- Ты можешь объяснить мне, как чувствуешь себя, ведя мяч по полю, чтобы забить гол? - спрашиваю я, не глядя на него.

- Ты пытаешься приравнять ваши отношения к прелестям игры в футбол? - он качает головой. - Да ты надо мной издеваешься? Серьезно?

Я улыбаюсь, частично веселясь от того, что думаю об Анне, а частично потому что знаю, что спорить с Греем всегда забавно.

- Нет. Я поясняю тебе прелести наших с Анной отношений на примере игры в футбол.

- Меня сейчас стошнит. На тебя, - добавляет он, кривясь.

- Это твои проблемы, Грей. Ты не знаешь, каково себя чувствовать, когда ты влюблен. Если бы знал, то не спрашивал бы, - я хлопаю его по плечу. - А сейчас, помоги мне выбрать это дерьмо, ладно?

ЗАБАВНАЯ ШТУКА ЖИЗНЬ, так просто увидеть все со стороны. Мы можем четко понять, где именно облажались наши друзья, совершив ошибку, будучи слепы к тому, что было прямо у них перед носом. Вот только какого хрена они не хотят просто нас послушать, принять наш совет вместо того, чтобы наступать на грабли раз за разом?

Мы смотрим фильмы ужасов и знаем, когда крикнуть тупой девице, направляющейся в подвал, чтобы она прислушалась к странному шуму; мы упиваемся ее тупостью, ощущая себя выше этого. Мы уверяем себя, что будь на ее месте, не поступали бы столь глупо.

Но, конечно же, мы бы так и тупили, так же не осознавали бы всей опасности. Правда в том, что половину своей жизни мы движемся, будучи слепыми, глухими и немыми. И даже если я могу постфактум сделать работу над своими ошибками, это не улучшает положение дел. Потому что я снова на грани новой эпической  ошибки. Приправленной новыми специями. Я чувствую это мозгом костей, словно неизбежную смерть, от которой не смогу скрыться, даже если попытаюсь. И часть меня знает это, даже когда я движусь по пути саморазрушения. По факту, большая часть меня знает об этом. Заставляет ли это меня притормозить и остановиться? Конечно, нет. Я - девушка, идущая по той самой темной лестнице в подвал. Правда в том, что я была ей еще до того, как все это началось.

ЗА ОКНОМ ДВОР, будто покрыт ковром из зелени, по периметру окруженным медно-золотистыми деревьями. Ветки качаются от легкого бриза, а золотая листва танцует. Красивая картина. Студенты хаотично перемещаются между зданиями из красного кирпича, выстроенных в форме квадрата. Но здесь сейчас так тихо, вся эта жизнь кипит за окном.

Внутри же мне предстоит встреча лицом к лицу с моим инквизитором.

- Что-то интересное увидели на улице, мисс Джонс? - профессор Ламберт постукивает по своему блокноту кончиком ручки.

Я полувиновато улыбаюсь.

- Я люблю осень. Это мое любимое время года, - уверена, что отныне буду сравнивать Дрю со свежим воздухом и золотистыми солнечными лучами.

Тонкие морщинки вокруг глаз Ламберт углубляются.

- Я предпочитаю весну. Цветы и новую зеленую листву, - явно устав ходить вокруг да около, она делает неглубокий вдох и фокусируется на мне. - Скажите, мисс Джонс, вы размышляли о том, чем могли бы захотеть заняться после выпуска этой весной?

Я знала, что этот вопрос прозвучит. Из-за него я собственно и здесь. Оценки моего прогресса в течение всего времени обучения и мотивации в моих планах на будущее. Как заведующая отделом, профессор Ламберт обязана встречаться со мной для подобных бесед во время моего обучения в колледже.

Я откидываюсь назад, скрещивая ноги.

- Я размышляла над этим, - когда я не думаю о Дрю, то думаю о своем будущем. - Но мои размышления не завели меня очень далеко.

Понимание смягчает черты ее лица.

- Не позволяйте этому слишком сильно вас волновать. Большинству из нас нужно какое-то время, чтобы на самом деле понять, кто они и чего хотят. Я просто стараюсь помочь вам сделать шаг в нужном направлении.

Я думала, что сам колледж и станет таким шагом, но, очевидно, это не так. Здесь я просто стала интеллектуальным дилетантом.

- Вы думали о магистратуре? - спрашивает она. - Благодаря вашему среднему баллу, предполагаю, множество программ было бы заинтересовано в вашем участии.

Мой бал 4.0, и да, передо мной открыто много дверей. Это в некотором роде наталкивает на мысль, что академия - единственное безопасное для меня место.

- Нет. По правде, профессор, у меня нет желания прямо сейчас продолжать обучение, - эта мысль заставляет меня вздрогнуть. Я учусь, потому что такова моя текущая задача, но в целом у меня нет ни малейшей страсти к обучению. Я так чертовски выдохлась. Однако, даже притом, что меня до чертиков пугает жизнь за пределами колледжа, я хочу этого, хочу быть маленькой рыбкой в большом и синем море.

Ламберт пристально смотрит на меня, ее голова наклонена в сторону, словно она пытается взглянуть на меня под другим углом, и таким образом найти ключ к ответу, кто же я такая. Что ж, удачи ей. Я смотрела в зеркало часами, пытаясь понять то же самое, и все еще не имею представления.

Говоря следующее, она очень осторожна.

- Я понимаю, что у вас есть отношения с мистером Бэйлором.

Мое тело напрягается в кресле, пока сердце ускоренно стучит в груди.

- Что натолкнуло вас на эту мысль?

На этот раз ее улыбка мягкая и ироничная.

- Взгляните сами, мисс Джонс. Вы оба в моем классе. Я была бы слепой, не заметь очевидное.

Мне удается подавить в себе сильное желание поерзать в своем кресле, будто ребенок. Разве мы были столь очевидными? Вероятно, что так и есть. Мне требуется вся сила воли, чтобы не смотреть на Дрю, не тянуться к нему и не прикасаться, пока он сидит всего в футе от меня. А Дрю всегда был еще менее осторожным. На каждом занятии я ощущаю жар и силу его взгляда на себе, словно солнечные лучи.

- Не понимаю, как это относится к теме нашей беседы, - говорю я.

Она прикусывает уголок губ, и в этот момент кажется намного моложе своих пятидесяти с чем-то лет. Профессор наклоняется вперед, опираясь руками о стол, и ее седые, коротко подстриженные волосы выбиваются из-за ушей.

- Я понимаю, что это не мое дело, - вступление, которое никогда не сулит ничего хорошего, - но легко забыться в любовном пыле.

Опять это слово на букву "Л".

- Это понятно, - продолжает она. - Но когда дело касается кого-то вроде мистера Бэйлора...

- Вы боитесь, что я растрачу свой потенциал на футболиста, - заканчиваю я за нее. - Но поверьте, я была достаточно осмотрительна в этом отношении, - однако, не уверена, что это так и по сей день. И это тоже пугает меня до чертиков.

Ее губы искривляются в ответ на мой сарказм.

- Мистер Бэйлор обладает властным характером, затмевающим других людей. И тогда как большинство из моих коллег преподавателей стали бы убеждать вас в том, что самое главное - это счастье мистера Бэйлора, я больше обеспокоена вашей жизнью.

Я тоже наклоняюсь вперед.

- Вы правы. Это не ваше дело. Однако я ценю ваше беспокойство.

Она прищуривает глаза, глядя на меня.

- Все, что я от вас прошу, это думать сперва о себе. К слову, это все, чего я прошу от каждого студента. Даже от мистера Бэйлора.

Но мы обе знаем, что Дрю совсем не грозит потерять себя во мне. Его жизнь распланирована, а ее контрольные точки высвечены на карте.

Передо мною же зияет темная пропасть, грозя засосать и утянуть в свои глубины. Поскольку профессор права, и я не имею ни малейшего понятия, кем хочу быть или что собираюсь делать, когда окончу школу, а Дрю меня покинет.

Раздражающее, гнетущее чувство не угасает, даже когда следую за профессором Ламберт в нашу аудиторию. Я просто хочу уехать домой и заползти под одеяло. В комнате слишком холодно, и кончики моих закоченевших пальцев начинают пульсировать, когда сажусь и достаю свою электронную читалку. Из-за встречи я сегодня рано, и Дрю еще не пришел в класс. Но вскоре он будет здесь.