— Ну что, начинаем подготовку? — уточнил господин Гариб.

— Начинаем, — отозвалась я.

Изготовление амулета фантома оказалось совсем непростой работой. Я и предположить не могла, что требуется учесть столько побочных факторов. Прежде всего, человек, чью внешность предстояло использовать, должен быть чуть крупнее. Это нужно для того, чтобы форма истинного тела случайно «не прощупывалась». А поскольку господин Гариб был мужчиной высоким, искали для него оригинал долго.

Мы целенаправленно бродили по городу, стараясь посетить самые многолюдные места. Когда отыскали первого, подходящего по всем параметрам человека, встал вопрос, как его убедить пойти с нами. Пока я мило улыбалась и выспрашивала этого торговца, не знает ли он, где торгуют шелками купцы из Карита, учитель подошёл сзади и молниеносно защёлкнул на запястье браслет.

Поймали. Теперь было важно довести его до дома так, чтобы никто ничего не заподозрил. Всю дорогу я мило прижималась к боку мужчины и всячески «строила глазки». Так что если кто из знакомых и хотел остановить нашу «жертву», видя его с дамой, не стал задерживать.

Следующим этапом предстояло снять образ. В раздетом виде и одетом в разные виды одежды. На это потребовалось совсем немного времени. Сразу, как закончили, учитель увел мужчину в один из трактиров в районе рынка. Артефактчик должен был заставить нашего подопытного выпить вина и снять браслет. Вернувшись, учитель заверил, что всё прошло удачно. И продолжил занятие, демонстрируя, как меняет внешность слепка. Слегка разгладили морщины на лбу. Чуть уменьшил нос, утемнил глаза и волосы. От оригинала этот образ стал отличаться ровно настолько, чтобы никто не перепутал.

Следующей жертвой для снятия слепка стала дородная тётка — жена булочника. Её пришлось уводить под прикрытием моего щита. Вот что интересно, амулеты личины и фантомов были запрещены. А вот то, что маги-щиты могли прикрыться зеркальным отражателем и полностью спрятаться — никого не волновало. Но, скорее всего, запрет на личины был обусловлен тем, что раньше совершалось слишком много преступлений, когда кто-то подставлял невинного человека, одевая на себя его образ.

У жены булочника артефактчик смог взять только два слепка, оба в одежде. После этого мы приступили к учёбе. Вернее, господин Гариб только показал плетения. Влил силу и, дав последние наставления, упал на топчан, что предварительно застелил тюфяком из соломы. Такие странные предпочтения я смогла оценить в полной мере в следующие пять дней. Мага трясло от температуры, тошнило, да и мочился он под себя. Помня наставления, что нужно обязательно давать пить, я ухаживала за учителем как могла. Даже тюфяк сушила. Запах от этого никуда не девался, но по крайней мере лежал артефактчик на сухом.

В общем, увидев наглядно, что ожидает меня, я свой пыл в получении амулета фантома слегка умерила. Но и отказываться от таких знаний не хотела. О чём и сообщила очнувшемуся учителю.

Для себя я решила взять облик молодого парнишки. Приходящий садовник подходил на эту роль как нельзя лучше. Он был на полголовы выше меня. А мужские плечи должны были помочь скрыть мои женские формы. Для этого амулета я даже потратилась, купив простенький браслетик, украшенный топазом. Именно камень и должен был держать фантом.

Надо сказать, что провалялась я на топчане всего три дня. И восстанавливалась потом меньше месяца. Хотя артефактчик заверил, что число фантомов в амулете не влияет на восстановление, скорее всего я как маг была сильнее.

Оставшийся месяц оговоренного договором обучения, я, собственно, почти не училась.

Оказалось, что самих заклинаний не так много. Просто потом базовые плетения компоновались друг с другом в различных вариациях. Когда же моя учёба формально закончилась, господин Гариб заверил, что могу до конца зимы оставаться у него. Мол, и ему не скучно, и мне незачем отправляться в дорогу не в самое лучшее время года. Я же никак не могла решить, чего хочу. Но на всякий случай прогулялась до ратуши, надеясь найти подходящий контракт.

Отчего-то все инспектора в этом королевстве были весьма занятыми людьми. Вот и в ратуше Норима застать сразу инспектора по щитам не удалось. И время казалось бы удачное. Не слишком рано, но до обеда не менее двух часов, а мне велели посидеть в коридоре. Пока ждала, понаблюдала похожую сцену. Молодой мужчина сунулся к секретарю и был выпихнут обратно в коридор.

Я с любопытством оглядела парня. Понять, кто он, труда не составляло. Короткая стрижка. Выбрит левый висок, демонстрирующий специфичный узор боевых магов. Наверняка пришёл за щитом, а его, как и меня, отправили ожидать непонятно чего. Вот только самой мне не захотелось себя рекламировать. Да и унижаться перед инспектором расхотелось. Потому поднялась с кресла и не спеша двинулась на выход.

— Подождите! — услышала голос. — Извините, я возможно невежлив.

Повернулась к окликнувшему меня парню.

— Просто я здесь по делу. А очень хочется пригласить вас в кондитерскую.

— С чего вдруг?

— Ну… вы красивая и так выглядите несчастно.

Что-то новенькое. Нужно на себя потом в зеркало посмотреть.

— Вы ошиблись. Я скорее злая, чем несчастная.

— Надеюсь, не я вас разозлил?

— Нет. Меня раздражает эта вечная волокита у инспекторов.

— Приходилось общаться? — поинтересовался мой собеседник.

— Приходилось, — тяжело вздохнула я.

— Извините за дерзость. Но никак не могу представить, чем вам мог помочь инспектор щитов?

— Так я и есть щит.

— Щит? Да неужели, — непонятно чему обрадовался парень. — Милая девушка, не откажите. Мне контракт всего на пару месяцев. Не возвращаться же в столицу из-за того, что здесь нет свободных щитов. Третий день прихожу.

— Пожалуй, стоит пообщаться в другом месте, — пробормотала я, выразительно кивнув на дверь инспектора.

Парень радостно закивал головой.

— Я Рэн. Полное имя Тирэн, но предпочитаю короткий вариант.

— Айдана. А что у вас за дело? — решила сразу разузнать суть работы.

— Мне тут придётся немного попутешествовать. Напарник непомешает. Хотел друга уговорить, а у него личные дела оказались, да и не щит он.

— Если вы были в столице, то чего там щит не наняли? — продолжала я подозревать парня непонятно в чём.

— Да, я… в общем, мне нужны были некоторые амулеты. Не планировал без них отправляться в дорогу.

— Не убедил, — заверила я, проходя в зал трактира.

А когда сели за столик и заказали напитки, то продолжили разговор.

— Рэн, продолжай излагать свою версию. Отчего щит в столице не нанял?

Парень ухмыльнулся.

— Кажется, я сейчас начну тебя на коленях уговаривать. Первый встречный щит и такой смышлёный, — попытался сделать комплимент Рэн.

Но видя, что я не реагирую на его сладкие речи, вздохнул.

— Меня в столице многие знают. Не хотел заместо щита получить шпиона.

— Может и я шпион?

— Ага, потому так долго размышляешь, — ухмыльнулся Рэн.

— Контракт будем заключать, всё равно полное имя напишешь. Или уверен, что я не слышала о тебе?

— Возможно, слышала. Но вначале согласие. Не хочу просто так «светиться», — помрачнел Рэн.

— Хорошо. Считай, что согласилась. Два месяца. Двадцать золотых.

— Ты чего? — чуть не поперхнулся мой наниматель. — Я лучше за десять в столице найду щит.

— Шпиона, — продолжила я его фразу.

— Пятнадцать. И то много. У тебя работы всё равно нет.

— Я могу и подождать. Чего зимой по дорогам трястись? Итак, восемнадцать. Стандартный контракт, который аннулируется, если ты нарушаешь хоть один из пунктов.

— Это какие? — искренне удивился Рэн.

— Никаких домогательств и предложений секса, — сообщила я свои пожелания.

— А ну… так это вроде всегда по обоюдному согласию.

— Вот именно. Я не желаю выслушивать пошлые намёки весь период контракта.

— Да мне вообще-то щит нужен, — заверил меня маг.