— У Пола есть все необходимое. Мы разделим медикаменты напополам. Сумка…

— У меня есть сумка. — Дениз потрясла своей изящной котомочкой перед его носом.

Замечательно, — буркнул Крис.

Около джипа Криса стояло два человека: проводник из местных Ли Чонг — небольшого роста, с темной кожей и грустными глазами. И Пол, второй врач в их образовавшемся маленьком отряде спасателей — худой, гибкий молодой мужчина с черными волосами и бронзовым загаром.

— Это Дениз, она врач и пойдет с нами, — представил ее Крис. — Пол, нужно разделить медикаменты на две части.

Крис полез в багажник своего джипа, а Дениз попала в эпицентр настороженного любопытства двух членов спасательной команды. Ей такое пристальное внимание показалось даже немного смешным. Она же не снежный человек, чтобы ее рассматривать! Такое же человеческое существо, как и они!

— Пол, нам нужно торопиться, — напомнил Марк, и Пол тут же бросился исполнять указание Криса.

Ли посмотрел на Марка и что-то сказал ему на незнакомом Дениз языке. Марк помолчал, но его лицо стало суровым, наконец он что-то ответил. Дениз только переводила взгляд с одного на другого.

— Черт… — пробормотал Марк вполголоса, когда Ли отошел.

Дениз посмотрела на него, пытаясь понять, из-за чего он так раздражен.

— Ты выглядишь встревоженным. Это опасно?

— В прошлом году там уже погиб один из местных жителей, почти мальчишка, — нехотя пояснил Марк. — Несчастный случай. А сейчас таких мальчишек двое, и эти балбесы даже не представляют, во что ввязались и как рискуют.

Куда их только черти понесли! — неожиданно взорвался он и тут же, поморщившись, потер висок.

— Марк, с тобой все в порядке?

— Ужасно разболелась голова, — пожаловался он. — Нужно попросить у Пола какую-нибудь таблетку.

— И давно она у тебя болит?

— Денни, если ты хочешь посоветовать мне остаться…

— И в мыслях такого не было. Просто у меня самой, наверное, с час назад тоже заболела голова. Обычно такое бывает при смене погоды.

— Просто ты пока не адаптировалась к местному климату. На меня тоже сначала очень плохо действовали жара и влажность.

Дениз проанализировала свое болезненно-неопределенное состояние, свои беспокойства и решила, что они вызваны не только особенностями местного климата. Было еще кое-что.

— А что тебе сказал Ли?

— Ли сказал, что сегодня лунное затмение, идти в пещеры нельзя, плохой знак: местное божество может разгневаться. — Марк усмехнулся и добавил:

— Эти лунные затмения бывают несколько раз в год, но местные жители очень суеверны, каждое природное явление для них некое божественное проявление, некий знак свыше.

— Я не суеверна, — заверила его Дениз, решив не делиться своими впечатлениями и догадками с Марком.

Хватит в их отряде и одного суеверного человека — Ли, который, несмотря на свои убеждения, все же идет с ними. Будет вообще глупо, если она, врач, начнет впадать в истерию и заявлять, что всем своим существом — вопреки попыткам разума обуздать это беспокойство — предчувствует что-то нехорошее.

— Ты просто находка для нашего отряда. — Марк усмехнулся. — Вынослива, бесстрашна, клаустрофобией не страдаешь и не суеверна. Как странно, что все эти качества свойственны такому хрупкому и нежному цветочку…

— Внешность обманчива, Марк, вообще-то я скорее кактус с острыми ядовитыми шипами.

Марк негромко рассмеялся.

— Похоже, что так…

— Марк, нам пора. — Крис так внезапно материализовался из темноты, что Дениз от неожиданности вздрогнула.

Лицо у него было очень недовольное, даже мрачное, и Дениз испугалась, что он принес плохие новости. Но вместо этого Крис отрывисто сказал, что они сейчас же должны отправляться. Марк кивнул и закинул на плечо лямку рюкзака, всем своим видом показывая, что он готов немедленно выступить. Подошли Пол и Ли, и все вместе они отправились к подножию горы.

Дениз не отставала от Марка ни на шаг, исподтишка поглядывая на Криса и страшась его непонятного настроения. Марк истолковал на свой лад ее попытку пугливо прилепиться к нему.

— Немного страшновато, Денни?

— Чуть-чуть, — призналась она. — У меня не так много опыта в подобных мероприятиях.

— Это карстовые пещеры не очень большой протяженности. Ценностей, кроме исторических и культурных — храма поклонения местному божеству, — там нет. Мальчишкам просто захотелось приключений. На свою голову…

— Это они из-за отца… Он их не пустил сегодня в эти пещеры. Я стояла рядом и все слышала. Вот они и решили сделать самостоятельный экскурс.

— Надрать бы им задницу за эту самостоятельность, — пробурчал Крис.

Он по-прежнему был мрачным, как грозовая туча. Хоть сейчас пиши с натуры картину «Ангел Возмездия». Дениз покосилась на него, но продолжить разговор не решилась.

Дениз впервые в жизни чувствовала себя настолько беспомощной. Началось с того, что она едва сумела вскарабкаться на эти ступени. Сначала было довольно легко, а потом… Что ни говори, это почти восемь — девять? или все десять? — этажей. Какой-то ужас. И почему их двести семьдесят две? А не, например, сто? Или лучше — пятьдесят!

Пятьдесят ступенек — это был как раз тот рубеж, который она преодолела с легкостью.

Потом стало хуже: ноги заныли, поясница заболела, а внутри горла стало очень горячо. После ста ступеней легкие словно раскалились, воздух со свистом проскакивал горящее и пересохшее горло. Дениз сцепила зубы, чтобы не застонать и не взмолиться об отдыхе. Вот Крис шагает и шагает себе, как заведенный. И так же легко поднимаются Марк, Ли и Пол. Одна она оказалась паршивой овцой в этом тренированном стаде.

Чтобы хоть как-то отвлечься, Дениз решила заняться самокритикой. Жестокой и беспощадной! Конечно, ей следовало прилежно посещать тренажерный зал, тогда бы не было таких проблем. Но, как правило, Дениз было некогда. Ну ни одной свободной минутки! Иногда Лори спасибо ей огромное — все-таки удавалось утащить ее в тренажерный зал. Но это случалось примерно раз в неделю. Гораздо чаще Дениз, ссылавшейся на занятость, удавалось благополучно избегать экзекуции.

Как только вернусь домой — сразу же займусь своей физической подготовкой, пыхтя от усилий, пообещала себе Дениз. Пусть Лори водит меня на тренажеры как минимум три раза в неделю…

— Отдохнем. — Крис внезапно остановился и сунул Дениз в руки металлическую фляжку.

— Что это? — подозрительно спросила она.

— Вода.

— О, спасибо…

Вода была теплой и отдавала чем-то смутно знакомым. Кажется, виски. Наверное, до сегодняшнего дня эта фляжка предназначалась совсем для другого содержимого. Дениз не сразу стала глотать, сначала подержала в пересохшем рту, потом проглотила, поморщившись от неприятного привкуса. Дениз завернула крышку и вернула фляжку владельцу, не забыв вежливо поблагодарить. Они передохнули всего пару минут, и Дениз заподозрила, что этот маленький привал был сделан исключительно ради нее.

Крис даже не дал ей никакой поклажи — все сумки несли мужчины. Возможно, он уже раскаивается в том, что согласился взять ее с собой и мысленно скрежещет зубами от злости на себя. Дениз старалась не очень сильно сопеть от прилагаемых усилий, чтобы не давать ему поводов позлиться.

Когда она, уставшая, с красным лицом — чего, слава Богу, в темноте было не разглядеть! — оказалась на площадке перед входом в пещеру, то готова была тут же упасть от усталости. Но Дениз нашла в себе силы и ограничилась лишь тем, что наклонилась и потерла гудящие икры.

— Все в порядке? — спросил Марк.

— Просто великолепно, — пробормотала она. — Марк, перестань меня опекать.

Дениз слышала распоряжения Криса, велевшего разделить поклажу. Кроме сумки с медикаментами в распоряжении Дениз оказались вода, фонарик и веревка. Больше ей ничего не доверили. Дениз посмотрела на вход, который даже в темноте выделялся просто чернильной чернотой, как нутро черной дыры. Дениз никогда не испытывала дискомфорта в замкнутых пространствах, но ей совсем не хотелось лезть в эти пещеры. Просто до зубной боли не хотелось.