— Ты… Кэри, ты не хочешь… не могла бы ты… встречаться со мной? — Каролайн встрепенулась, поворачиваясь к Мэту. — Стать моей девушкой. — Какое-то время он стойко смотрел в ее еще не понимающие глаза. Но потом отвернулся и положил голову на руль. — Не знаю, как это делать правильно. Раньше все происходило само собой.

Вздохнув, словно выругавшись, Мэтью закрыл глаза. Уже не надеясь услышать ответ.

— Поцелуй меня.

Парень дернулся, кидая на нее вопрошающий взгляд. Подумал, что ослышался.

— Ч-что?

— Поцелуй. Меня. — Она смотрела на него серьезно и прямо, продолжая часто дышать.

На самом деле, этот поцелуй должен был стать отрезвляющей пощечиной, а не чувственным закреплением нового уровня их отношений. Но Мэтью не умел читать между строк. Увы.

Спустя пару дней, протагоровскую истину, согласно которой человек является мерой всех вещей, Кэри переосмыслила относительно своей жизненной ситуации. Мерой всех вещей для нее стал мистер Эохайд. И теперь, чтобы не делал Мэтью, она неосознанно сопоставляла его поведение с другим мужчиной, убеждаясь снова и снова, что они абсолютные противоположности. Это должно было бы радовать ее, и все же…

Брендан был самоуверенным (не без причин) яппи. Мэт был и, кажется, навсегда останется чуть неряшливым, абсолютно безопасным студентом третьекурсником. Простоватым, непритязательным, берущим тонны книг из библиотеки, но, кажется, не читающим их. Что странно.

Ругая себя последними словами, Кэри анализировала каждый ответ Мэтью, мысленно отмечая, что Брендан сказал бы иначе. Лучше. Точнее.

Что скорее всего, если бы дело дошло до прогулок, он не стал бы переплетать по-детски их пальцы, а предложил свой локоть, как английский джентльмен. Таким образом он бы ненавязчиво предоставлял самого себя, в то же время доминируя.

Мистер Эохайд во многом был старомоден. Например в снисходительно-трепетном отношении к женщинам, что могло бы оскорбить современных феминистично настроенных дам. Но он так умело мог обставить всю ситуацию знакомства и общения, что ни у одной не возникнет возражений — он ведет. Виновата ли в этом женская физиология, но ему хотелось подчиняться…

— Ну… как тебе фильм? — Поинтересовался Мэт, когда они вышли из кинотеатра, следуя течению толпы.

Ах да, фильм…

— Отличный. Крутые спецэффекты. — Резюмировала Кэри, припоминая мелькание кадров на экране.

Мэт охотно уцепился за тему, заполняя молчание между ними своими впечатлениями. Вышли на аллею, заполненную в выходной гуляющими парочками, разглядывая которые Каролайн понимала, что этот тихий вечер честнее было бы провести в одиночестве. Мэт не заслуживает быть эрзацем, он достоин девушки, для которой стал бы единственным и неповторимым. Или хотя бы которая не будет так безжалостно его игнорировать. Стоило ему сказать об этом…

— Красивый вид, да? — Поинтересовался Мэтью, когда они вышли к смотровой площадке, с которой можно было любоваться панорамой парка и города, сияющего мириадами искусственных звезд.

Прежде чем поцеловать девушку, Мэт неуверенно спрашивал разрешения, что, безусловно, говорило в его пользу. Его неловкость и стремление к романтике указывали на неопытность. В то время как мистер Эохайд всю неловкость своих первых шагов растерял давным-давно, доведя искусство обольщения до совершенства. Что не могло не наталкивать на мысль: сколько у него было женщин до встречи с ней, с Кэри. И сколько у него их сейчас. Может быть, в эту самую секунду.

Отстраниться друг от друга их заставил телефонный звонок.

— Прости. — Торопливо извинился парень, доставая из кармана сотовый. — Я… отойду ненадолго.

Если бы Кэри была чуть менее увлечена собственными терзаниями, ее бы это насторожило. А так она просто кивнула, облокачиваясь на парапет смотровой площадки. Голос Мэта звучал в отдалении раздраженно, словно он спорил или что-то доказывал. Возможно, ей следовало, как хорошей подруге, попытаться узнать суть его проблем, утешить… Ох, ну почему она все только усложняет? Какими словами теперь объяснять Мэту, что она не любит его?

Муки ее совести были напрасными. Мэтью тоже ее не любил, и это бы стало очевидным, если бы Каролайн прислушалась. К своему сердцу. Или буквально.

— Если ты занят, можешь не провожать. — Предложила Кэри, когда парень приблизился к ней, заталкивая телефон обратно. Вытирая вспотевшие руки о джинсы. — С тобой все в порядке?

— А? Да… да, полный порядок. — Он неуклюже рассмеялся. — Конечно, я довезу тебя, если ты уже хочешь домой.

— Завтра вставать рано. — Оправдалась она, после чего решила поблагодарить за проведенный вечер. Мэт чистосердечно ответил, что благодарности не стоит.

Когда они забрались в машину, парень еще долго копался в бардачке, поправлял зеркала и убирал мелкий мусор: словно оттягивал какой-то момент. Его руки немного дрожали, когда он вставлял ключ в замок зажигания.

— Мне нужно кое-куда заехать по дороге. — Заявил Мэтью, когда Кэри поинтересовалась почему они направляются к окраине. — Это быстро. Прости, что так неожиданно…

Каролайн долго смотрела на него, словно пытаясь просканировать.

— Ладно. Если это важно.

— Очень. В общем… — Парень судорожно вздохнул. — Мой старший брат работает тут неподалеку…

— Не знала, что у тебя есть братья.

— Да… я никогда не говорил о нем. У нас довольно натянутые отношения. Были в прошлом.

— Ясно.

— Мне нужно… кое-что передать ему. Вот. — Он резко повернул, через минуту останавливаясь в каком-то тесном проулке, напротив большой, металлической двери, которая давала понять, что его брат работает не в кондитерской и даже не в автомастерской.

— Я подожду тебя здесь. — Уверено ответила Кэри, готовая оставаться один на один в этом пропахшем опасностями сумраке.

— Нет, ты что, я тебя тут не оставлю! — Поспешно оборвал ее намерение Мэт. — Идем, познакомлю тебя с… Джоном. Прости, но мне очень хочется похвастаться… ты сегодня так замечательно выглядишь.

Кэри никогда себя пустоголовой не считала, но почему-то в этот раз она не решилась отказать, хотя весь спектр факторов — от голоса Мэта до здешней обстановки — был самым громогласным «нет» из всех возможных.

Она вышла из машины, обхватив озябшие плечи, сжавшись. Мэт свершил ряд каких-то манипуляций у двери, после чего та открылась, пропуская на лестницу, ведущую вниз. И почему-то Кэри это показалось таким логичным. Когда они спускались, парень любезно поддерживал ее за руку. Следующая по узкому коридору дверь была обшарпанной, деревянной, без замка. За ней — небольшая лишенная мебели комната. Просто четыре бетонные стены в которой и находился «Джон». Точнее, их было двое.

— Здрасте, ребят…

Судя по голосу, даже Мэтью не мечтал приближаться к ним или находиться в их обществе. Лица таких людей, которые балансировали на грани человечности, она уже видела однажды. Когда Чейза нежданно-негаданно навестили его коллеги по бизнесу.

Два мускулистых лысых уголовника скосили в их сторону свои глаза-лезвия.

— Какого черта так долго? — Прохрипел один из них, откидывая в сторону недокуренную сигарету.

Этот голос лишил Кэри дара речи и движения.

— Да… я…

— Деньги принес?

— Да, всё тут! — Мэт угодливо поспешил достать из внутреннего кармана пачку хрустящих купюр. — Если честно, я…

— Проваливай уже. — Хохотнул грубо другой, расстегивая ремень. — Она ничего. Я уже завелся…

Кэри отшатнулась, найдя взглядом Мэта, который упрямо прятал глаза.

— Что происходит? — Спросила она одними губами, хотя, черт возьми, о происходящем было не так уж трудно догадаться.

— Ты просто… просто не понимаешь… — Заикаясь проговорил Мэтью, отступая. — Миранда никогда не замечала меня… и такие деньги…

Миранда. Ну конечно же, Миранда. Ее последние слова, облекшиеся в угрозу, только теперь обрели смысл. Все было подстроено, сыграно по заранее написанному сценарию. Их «случайное» столкновение, эти книги… боже, как банально.