— Я сказал, что это была ставка, а не что я ничего не чувствую к тебе, — возразил Колин. — Элмер-стрит так много для тебя значит? Ты же никогда там даже не жила!

Белинда вздернула подбородок.

— Этот дом целых два поколения принадлежал Вентвортам!

— И именно из-за таких рассуждений дела Вентвортов находятся в таком плачевном состоянии.

— Я — Вентворт! — Девушка уперла руки в бока. — И мы заключили договор. Ты обещал не продавать имущество Вентвортов!

— Я обещал вернуть тебе те дома Вентвортов, что принадлежали мне на момент подписания договора. Элмер-стрит я купил уже позже.

Белинда пришла в настоящую ярость:

— Понятно, почему дядя Хью не догадался, что ты стоишь за этой сделкой. Он думал — ты будешь придерживаться нашего послебрачного контракта.

— А я его и не нарушал!

— Даже если ты и остался верен букве нашего договора, то ты нарушил его дух. Мы решили сохранить наш брак в основном для того, чтобы не дробить наследие Вентвортов.

— Так и сделаем. Прибыль, полученная от перепродажи Элмер-стрит, пойдет на благоустройство других домов Вентвортов.

— А где тому гарантия? Ведь ты все это устроил, даже не поставив меня в известность.

Колин почувствовал, что сам начинает злиться. Он всего лишь хотел помочь ее родственникам справиться с финансовыми проблемами.

— Я не могу обещать ежедневных результатов.

— Тогда и говорить не о чем! — отрезала Белинда.

Резко развернувшись на каблуках, она направилась к двери.

Белинда смотрела, как хмурится ее дядя.

— В газетах пишут — ты ушла от Колина, — начал Хью Вентворт. — И боюсь, там ты выставлена не в лучшем свете.

Мать, сидевшая справа от дяди Хью, кивнула, подтверждая его слова.

А вот Белинду газетные сплетни совсем не интересовали. Она еще никогда не чувствовала себя такой несчастной, даже когда сбежала из отеля в Лас-Вегасе после той ночи.

Они сидели в гостиной дядиного дома в Мейфэре или, точнее говоря, дома ее мужа. Все так запуталось…

Уйдя вчера из Холстед-Холла, Белинда переночевала в пустующей лондонской квартире Тамары и Сойера. Тамара сразу же предложила Белинде там поселиться. Сама она вместе с мужем и ребенком перебралась в Глостершир, где располагались главные владения графа.

Белинда радовалась одному — по крайней мере, никто не слышал, как она рыдала всю ночь напролет. Она до утра ворочалась в постели, а сон все не шел, а из-под закрытых век все текли и текли слезы…

Но к рассвету Белинда все же смирилась с правдой.

Она полюбила Колина за ум, чувство юмора и — никуда от этого не денешься — мастерство в постели. У них было множество общих интересов, и, что еще важнее, они отлично дополняли друг друга. Только рядом с маркизом она чувствовала себя такой живой.

Белинда поняла, что безнадежно влюбилась в Колина. И именно поэтому так остро отреагировала на его предательство. А для маркиза она сама лишь желанная добыча. Если бы Белинда для него действительно что-то значила, то он так бы не поступил с Элмер-стрит.

Дядя Хью постучал пальцем по подлокотнику кресла. Он только сегодня приехал в Лондон из Даунлендса и, узнав, что Белинда также сейчас в городе, пригласил ее на чашку чаю.

Дядя был просто вне себя.

— Я уверен, это Гранвилы устроили шумиху в газетах. Что ж, они первые начали эту войну, но мы обязательно победим!

Белинда почувствовала, как сжимается ее сердце. Колин все это устроил, чтобы побыстрее развестись с ней?

Дядя Хью потер руки:

— Мы наймем лучших адвокатов и оспорим действия Истербриджа. Мы обязательно докажем, что он нарушил ваш послебрачный контракт, и потребуем, чтобы после развода тебе вернули все имущество Вентвортов. А когда наша собственность вновь окажется в моих руках, то я уж прослежу, чтобы Гран-вил больше никогда и пальцем не посмел прикоснуться к ней.

— Нет.

Сказав так, Белинда сама удивилась не меньше, чем дядя с матерью.

На пару секунд все замерли.

— Нет? — нахмурившись, повторил дядя. — Что ты хочешь этим сказать?

Белинда глубоко вздохнула:

— Я хочу сказать, что никогда не отступлюсь от имущества Вентвортов.

Дядя Хью заметно расслабился:

— Дорогая моя девочка, я об этом и говорю. Мы именно этого и попытаемся добиться и наймем лучших адвокатов.

Белинда наконец-то все поняла так ясно и отчетливо, как никогда раньше.

В глубине души девушка знала, что стоит дяде только дать такую возможность — и он опять начнет продавать и закладывать их имущество. Он просто не в состоянии толком распоряжаться наследием Вентвортов.

Белинда даже осознала, что в каком-то смысле Колин оказал и ей, и ее семье огромную услугу. Если бы дядя, пусть и неосознанно, не нашел бы покупателя в лице Истербриджа, то мог бы оказаться не в состоянии выплатить долг и лишился бы права выкупа. И тогда бы Вентворты точно оказались бы в немилости в высшем обществе. Их перестали бы приглашать на светские мероприятия, а при случайных встречах обращались бы очень холодно…

Раньше она думала — родственники хотят выдать ее за Тода просто потому, что видят в нем выгодную партию. Девушка и представить не могла, что ее семья так отчаянно нуждается в средствах!

Считать, что тебе просто подыскивают достойного жениха, и сознавать, что тебя без малейшего сожаления приносят в жертву семейным интересам, — совершенно разные вещи.

Девушка любила своих родственников, но они — всего лишь обычные люди со своими недостатками, причем огромными недостатками.

Как там говорил Колин? Она может либо пойти у них на поводу, либо взять свою судьбу в собственные руки!

Дядя по-прежнему ничего не понимает.

— Разумеется, сначала я буду управлять имуществом от твоего имени, а потом, когда ты выйдешь замуж за Тода, передам управление в его руки.

— Нет, дядя Хью! — твердо возразила Белинда. — С Тодом все кончено, и хватит об этом! И что гораздо важнее, если я и разведусь с Колином, то сама буду решать, что делать с имуществом Вентвортов.

Какая новая мысль — сама!

Мать пришла в недоумение:

— Белинда, это глупо.

— Нет, не глупо! — отрезала девушка, поднимаясь, чтобы уйти. — Думаю, это моя самая разумная мысль за последнее время. На самом деле я уже просто жду не дождусь, когда смогу наконец-то взяться за дело.

Белинда многому научилась от мужа. В том числе поняла, что может гораздо больше, чем привыкла считать.

Она только что показала, кто у них в доме хозяин. Теперь надо решать, как быть с Колином. Она была к нему несправедлива. Конечно, маркиз должен был сказать ей о покупке Элмер-стрит, но теперь Белинда понимала, почему Истербридж промолчал.

Остался всего лишь один вопрос. Как наладить с Колином отношения? И обрадуется ли он ее возвращению после всех этих разборок?

— Мама, что ты натворила?

— Ничего, дорогой. Нынче ничто не обходится без прессы.

— Хочешь — верь, хочешь — нет, — терпеливо продолжил Колин, — но я старомоден и считаю, что личную жизнь не обязательно выставлять на публичное обозрение.

— Глупости, ты слишком несовременен.

Это даже смешно. Ведь именно он привел Гранвилов в новое тысячелетие, изрядно приумножив фамильное состояние успешными операциями с недвижимостью.

Они обедали в комнате со стеклянными дверями, выходившими на сады Холстед-Холла. Когда-то в этой комнате был музыкальный салон, а теперь в ней собирались члены семьи, чтобы пообедать с домашними.

Перед самым обедом один из слуг сообщил Колину, что приехала вдовствующая маркиза и желает составить ему компанию. Разумеется, мать, как обычно, была одета с иголочки. А он, наоборот, какой-то необычайно уставший. Колин не стал сегодня бриться и, хоть и оделся в свою обычную домашнюю одежду — брюки и рубашку с открытым воротом, чувствовал себя неряхой.

Впрочем, понять, почему он в таком состоянии, совсем несложно. Белинда ушла два дня назад.