочу сказать этому мужчине, чтобы он на хрен заткнулся или вышел сам на поле и сыграл. Но прикусываю язык.

- Он открыт. Джонсон открыт. Бросай же, черт побери!

В комнате раздаются стоны, когда по радио диктор оглашает незаконченный маневр. Я не могу сдержаться и бросаю взгляд. На Дрю, на реального мужчину и его двойника по телевизору, который держит свои руки на бедрах и смотрит на траву. Он отчетливо произносит матерное слово, а затем поворачивается к своей команде.

- Он проиграл несколько последних игр, - отмечает мистер Всезнайка.

И хотя парень рядом с ним молчит в ответ, я все еще слышу, как мужчина бормочет.

- Девчачьи проблемы.

Чертов мудак.

Но, боже, неужто это то, что думаю люди? Мой желудок сжимается.

Должно быть это потому, что этот мудак не единственный, кто не доволен игрой Дрю. Радиодиктор продолжает рассуждать о том, как облажался Дрю за прошлый месяц. И как ему нужно взяться за ум, потому что эта игра очень жестока.

И это так. Каждое столкновение Дрю вызывает в моем теле дрожь. Колонки так близко к нам, что я могу расслышать, как на поле плоть ударяется о плоть, как кто-то фыркает. Команда противников состоит из крупных долбанных парней из Алабамы, которые сбивают с ног Дрю и его ребят.

Грейсон хромает после повторного жесткого падения, он явно пытается отбросить боль в сторону; Дрю же поднимается медленнее после каждого следующего столкновения с защитой противников. Но он все еще держится. Он выигрывает, даже не смотря на то, что очевидно, это забирает у него все силы.

К тому времени, когда между таймами объявляют перерыв, я –  сплошной комок нервов. Моя шея болит, и я только могу представить, как себя чувствует Дрю. Живое воспоминание о его бедре и насыщенных черных синяках всплывает в моем сознании. Я бы целовала и облизала его израненную плоть. А он бы запустил свои пальцы мне в волосы и держал возле себя, словно я для него единственная имеющая значение.

Правда накатывает на меня словно бурная волна, и в результате я резко всасываю воздух. Он для меня единственный имеющий значение. Я знала это, но до сегодняшнего дня никогда полностью не позволяла себе ощутить пустоту от его потери в моей жизни. Чувство настолько сильное и острое, что меня почти пошатывает.

От наворачивающихся слез болят глаза, пока я возвращаюсь на крошечную кухню, чтобы захватить еще одну тарелку с куриными пальчиками. Слепо глядя на банку с соусом барбекю, я ощущаю, как онемело мое тело, как ком образуется у меня в горле, угрожая удушьем.

Я стала тем, кем никогда не хотела становиться, - никем, тенью, прячущейся по углам, боясь, что ее осудят. И именно я сделала это с собой, поверив мнению других людей о себе, играя в эту игру и прячась, словно я и правда настолько ужасна. Самое худшее в этом то, что я думала, будто делаю совершенно противоположное, думала, что была сильна и не лажала.