Странник знал, что это неправильно. Не чувствами, но разумом он знал, что что–то неправильно. Неважно, что ему приходилось думать только таким образом. Странник боролся с собой, старался добраться до сути проблемы, чтобы найти способ исправить положение, но ничего не получалось. Он продолжал плыть по течению безо всякой надежды выбраться.

В конце широкого коридора показалась лестница, Странник рванулся вперед, стараясь добраться до нее раньше своих преследователей. Ступени поднимались вверх к свету более яркому, чем странные светильники без пламени в этой тюрьме. Друид устремился вверх по ступеням, надеясь, что наконец — наконец! — он нашел путь к свободе. Он добрался до вершины лестницы и оказался в огромном, похожем на пещеру, помещении с высокими окнами, сквозь которые было видно голубое небо и зеленые деревья. Забыв об усталости и отчаянии, Странник кинулся к ближайшему окну и выглянул наружу. Сразу за стеной стоял лес, да так близко, что, казалось, до него можно было дотронуться рукой. Каким–то образом он убежал так далеко, что оказался у края города. Странник обернулся в поисках дверей. Но не нашел ни одной.

Позади раздался лязг и скрежет механических преследователей, поднимавшихся по ступеням. Друид ударил огнем по стеклянному окну. Пламя достигло гладкой поверхности и отскочило, не нанеся ни малейшего вреда. Не веря своим глазам, Странник уставился на окно. Это невозможно. Стекло не могло устоять перед волшебством друида. Он подбежал к следующему и попытался вновь, потом еще и еще. Все стекла остались целыми.

На верхней ступени показались членистоногие. Странник обернулся и в ярости сжег ближайшего из них, загородив грудой обугленного металла путь остальным. Краем глаза друид заметил нишу, которую не увидел раньше. В тени углубления притаилась деревянная дверца. Странник быстро подбежал к нише, обнаружил на двери старый заржавевший замок и выжег его почти безо всякого усилия. Дверца осела на сломанных петлях, но друид одним ударом распахнул ее и вырвался наружу к свежему воздуху и яркому солнечному свету.

Вокруг стеной чуть ли не до самого неба встали непроходимые джунгли. Друид кинулся в заросли, ничуть не беспокоясь о поджидавших его опасностях, заботясь лишь о том, чтобы уйти от преследователей. Густая трава и переплетенные лианы занимали каждый клочок свободной от деревьев земли. Он петлял, с трудом пробираясь вперед, опьяненный запахом гниющей зелени, теплыми лучами солнца и ощущением мягкой земли под ногами. Развалины мертвого города остались позади, и шума погони тоже больше не было слышно. Что бы ни ждало его впереди, это лучше, чем бесконечные коридоры подземелья.

Внезапно земля под ногами поднялась, и Странник споткнулся. Почва опустилась и снова поднялась, как будто под ней дышало огромное животное. Странник попытался было не обращать внимания на колебания почвы, но они продолжались, швыряя его из стороны в сторону, едва не опрокидывая на землю. Задрожали деревья, заволновалась трава. Лианы попадали вниз, норовя запутаться вокруг друида, и ему пришлось отчаянно уворачиваться от их цепких объятий. Из одной ловушки он угодил в другую. Странник был вынужден снова прибегнуть к помощи друидского огня, чтобы расчистить путь. Нападение растений продолжалось неустанно и целенаправленно, как будто джунгли решили поглотить свою жертву. Странник не мог понять этой враждебности. Причин для нападения не было, как не было разумного объяснения происходящему.

Друиду ничего не оставалось, как снова прокладывать путь сквозь штормящее море джунглей.

В комнате со стенами из дымчатого стекла, с бесчисленными панелями, мигающими огоньками и цифрами Арен Элессдил и Райер Орд Стар в ужасе рассматривали обмякшее и неподвижное тело пропавшего друида. Он был распростерт на металлическом столе; широкие ремни обвивали его лоб, шею, талию, лодыжки и запястье здоровой руки, удерживая так, что он не мог даже шевельнуться. В вены руки и туловища были воткнуты иглы, от которых отходили трубки. По трубкам из сосудов, прикрепленных к стене, поступала какая–то жидкость. Самая широкая трубка торчала изо рта; другой конец ее был прикреплен к равномерно поднимающимся и опускающимся мехам рядом со столом. Механизмы окружали друида со всех сторон, перемигиваясь лампочками и негромко жужжа. Черные провода, напоминающие змей с присосками на концах, цеплялись к вискам, глазам, горлу, сердцу и пояснице, даже к кончикам пальцев руки. К руке они крепились чем–то вроде обрезков перчатки, надетых на каждый палец до второго сустава. Провода пульсировали внутри прозрачных оболочек и заканчивались в прозрачных стеклянных контейнерах. Вспышки голубоватого огня исчезали в красноватой жидкости, которая по трубам вытекала куда–то сквозь стену, а потом возвращалась назад.

Арен не мог двинуться с места. Что произошло со Странником? Он внимательно всмотрелся в лицо друида. Неужели и ему выкололи глаза и вырвали язык? Арен опасливо наклонился, но не смог ничего увидеть. Глаза друида были закрыты, а рот закрывала трубка. Арен хотел было вырвать все провода и разрезать ленты, что удерживали Странника, но вовремя опомнился, поняв, что этим только навредит друиду. Он не был уверен в этом, но чувствовал, что в данный момент трубки жизненно необходимы Страннику.

Арен взглянул на плачущую рядом с ним Райер Орд Стар. Она прижала сжатые кулачки к губам и беззвучно вздрагивала от рыданий. Эльф обнял девушку и привлек к себе, стараясь придать ей уверенности, которой и сам–то не испытывал. Напротив них, у противоположной стороны комнаты, передвигался от одной панели к другой металлический служитель с несколькими конечностями, при помощи которых он нажимал кнопки и щелкал переключателями, одновременно снимая показатели на табло. Возможно, он наблюдал за состоянием пленника или записывал все, что с ним происходило.

Но что же на самом деле происходило?

Под прикрытием волшебной защиты Феникс–камня, все еще прятавшей их и от Антракса, и от его стражников, Арен попытался осознать ситуацию. Существовало только одно объяснение. Антракс высасывал магическую силу друида. Единственно ради этой цели он заманивал членов отряда с «Ярла Шаннары» в Погребенный Замок, как давным–давно заманил Каэля Элессдила и его эльфов. Поскольку Странник стал беспомощным пленником в подземелье мертвого города, выкачивание энергии волшебства уже началось. Как только Антракс обнаружит присутствие Арена, его ждет такая же ужасная судьба: при помощи медикаментов его лишат воли к сопротивлению и постепенно высосут все силы. Арен не мог точно представить этот процесс, но смысл его был понятен.

Механический надзиратель закончил свою работу и направился к двери. Арен отвел провидицу с его пути, и монстр удалился, оставив их одних. Эльф внимательно осмотрел помещение и приборы. Никакой надежды понять принцип их работы, чтобы найти способ освобождения Странника, у Арена не было. Технология создана так давно, что все знания давным–давно потерялись в веках. При одной мысли об этом Арен чувствовал свою беспомощность.

— Я не знаю, что можно сделать, — тихонько прошептал он, склонившись к Райер.

Провидица тыльной стороной ладоней вытерла слезы и выпрямилась. Арен опустил руки, ожидая ее дальнейших действий. Он понял, что Райер готова что–то предпринять.

— Стой рядом со мной, — сказала она, взяв его за руку. — Не отпускай меня.

Арен послушно последовал за девушкой к столу, на котором был распростерт Странник. Они осторожно прошли между стоящими механизмами, тщательно переступая через провода и трубки, лежащие на полу. Арен убедился, что друид еще жив. Его грудь поднималась и опускалась при дыхании, и на шее бился пульс. Лицо Странника подергивалось, как будто он видел сны. Кожа была бледной и покрыта испариной. Конечно, он был жив. Он должен быть живым, иначе потеряет всякую ценность для Антракса.

Эльфийский принц подавил приступ страха и растерянности. «Избавьте меня от такой судьбы, — беззвучно молился он. — Лучше сразу умереть».