Пит корчит рожу.

- Честно говоря, я немного оскорблен тем, что ты никогда не подкатывал ко мне. Я ведь чертовски сексуален.

Муни фыркает.

- Ты? Я точно сексуальнее тебя.

- Ага, но ты был занят, - шутит Джон, все еще немного смущаясь, но сейчас он хотя бы улыбается.

- И я слышала, Пити, что ты не в этой лиге, - добавляю я, воруя у него палочку Twizzlers.

- Тогда почему ты до сих пор не проверила это на практике? - дразнит Пит, бросая на меня игривый косой взгляд.

Я откусываю тягучий кусочек Twizzler, создавая странный щелкающий звук, и все театрально стонут от ужаса.

- А что на счет тебя, Анна, - спрашивает Джон, мило улыбаясь. - У тебя тоже подготовлена для нас бомба?

Ох, конечно. Я трахаюсь со звездой футбола. Даже под страхом смерти я не сказала бы этого вслух. Это кажется в некоем роде предательством Дрю, и честно говоря, может, данная новость и стала бы бомбой, но уж точно не достижением. Это даже не то, что я могу произнести с чувством гордости. Одна мысли о предательстве Дрю вызывает у меня панический страх.

- Неа, - я еще раз кусаю тягучку, надеясь, что она не застрянет у меня в горле. - Все по-старому.

Услышав эту ложь, ребята снова начинают общаться на тему своих жизненных планов. Я же теряю нить разговора, позволяя их словам превратиться в фоновый невнятный гул. Лица моих друзей мелькают словно фото-кадры улыбок и светящихся глаз. И без реальных на то причин, мне хочется расплакаться.

Неестественный вкус земляники наполняет мой рот, а затем этот странный порыв внутри меня вновь набирает силу. Я ощущаю себя крайне неудовлетворенной. И нуждающейся. Потирая низ живота, где сосредоточилась ноющая боль, я считаю минуты до того времени, когда смогу пойти домой. Мои друзья счастливы по-своему, не так как я. Но у меня тоже есть способ ощутить себя счастливой, хотя бы временно. И от этого осознания, рука невольно тянется к телефону.

ЕЩЕ ОДНА ИГРА, еще одна победа. Мы непобедимы. У нас есть все шансы на первенство в плей-офф среди футбольных команд университетов. Ребята ликуют, пока автобус направляется назад в наш кампус.

Дождь падает тяжелыми, большими каплями, барабаня по крыше автобуса, словно звуки стрельбы. Но это не останавливает нас от бега по улице, или от смеха, когда Маршал поскальзывается в грязи и падает на задницу, извергая проклятия.

Я останавливаюсь, чтобы забрать сумку, ожидая своей очереди, пока водитель распаковывает багаж. Кажется, что разумнее было бы оставаться в автобусе, но мы так не поступаем.

Через дорогу, девушка Харрисона ожидает его, стоя под огромным зонтом, прислонившись попкой к блестящему черному Range Rover.

- Ваааау, - свистит Роландо Джонсон, наш звездный уайд ресивер, подходя ко мне. - Какая сладенькая.

- Чья это машина? - спрашиваю я, хмуро наблюдая за тем, как Харрисон бежит навстречу к своей девушке. И я и Роландо отлично понимаем, что подобную слишком шикарную вещицу Харрисон мог получить лишь от агента по вербовке спортсменов. Они обычно крайне агрессивны в своих стремлениях заполучить лучших игроков. Агенты не могут преподнести нам что-либо в виде подарка как такового, но существуют некие серые зоны, в которых они лавируют; например, они могут предоставить нам шикарное авто на неопределенный срок пользования, купить особняк для родителей бедного парня или подкупить подарками наших друзей, чтобы те хорошо отзывались об определенном университете, ну или же помахать перед нашими лицами блестящими цацками, может кто и поведется на это.

- Гарри.

Один из крайне неприятных агентов. Ох, некоторые из них очень подлые ребята. Они приходят на игры вместе с представителями университетов и рекламных компаний, обещая вам интересные предложения, которые должны принести славу и деньги.  Или же заказывают девочек, которые могут обслужить вас по полной. Например, я впервые прикоснулся к искусственной груди, когда мой агент любезно заказал доставку спец. услуг ко мне на дом. Усвоил ли я урок? Ага, импланты и близко не так хороши, как настоящая плоть.

Роландо качает головой, от чего капельки воды брызгают в стороны с кончиков его дредов.

- Харрисону лучше получить травму, или же он потеряет эту красотку.

- Ему вообще не следовало ее брать. Это глупо. Не говоря уже о том, что он играет в русскую рулетку с комитетом по правонарушениям. Который угробил карьеру более успешных и лучших игроков за гораздо менее значимые нарушения.

Услышав тон моего голоса, Роландо бросает на меня взгляд, а его выражение лица становится напряженным, пока дождь непрерывно бьет по его плечам.

- Думаешь, все так просто? У тебя уже есть деньги, - он хмурится. - На тебе не висит забота о двух братьях или сестрах, и тебе не нужно по ночам проверять свои простыни на наличие тараканов.

Его слова будто затягивающаяся удавка вокруг моей шеи. Должен ли я почувствовать себя виноватым? Возможно. Может мне следует кивнуть и заткнутся. Хотя, не думаю, что он заметит, так как все еще набрасывается на меня с обвинениями.

- Ты не имеешь подобных проблем. У тебя есть семья, которая... - Роналдо резко прерывается, а его глаза округляются от ужаса и сожаления. - Черт, мужик, я не это имел в виду.

- Нет, ты прав, у меня все было хорошо, - я отказываюсь сожалеть о потере всего этого. - И ты можешь называть меня высокомерным сученышем, если хочешь. Но Харрисон, ты, я, у нас есть талант добиться всего своими силами. А не сосать хуй у каких-то агентов за их фантастические игрушки.

Ноздри Роладно расширяются, а линия рта напрягается, но буквально через мгновение его выражение резко сменяется на усмешку, за которой следует смех.

- Дерьмо, как по мне, Боец, то тебе не нужно ходить на внеклассные занятия.

- Мне? - я фыркаю. - Ты - тот, кто только что разъяснял дифференциацию нашего воспитания.

Его лохматые брови приподнимаются, и он бросает на меня насмешливый взгляд, как и всегда, когда я несу всякую нравоучительную чушь.

Мои щеки начинает заливать румянец, который только усиливается от следующих слов Роландо:

- И в этот момент мне стоило бы еще раз сделать ударение на различии в нашем социально-экономическом статусе при встрече лицом к лицу с потенциальным агентом, имеющим ресурсы для заманивая хороших игроков.

На мгновение мы замираем, глядя друг на друга, а затем хохочем.

- Гребаный специалист по социологии, - бормочу я.

- Я - Генри-мазефака-Хиггинс. Или ты хочешь проверить меня на грамотность как Элизу Дулитл? (Генри Хиггинс и Элиза Дулитл главные персонажи пьесы Шоу "Пигмалион" - прим. пер.)

- А ты хочешь, чтобы я это сделал? Ты проиграешь мне в этой игре, мужик.

Роландо морщится, показывая мне средний палец, а затем возвращается к первоначальной теме нашего разговора.

- Мы оба знаем, чем все обернется с этими агентами. Они будут сосать нам члены.

- Кто будет сосать член? - говорит Грей, становясь между нами и кладя руки нам с Роландо на плечи.

- Харрисон, - говорим мы хором.

- Звучит здорово, - Грей еще раз хлопает нам по плечам. - Так мы идем? Или вы двое собираетесь торчать здесь под дождем, сочиняя стихи о членах?

Предварительно мы договаривались сходить поесть пиццы. Другие ребята собирались смотреть сегодня игры NFL в баре Дино.

Я же не хочу ни пиццы, ни идти в бар.

- Я домой, хочу высушиться и вздремнуть.

- Слабак.

- Зато выспавшийся, - я закидываю сумку на плечо и направляюсь к своей машине. Мое тело насквозь промокло и болит от усталости, которая по сути никогда не проходит до конца. Но не это меня беспокоит, а та пустота, что постоянно таится в моей груди. Она усугубляется день ото дня. Растет.

На самом деле я не хочу идти домой. Меня там никто не ждет, никто не жаждет общения со мной. Парни из команды мне как братья. Я получу удовольствие от проведенного с ними времени. Но позже, все закончится тем, что я буду хотеть просто... существовать. Не говорить всякую чушь, ничего не ожидать, а просто быть собой. В этом нет никакого смысла. Но эта потребность все время меня преследует.