Если бы комендант не погнал меня спать, то маги ещё долго мучили бы вопросами. Но веское слово Нолана о том, что если Золотой щит не отдохнёт, то на болота завтра никто не сунется, возымело действие.

Так что с рассветом все пять звёзд вышли за ворота. К моему глубокому изумлению, за ночь ковёрку практически сожрали болотные твари. И никакие ядовитые лужи не стали помехой. От огромного «динозавра» целым остался сам панцирь, хвост и часть задней ноги. Все внутренности панциря были вычищены и съедены.

Нужно было видеть разочарование на лицах магов, но роптать никто не стал. Зато потащили остатки на берег. Я же удерживала щит-покрытие, следя, чтобы никто не провалился в ядовитую воду. Наконец добыча была на берегу. Там парни ловко собрали всю чешую с хвоста и лап. Сам же панцирь было решено притащить на заставу. Его обвязали веревками и четверо всадников потащили этот трофей. По дороге три раза менялись, но доволокли. Я так поняла, что это вроде большого сувенира. Ни продать, ни как-то разломать этот каркас не получилось бы. Да и никакой ценности броня ковёрки не представляла. А вот на будущее, прихвастнуть перед приезжими, было самое то. Установили этот остов как раз рядом с трактиром. Так, чтобы не спеша, попивая пиво, можно было наглядно демонстрировать достижения заставы.

Опять собрались все жители. И снова были вечерние посиделки в трактире. Столичные пары уже уехали и мы остались «в семейном кругу».

Правда, Веста мне передала слова Милана и обещание, что отыщет меня после окончания контракта. Веста была сим фактом довольна, а я не стала разочаровывать подругу.

Следующий год на заставе пролетел незаметно. Я настолько втянулась в неспешный ритм жизни в этом месте, что ничуть не считала его гиблым. И даже всерьёз размышляла о заключении нового контракта с заставой. Но в любом случае мне предстояло возвращаться в Тимиз.

Ещё до прибытия обоза я простилась со всеми. Подарила Весте свою шубу. У меня была более удобная лёгкая курточка из кожи полосатиков. Да и держать тепловой щит на себе проще, чем таскать меха. Два года на заставе стали для меня отличной практикой. Теперь я могла удерживать любой щит как вторую кожу, не задумываясь о нём. Только при добавлении второго щита начинала отслеживать. А полной сосредоточенности требовали три и более щитов. Хотя для патрулирования я больше одного щита не использовала. Звезда меня понимала с полуслова. Парни всегда ходили компактной группой. Мы уже инстинктивно двигались всегда в ногу. Вот уж с кем мне было расставаться, так это с моими магами. Хорошие мне попались напарники.

Когда Гектор покинул заставу, мне тот амулет, что я ставила на ночь для охраны своего тела, больше никогда не потребовался. Как и обещал Нолан, камушек через полгода рассыпался. Но причин для беспокойства у меня не было. На заставе меня если не любили, то уважали точно. Никому и в голову не приходило попытаться насильно влезть в мою постель. Я же искренне была благодарна тем людям, с кем довелось служить.

На замену с обозом приехали две новые звезды и три щита. Один Белый щит должен стать напарником моей звезды. Солтан, увидев совсем молоденького парнишку лет семнадцати, только грустно вздохнул. Комендант же попытался подбодрить магов, напомнив, что с моей помощью истребили столько зверья, что ещё несколько лет будет не патрулирование, а прогулки по парку.

И, ожидаемо, посмотреть мой отъезд вышли все звёзды. Нолан даже время патрулирования перенёс. Чертовски было приятно. Чуть не разревелась. Но потом забралась в фургон и постаралась отвлечься от грустных мыслей. Планировать что-то заранее я не могла. На данный момент была свободна от всех обязательств. И пока не составлю новый контракт, могу делать что угодно.

Как правило, в ратуше инспекторы заранее подбирали щитам работу. Я тоже надеялась, что список предложений мне предоставят. В крайнем случае, я могла подождать несколько месяцев. На трофеях я умудрилась заработать почти триста золотых монет и это не считая того, что у меня имелись ещё шесть горошин ковёрки. Все свои «богатства» я сложила в чемез и припрятала недалеко от стены заставы. Когда потребуется, всегда призову свою сумочку. А так в дорогу взяла только пять золотых и немного мелкого серебра.

Впрочем, до Тимиза дорога для меня была бесплатной. Кроме того, мне повезло, что этот обоз двигался как раз в сам Тимиз, что вообще облегчило мне дорогу. Вот так сразу в ратушу я не побежала. Почти день потратила на прогулки. А то одичала там на заставе. Походила по городу, посмотрела, что в этом сезоне носят дамы. Пришла к выводу: всё что угодно.

Встреченные аристократки щеголяли изысканными кружевами. Обычные горожанки могли и в штанах ходить. Я же, сняв приметную куртку, перестала выделяться на общем фоне. Пару месяцев назад пошила себе удобную одежду. Хотя одна юбка у меня была. Особо много нарядов не стала заказывать. Кто его знает, куда мне предстоит ехать? Вдруг там тоже будет форма. Так что у меня имелись две пары брюк, юбка, три рубашки, жилет и, собственно, всё. Не считая нижнего белья. Заместо лифчика здесь носили что-то, напоминающее топ. И только под бальные наряды женщины надевали специальные корсеты. Корсеты эти действительно были необычные. Я их ещё по прошлой жизни помнила. В большей степени это было творение магов-артефактчиков и состояло из воздушных щитов. Такая конструкция выглядела, как кусок эластичного шёлка, что принимал форму тела, а несколько шнурков помогали сформировать нужный силуэт.

Меня же такие «погремушки» совсем не интересовали. Вполне обходилась «маечками». Несмотря на минимум одежды, заплечный мешок у меня получился немаленький. Я даже раздумывала, стоит брать старые сапоги или обойтись новой парой. Потом решила, что выкинуть всегда успею. Так что, заселившись в гостиницу, с удовольствием скинула вещи и уже налегке пошла осматривать город.

Прошлась по рынку, заглянула в книжную лавку. Цены произвели впечатление. Вообще-то я могла себе позволить приобрести книгу за пятьдесят серебряных монет. Вот только добавлять лишний вес к своей поклаже не хотелось. А с утра отправилась на встречу к господину Лутру в ратушу. Попала к нему на приём я сразу. Никто не останавливал и не рассказывал, какой инспектор занятой человек.

— Щит Айдана, ты прибыла ещё позавчера, отчего сразу не явилась? — сразу огорошил меня инспектор.

— А должна сразу?

— Конечно.

Вот это меня удивило. Потому сразу поинтересовалось, отчего так? Я то вроде уже «свободный человек».

— Если хочешь получить хороший контракт, будь добра, проявляй уважение к тем, кто тебе помогает.

Уважение отчего-то сразу расхотелось проявлять.

— У тебя и так характеристика не самая лучшая.

— Почему? — искренне изумилась я.

— Один маг из твоей звезды погиб. Вот у меня отчёт господина Гектора о том, как ты оставила мага без прикрытия, отказавшись сопровождать.

Моя челюсть сделала «клац».

— А вот второе заявление от госпожи Теоны, здесь подробно описано твоё аморальное поведение. Ты у нас, оказывается, ни от каких заработков не отказывалась.

— В смысле? — не смогла я припомнить ничего аморального.

— Занятие проституцией, — припечатал инспектор.

Мда. Оригинально. Стоило ту столичную стерву спасать?

— Так что у меня для тебя, Айдана, работы нет.

— Может, я могу вернуться на заставу с новым контрактом? — предложила я вариант.

Уж кто-кто а я знала, какой недокомплект с щитами у Нолана.

— Я сказал, для тебя у МЕНЯ контрактов нет. Но вот господин Милан-ром-Тикав предлагает роль щита, вероятно, твои услуги в трактире на заставе он оценил, — припечатал господин Лутр.

— Хорошо, — пробормотала я. — Подумаю.

И, развернувшись, пошла к двери.

— Как это, «подумаю»?! — закричал вслед инспектор. — Ты обязана заключить новый контракт.

— Ничего я не обязана, — буркнула я, не оборачиваясь.

Всю дорогу до гостиницы я еле сдерживала слёзы. Ну надо же быть такой самоуверенной. Золотой щит. Как же! Вот прямо все и бросились с предложениями. Потом уже в комнате наревевшись, стала думать, что делать дальше. Вернуться на заставу и просто там жить мне никто не запретит. Я даже с патрулём могу ходить. Добычу всё равно делят поровну. Другой вопрос, что действительно за два года мы уничтожили в округе всё. Конечно, можно продать горошины, но чем потом заниматься, на что жить? Как-то моё будущее виделось всё более мрачно.