Только об одном реально жалела — что не могу сейчас видеть мальчишек. Энгит и Инген стали мне по-настоящему дороги. Временами я даже начинала воображать, что они действительно мои дети, но сразу же себя одёргивала. Кому будет легче, если мы привяжемся друг к другу до такой степени? Им так уж точно нет. Но всё равно грызла совесть: мол, всё равно подаренным велосипедом от детей не откупишься.

Ничего. Я привыкла жить с болью от осознания собственных ошибок. Не идеальная. Извините.

Что ж, на сантименты уже нет времени. За работу.

Площадь.

Головы, головы, головы… Неестественная неподвижность. А ведь люди не мертвы. И, как мне кажется, даже не лишены сознания, только парализованы — как мы тогда. И, чтоб её, тишина кругом — прямо как в расхожей фразочке из известного фильма. Разве что никто вдоль дороги с косами не стоит.

Да, это можно назвать дорогой — то ровное, как по линейке вычерченное пространство между двумя половинками толпы. И сейчас, с наступлением полной темноты, где тоненький серпик нарождающейся луны казался едва приоткрытым глазом какого-то мифического существа, зрелище выглядело подготовкой к балу Воланда. Казалось, ещё секунда, прозвучит крик дьявольского кота: «Бал!» — и начнётся. Строго по тексту.

Процессию, спускавшуюся по главной, «княжеской» дороге, мы заметили давно. Сейчас она скрылась за дубами, обрамлявшими центральную площадь. Князья явно пренебрегли спецэффектами. Ни трубного гласа, ни светового сопровождения, только магический фон… Если верить моим ощущениям, они несли на себе работающую в полную мощность районную подстанцию. Низкий гул, похожий именно на работу упомянутого объекта, закладывал уши, бил по нервам и отвлекал от главного. Хорошо хоть подавляющее большинство нашей команды не было колдунами, но вот Александру я не завидую. Каково ему командовать стрелками при таких-то магических помехах?.. Пытаюсь разглядеть его. Куда там. Темень — хоть глаз выколи. Только головы. Море неподвижных голов на столь же неподвижных торсах.

Тихо-тихо цокают копыта лошадок.

Из-за поворота показывается процессия. Что удивительно, впереди, где по идее должны ехать на лошадях всякие там герольды и гвардия, идут — пешком! — двое. Мужчина и женщина. За руки держатся, как первоклассники. Ничего подробнее силуэтов разглядеть не могу, но сзади их подсвечивает красным. Таким чистым рубиново-красным, что у меня на миг к горлу подступил омерзительный комок. Вспомнилось то помещение, столы, неподвижные тела и красный рубиновый свет… Князь и княгиня. Идут, ничего не боятся. Собственно, чего им бояться-то? Колдуны — ресурс для артефакта — под контролем, первая сотня дворцовой стражи, она же личная княжеская дружина, фанатично предана и разорвёт в клочья любого, кто посмеет угрожать божествам. Впрочем, их мечи и не особо и понадобятся. Любой простец, поднявший руку на князей, заранее обречён. Те, кто прожил как минимум десять тысяч лет, наверняка защищены от любой физической опасности.

Пока их прикрывает Великий Артефакт.

Шествие приближалось. Теперь я видела, что источник красного света несут за князьями на маленьком таком, почти игрушечном паланкине, забранном полупрозрачными тканями. За паланкином тянулась вереница телег, сопровождаемых пешими воинами в одинаковых кафтанах. Сколько телег и сколько воинов? Я не знаю. Этим занимался Фернет… Рубиновый свет переливался всеми оттенками, от ярко-красного лепестка тюльпана под весёлыми солнечными лучами, до тёмно-багрового свечения только-только начинающего разогреваться на огне металла. Этот свет… нет, не жил — отдалённо напоминал жизнь, но при этом был холоден, как межзвёздное пространство. Гул, который являлся совершенно нормальным явлением в присутствии мощных амулетов, постепенно повышал тон, истончался, перешёл в зубодробительный ультразвук… и исчез совсем, когда до артефакта оставалось не больше трёхсот метров.

Сердце невольно дало сбой.

Ещё несколько минут, и всё решится.

Пан или пропал…

«Отче наш, иже еси на небеси…»

Я редко молюсь, и только в особо напряжённых случаях. Неважная из меня прихожанка, с моим-то рациональным подходом к миру. Но есть моменты, когда даже материалист начинает верить в бога. Сейчас как раз такой момент и настал…

Лапур не обманул. Носилки с артефактом поставили ровно там, где он указал на схеме — в центре выложенного привозным красным гранитом круга точно посреди площади. «Место силы», как он сказал. А я бы назвала это, скорее, дополнительным SATA[5]-разъёмом — самое то для хард-диска. Двое дружинников — ну, да, тут же солдаты за господами коврики носят, я совсем забыла — осторожно сняли полог, явив миру… цилиндрический рубин размером с десятилитровое ведро. Неудивительно, что четверо не самых хлипких ребят с активными амулетами, увеличивающими физическую силу, несли его с большим трудом. Страшно даже представить, сколько там карат. И какая чистота! Природные рубины такими не бывают. Меня брали сомнения насчёт естественного происхождения волостных рубинов, а этот совершенно точно синтетический.

Но отчего он так светится?

Наша «великолепная четвёрка» стояла буквально в пяти метрах от него и…любовалась. Да, мы любовались на чудо, вот только для Лапура и Надин это действительно проходило по разряду сказок про Алладина, Дойлен видел в нём корень всех бед своего мира, а для меня этот рубин был продуктом технологии, до уровня которой нам расти ещё сотни, если не тысячи лет. «Жёсткий диск» неведомого компьютера… Сколько же там информации!

Артефакт, оказавшийся над гранитным кругом, засветился ровным ярким светом. Княгиня подняла руку, и огромный рубин… медленно-медленно вращаясь, поднялся примерно на метр над мостовой. Солдаты спешно убрали паланкин и ретировались.

Над площадью раздался… раздалось… Больше похоже на инфразвук, но ручаться не буду. И… чёрт! Ряды колдунов, стоящих ближе всего к столбам с рубинами, они же Великие Врата, синхронно зашевелились. Люди хорошо знакомой деревянной походкой направились к этим Вратам, чтоб им пусто было. Сколько их? Не видно. До нас очередь не дошла, это точно. Эти наверняка для затравки пойдут. Ведь пока ещё их в «процессорный зал» определят… Или не будут тратить времени, без церемоний в систему встроят, оптовой партией? Боюсь, что второе. А самое поганое знаете что? Что это нас устраивает. Без солидной подпитки свежими мозгами нам портал в родной мир не пробить.

Колдуны вообще-то далеко не агнцы божьи, но даже они не заслужили такой участи.

Сколько это продолжалось? Полчаса, не меньше. Шорох одежд, изредка — сдавленный стон, говоривший о незаурядном Даре и попытках сопротивления, шарканье подошв по камню… Можно заставить себя не слышать эти звуки, но как заставить замолчать стерву-совесть? Это хорошо было говорить — мол, готова заплатить любую цену. Вот тебе счёт, дорогая. Плати.

Я почувствовала, что схожу с ума.

«Ритуал начнётся с жертвы артефакту, — говорил Лапур, описывая алгоритм церемонии открытия Большого портала. — Скормят несколько десятков… может, сотню-полторы. Для начала хватит. Затем князья должны пробудить артефакт. Но допустить этого мы не можем, иначе не получим ничего, кроме смерти. Потому я… мы с Надин обязаны находиться не более, чем в шести шагах от Места силы. Тогда я смогу…»

В сторону чувства. Они сейчас способны только навредить. Это война, а не фильм про неё, и я участник боя, а не сторонний зритель.

Даже мы, точно знавшие, что и когда должно произойти, дружно прохлопали момент начала. Артефакт так забивал своим могучим фоном все прочие магические штучки, что вспышки сработавших заклинаний показались бледными, почти неразличимыми. Кто-то из дружинников крикнул о разрядившемся амулете, двое других — о каких-то щитах и чьи-то нехороших матерях. Князья — тот самый мужчина, коего я лицезрела на портрете в зеркальной галерее, и очень красивая женщина — замерли с воздетыми кверху руками. Князь с окаменевшим лицом обернулся на крики: мол, кто-то посмел нарушить обряд? И тут…