Последний пункт инструкции радикально отличался от предыдущего варианта, но команда была ясной и однозначной. Разрешено наносить вред человеческому существу. Позволено убийство. С этого момента Антракс полностью контролировал свое царство и свою сохранность. Никто отныне не мог угрожать его безопасности или влиять на его деятельность. Никто без соответствующего пароля не может переступить порога катакомб. Таковы были новые директивы последнего из создателей. Так был запрограммирован Антракс накануне конца света.

На долгие годы Антракс остался один. Никто не пытался его отыскать. Никто к нему даже не приближался. Ни люди, ни звери, ни даже птицы или насекомые. Воздух стал тяжелым и густым от гниющего мусора, в полумраке подземелья не осталось ни одной живой души. Антракс нес бессонную вахту на своем посту в катакомбах. Он заботливо проверял исправность коммуникаций, осматривал тысячи залов и камер, контролировал хранилище памяти и энергетические батареи, шаг за шагом обходил все свое царство. Всегда он был начеку. Долгое время эта оборона оставалась невостребованной — снаружи никого не было. Ничего, кроме заброшенной земли.

Время от времени он спрашивал себя, зачем нужно охранять эти катакомбы. Антраксу было известно, что именно хранится в его памяти, но он не знал, какое значение эти сведения имели для его создателей. Ценность некоторых данных ему была понятна. Но большинство информации представляло головоломку. Антракс был запрограммирован на решение головоломок, поставленных перед ним, и он приступил к решению стоявшей перед ним проблемы. Он запросил данные из банка памяти, но не получил ничего ценного. Память его была весьма обширна, но информация не представлялась полезной. Слова казались важными и загадочными, особенно если не знать, что стоит за ними. Математика и инженерное искусство давали более понятные и полезные концепции, так как устройство Антракса базировалось именно на этих отраслях науки. Но многие слова представлялись ему всего лишь набором символов, которые ни о чем не говорили. Картины и рисунки ставили его в тупик. Обширные отделы хранимой информации казались бесполезными до такой степени, что по мере своего самоусовершенствования Антракс стал сомневаться в способностях своих создателей и программистов.

Но инструкции оставались неизменными. Все, что было помещено в хранилище, являлось бесценным. Ни один бит информации не должен был пропасть. Ничто не должно быть утеряно. Все должно остаться в целости и сохранности к приходу создателей.

Но когда это произойдет? В памяти Антракса хранился подробный план на случай запроса данных кем–либо из хранителей, но последняя директива затмила, а в итоге и вовсе стерла из его памяти такую вероятность. Инструкции, регламентирующей открытие хранилища, уже не существовало. Катакомбы, переданные на его попечение, должны сохраняться в неизменном виде и быть в безопасности.

Навечно.

Через много лет после исчезновения последнего из создателей первые четвероногие существа появились в пределах мертвого города, но Антракс был в полной готовности. Из банка данных он запросил рекомендации по защите и применению оружия и выполнил поставленную перед ним задачу. Лазерные лучи безо всяких усилий разрезали нарушителей. Механические сторожа и огневые точки довершили остальное. Четвероногие существа не оказали достойного сопротивления, но этот случай дал возможность Антраксу проверить свои возможности по защите.

Позже появились человеческие особи, которые пытались исследовать разрушенные помещения и переходы и даже отыскать вход в подземелье. Никто из них не предъявил пароля. Антракс уничтожил всех. Несмотря на это, время от времени приходили другие, некоторых Антракс узнавал по внешнему виду и прикосновениям, кое–кто был особенно настойчив в своих поисках. Подобно муравьям, они рыли ходы и туннели — мелкие надоедливые создания, которых можно было прогнать лишь ненадолго. Даже лазерные лучи и специальные роботы не могли их обескуражить. Антракс приступил к разработке новых средств защиты. В базе данных он отыскал любопытные варианты и стал экспериментировать. Изготовление ронков стало одним из наиболее успешных решений. Такое своеобразное возвращение умерших очень сильно действовало на людей.

Они назвали его Антракс. Это слово появилось из их собственного наречия. Антракс не знал, что оно означает. И не пытался узнать. Достаточно того, что люди узнали о его существовании. После этого человеческие существа стали обходить руины стороной. Больше они не осаждали катакомбы в поисках входа. Но Антраксу понравились ронки, которых он приспособил для других целей. Он продолжал вылавливать людей, используя отдельные части тел для изготовления ронков и других экспериментов. Люди перестали быть нарушителями границ, они превратились в добычу.

Отказ одной из энергетических батарей заставил Антракса выйти во внешний мир. Три мощных устройства преобразовывали энергию солнечного света, чтобы Антракс мог функционировать. Батареи должны были работать сколь угодно долго, пока существовало солнце. Но всему на свете приходит конец, даже таким долговечным устройствам, особенно если постоянно эксплуатировать их на полную мощность. Антракс изначально был задуман как охранник, но после перепрограммирования его функции расширились и соответственно усилилась потребность в энергии. Теперь ему требовалось намного больше питания, чем было предусмотрено создателями. Запас батарей иссякал быстрее, чем солнце могло их зарядить. Возможно, такой перерасход был обусловлен необходимостью поддерживать в активном состоянии целую армию ронков, лазерных установок и зондов. Возможно, эффективность зарядных устройств с самого начала была недостаточной. Так или иначе, Антракс лишился одного из источников энергии.

Он решил отыскать новый источник.

Антракс действовал без промедления. Он разослал зонды на поиски возможных ресурсов далеко за пределы сферы своего влияния. Зонды не должны были возвращаться. От них требовалось только передать информацию. Они выполнили свою задачу. И хотя большинство мест было необитаемым и там не нашлось ничего полезного, один из вариантов оказался многообещающим. Эта область находилась за морем, там после Великих Войн остались люди. Во многих отношениях их цивилизация находилась в зачаточном состоянии, но кое–какие возможности все же имелись. Мир изменился, и вместе с ним изменилось человечество. Научные знания прошлых лет почти исчезли, но развивалась новая отрасль. Элементы новых знаний могли генерировать энергию, необходимую Антраксу. Требуемые источники можно было отыскать в предметах оружия и талисманах, произведенных потомками его создателей. Кроме того, в силу генетических особенностей некоторые из людей сами по себе могли вырабатывать достаточное количество энергии.

Мечта, или то, что они называли мечтой, привела к Антраксу первых людей, переживших Великие Войны, еще тридцать лет тому назад. Из них лишь один оказался полезным. Теперь тот самый человек, снабженный картой, на которой были отмечены катакомбы и упоминались спрятанные в них сокровища, привлек остальных. То, что представляло собой ценность для его создателей, должно быть не менее ценным для их потомков, и не имеет значения, признавал Антракс эти качества или нет. Испытания этих людей начались еще на островах, построенных Антраксом при помощи зондов несколько лет назад. После нападений чудовищ и духов, которые для обычных существ были бы смертельными, некоторые из них проявили себя более могущественными, чем остальные, поэтому именно они в первую очередь заинтересовали Антракса. По крайней мере, трое из них пришли в заброшенный город, еще несколько ждали, вероятно, за пределами руин. Антракс намеревался использовать их так же, как и того, кто попал к нему тридцать лет тому назад, — как элементы системы, требуемые для его дальнейшей деятельности. Эти жертвы необходимы для выполнения инструкции. Последний из создателей выразился вполне конкретно. Человеческая жизнь имела свою стоимость. Антракс должен выжить любой ценой.