Я кивнула и пошла ещё вздремнуть. Торжественное возвращение магических пар я так и не застала. Они сразу ушли к коменданту на доклад, а я, поужинав и переодевшись в форму, поспешила к сторожевой башне.

Утром, предсказуемо, Веста пересказала последние сплетни. Но том участке, где погибла звезда следов ковёрки не нашли. И мол, действительно все уже сомневаются, что это была она. Но дней пять маги пробудут на заставе. Комендант вроде тоже не верит в то, что на болтах завелась ковёрка. Во-первых, этот хищник больше предпочитает сухие места, а во-вторых, мы же действительно его не видели. Так что ночное патрулирование отменили. Вот это обрадовало. Меня. Честно говоря, это полуночное, полдневное существование стало напрягать. И днём толком не поспишь, и вечером на патрулирование.

Прихватив очередную вышивку, перед ужином спустилась в общий зал трактира. Была у меня задумка потом на стены повесить в рамках небольшие декоративные украшения. Ниток хватало. Так что решила изобразить незамысловатые цветочные мотивы.

Прежде чем забраться в свой уголок, сходила на кухню. Выбрала себе пирожков с повидлом, и прихватив кувшин с молоком, отправилась в зал. Веста по-пути сообщила, что маги уже вернулись, но пока у коменданта и вскоре придут ужинать. Я только кивнула. Посмотрела, где моя звезда и окончательно успокоилась.

Я и пирожки уже все съела, и занялась любимым рукоделием, когда в трактир ввалились магические пары. С шумом и комментариями они начали рассаживаться за столами. Наши, заставские, не сговариваясь, оставили для столичных пар свободными первые три «культурных» столика, покрытых скатертями.

— А кто тут занял моё место? — услышала я женский голос.

И даже сразу не поняла, что это обо мне. Я привыкла, что на мой «мягкий уголок» никто не претендуети и сильно удивилась.

— Эй! Ты, девка, — обратилась ко мне одна из девушек-щитов. — Освобождай. Я это место для себя присмотрела.

Краем глаза заметила, как моя звезда приподнялась со своих мест. Махнула ребятам рукой и, прихватив все свои вещи, двинулась в сторону лестницы.

— Теона, ты не права, — вступил на мою защиту один из магов. — Зачем такую красивую девушку прогоняешь. Я, может, хотел ближе познакомиться.

— Ты со всеми трактирными шлюхами знакомишься. Так что ступай в отдельную комнату, — и хохотнув, добавила. — Не будешь же ты этим у всех на виду заниматься.

Парень, решив, что возможно так даже лучше, рванул следом. Вот только путь ему преградила моя звезда.

— Айдана не шлюха, не стоит к ней приставать, — чётко произнёс Солтан.

— А то что? — поинтересовался столичный нахал.

— Иди, Айдана, — произнёс Солтан. — Демид сейчас за комендантом сходит и мы тут сами разберёмся.

Я только пожала плечами и поспешила наверх. Всё самое интересное я потом и от Весты узнаю. Самым забавным было то, что впечатлениями о произошедшем вечером в трактире делился Тио. Веста даже не успевала и слова вставить.

— А тот мордатый Солтану предложил на кулаках, без магии помериться, — взахлёб рассказывал трактирщик. — И девки ихние сразу повскакивали. Длинный-то хотел нашим тоже показать магию ихнюю, да Нолан подоспел. Как рыкнул, так все присели. И заявил, что мол, отпишет в столицу, как маги до обеда спят, а после в трактире драки устраивают.

— Потому сегодня с утра у вас сбор, — наконец, вставила своё слово Веста. — Я тебе котомку с пирогами уже у двери поставила.

Такая неожиданная новость заставила меня подскочить и, бросив недоеденный завтрак, поспешить в комнату. За пару минут переоделась. Уже на бегу подхватила котомку с обедом. Успела как раз. Моя звезда только закончила седлать лошадей.

— Айдана, мы на шестой участок, — ввел меня в курс дела Солтан.

— А эти? — кивнула на выезжающих на картах магов.

— Нолан сказал, на первый.

В принципе, разумно. Лучше было бы на все участки отправить звёзды, но с нашими щитами рисковать не стоило.

Выезжали мы из ворот со столичными магами одновременно. По вытянутым от удивления лицам поняла, что моя персона в составе патруля стала неожиданностью. Похоже, наши столичные гости уже сообразили, что я щит. Тот парень, что уже уделял знаки внимания, даже вроде дёрнулся в нашу сторону, но окрик со стороны «длинного», как обозвал Тио старшего в группе магов, остановил «мордатого». Предсказуемо, на картах маги опередили нас и резво умчались вперёд. Мы же повернули сразу направо и поспешили на свой участок.

На всякий случай я решила усилить щиты и потому велела ребятам двигаться вдоль берега медленно и полностью сосредоточилась на удержании купола. Таких проблем, как у меня были в первое время, я не испытывала. За год натренировалась. Могла спокойно идти и держать щит. Но сейчас я изобразила этакий сандвич трёхслойный. Потому и старалась не отвлекаться. А вот когда Солтан вдруг замер и показал рукой, чтобы мы остановились, смогла наконец рассмотреть окружение.

— Тварь здесь выходила, — сообщил Солтан.

— Ты уверен?

— Почти. Айдана, давай чуть вглубь болота пройдём.

— Ты ненормальный, а если тварюга там? Нет, парни, возвращаемся на заставу.

— Солтан, да с чего ты решил, что эти борозды — следы ковёрки? — возразил Демид. — Вон, столичные здесь уже гуляли.

— Именно, гуляли. Я не сомневаюсь, что они сильные маги. Но подозреваю, что на болотах никто из них никогда не был. И местных обитателей в глаза не видели.

— Как будто ты видел эту ковёрку?

— Сам не видел. Но поверь мне, информации собрал достаточно.

Лично я мнению охотника доверяла полностью. Потому без лишних разговоров повернулась и кивнула Орлику и Юсту, чтобы возвращались. Надо сказать, что комендант к нашей новости отнёсся со всей серьёзностью. На ночь выставил патруль из четырёх звёзд. Мне же велел отсыпаться, сообщив, что с утра пойду вместе с магами на шестой участок.

Отчего-то я решила, что пойду, как обычно, вместе со своей звездой.

— Даже не думай, — заверил Нолан. — Парней побережём. Если ковёрка крупная, то Серебряных щитов может не хватить. Пробъёт. Тебя на подстраховку отправлю.

Собственно говоря, я не возражала. А вот маги были недовольны. Они-то ехали на картах и только я на лошади. Скорость совсем разная. Щиты тихо возмущались, маги молчали. Только мой воздыхатель, Милан, пытался задавать вопросы на тему того, как долго я тут служу и каких хищников встречала.

Оставив картов и мою лошадь под навесом, выдвинулись на шестой участок. Мне сразу не понравилось, как маги двигались. Они по-прежнему держались парами, но выдерживали слишком большой интервал. Я не могла всех накрыть куполом. Да и шли не в ногу. Какое-то время я мысленно ругалась, а потом плюнула и стала держать щит только над собой и Миланом, что продолжал донимать меня разговорами, не давая толком сосредоточиться.

— Вот это место, — показала я, когда пришли.

— И почему вы решили, что это следы ковёрки? — недоуменно посмотрел на меня Милан.

— По причине того, что раньше в этом месте таких следов не было.

— Так может, какая другая тварь оставила.

— Какая же? Да ещё такого размера?

Что-то разумное ответить маг не смог и пошёл совещаться с группой.

— В общем так, Айдана, — решил просветить меня Милан. — Идём вглубь. Пока шагов на двести. Ищем ещё следы. Мой брат — Серебряный щит, потому он идёт впереди, я за ним, ты прикрываешь тыл. Поняла?

— Да. А что остальные пары?

— Они пойдут чуть левее.

Я хотела пояснить, что разделяться на болотах не стоит. Мы со звездой всегда ходим компактной группой. Но возражать вроде бы знающим магам я не стала. То, что эти маги не имеют подобного охотничьего опыта, мне было и так понятно. Постаралась не упускать Милана с братом, что не всегда получалось. Маг вёл себя совершенно непрофессионально. Даже не старался находиться под защитой брата, дергался то в одну, то в другую сторону. Я уже мысленно плюнула на щиты и только огораживала нас барьером. Наверное, это и спасло Милана, когда неожиданно из болота поднялась голова чудовища на длинной шее. Эта тварь так быстро стала плеваться ядом, что я еле успела закрыть ближайшего ко мне человека. И только потом увидела, как пары падают одна за другой, а ковёрка не спеша начинает вставать на ноги.