Девушка лукаво улыбнулась. Он определенно из тех, за кого надо выходить замуж, к нему так легко хорошо относиться… Наверное, еще легче любить, учитывая, что родители уже всей душой его одобрили. Это их осчастливит.

В Лондоне она не без беспокойства задумывалась, не разочаруют ли ее Золотые Поля после знакомого дома в Бангалоре… Но милый Нед Синклер! Что за чудесный поворот событий!

Айрис напомнила себе о необходимости сдерживать чувства. В Лондоне она, соблюдая безопасную дистанцию, наблюдала, как молодые светские львы наперебой изображают перед девицами искреннее восхищение и в итоге неизменно добиваются своего.

— Пусть мужчина ревнует тебя к другому. Для нас лучше всего, чтобы он пребывал в этом состоянии, — услышала Айрис на вечеринке слова одной девушки, обращенные к другой. — Это распаляет их до невозможности, и они соглашаются на что угодно. — Собеседницы весело рассмеялись.

Айрис запало в душу это замечание, но к Неду оно не имело никакого отношения. Он хороший человек с серьезными намерениями. Ей не терпелось получше его узнать.

— Вы проснулись, мастер Нед, сэр? — позвал чокра через дверь, представляющую собой москитную сетку на раме.

Синклер спал после ночной смены. Он знал, что для инженера по электричеству длинные смены, начинавшиеся с вечера, были самыми тяжелыми. Нед, как мог часто, вызывался работать ночью, и это не было ему в тягость, поскольку означало дополнительное дневное время, которое можно провести с Айрис. При всем доверии Уокеров, они не склонны были слишком часто разрешать своему сокровищу гулять по вечерам.

Нед любил свою работу. Обеспечение шахт электричеством было важной и чрезвычайно ответственной задачей. На родине ему никогда не доверили бы ее выполнять. Кроме того, за последнее время вполне реальной стала возможность, что он займет самую ответственную должность во всем отделении. Бывали моменты, когда ему хотелось ущипнуть себя. Джек оказался прав!.. Надо оставить прошлое ради будущего, которое представлялось для них обоих таким светлым.

— Доброе утро, Джозеф. Как дела у Уокеров?

— Мастер Нед, мадам спрашивает, не захотите ли вы помочь готовить куль-куль для танцев во вторник?

Стоя на пороге в пижаме, Нед рассмеялся и потянулся. Разумеется, он не упустит возможности побыть в обществе Айрис. Формальное приглашение принять участие в приготовлении пирожных куль-куль было честью, приберегаемой обыкновенно для близких родственников.

— Передай мадам, что я скоро приду. И еще, Джозеф, пожалуйста, поблагодари ее.

Мальчик убежал. Нед не стал тянуть время. Он уже успел привыкнуть пользоваться знаменитым душем под названием «Ганг», основными деталями которого являлись ведро и кружка, быстро окатился и натянул свежую сорочку. Не прошло и нескольких минут, как Синклер покинул свое скромное обиталище, состоящее из трех маленьких комнаток. Итальянцы вряд ли будут возражать, если он позаимствует их велосипед. В конце концов, совсем недавно они позаимствовали такой же у него и вернули с погнутым колесом, так что теперь велосипед находился в мастерской в Нандидруге. Формально Синклер даже не имел права на это жилье, предназначенное для высших должностных лиц и работников по договору. Однако откуда-то из административных недр — вероятно, не без вмешательства Джека — поступило предложение выделить ему эти три комнатки в скромном коттедже. Вместе со своими собратьями домик составлял небольшую улицу, и с тех пор Нед счастливо в нем обитал. Что касается самого Джека, то он недавно переехал в собственный дом на холме.

В доме Уокеров приготовления уже были в разгаре. Подходя, Нед почувствовал запах свежего кофе. Послышались взрывы смеха. Как обычно, Сабу не сказал ничего, но вся его манера была уважительна и исполнена достоинства.

— Доброе утро, Сабу.

Тот кивнул, но так, что это движение выглядело как вежливый поклон.

— На кухне?

— В столовой, сэр. Беспорядок там изрядный.

— Доброе утро всем! — поприветствовал Нед хозяев, отодвигая занавеску, закрепленную на дверной раме, и входя.

Поискав глазами Айрис, он ее не нашел, отчего испытал острое чувство разочарования. За столом устроились Флора Уокер и две ее дочери. Внезапно Синклер почувствовал себя глупо.

— Только не говорите мне, что я здесь единственный мужчина.

Ответом было дружное хихиканье.

— Так и есть, мой мальчик, — подтвердила Флора. — Меня расстроило, что ты не пришел вчера на ужин.

— Это время для семейного общения.

Флора подняла палец и заявила:

— Ты член семьи, Нед. Никогда не думай иначе. Айрис спит, ленивица такая, но скоро встанет.

Настроение Неда мгновенно улучшилось.

— Садись сюда, — предложила Кристин, пододвигаясь.

— А ты помнишь, как это делается? — осведомилась Флора.

— Пару лет назад, на Рождество, он налепил с нами довольно много пирожных, мама, — ответила за него Джеральдина. — Кофе, Нед?

Улыбнувшись ей, он кивнул.

— Ты ел? — спросила Флора.

— Я не голоден, спасибо.

Флора выразительно выдула из себя воздух и сказала:

— Попроси Сабу, чтобы с кофе подали пирожки с карри.

При одном упоминании о знаменитых миниатюрных пирожках с пряностями, испеченных Флорой, у Неда заурчало в желудке.

— Ты говорила, они для танцев, — возразила было Кристина, но без особого пыла.

Они все любили Неда и рады были его побаловать.

— Да, но мужчина должен быть сытым. А вот и наша соня. Доброе утро, дорогая. — Флора встала и поцеловала свою любимицу в лоб. — Садись рядом с Недом.

Он вспыхнул, подождал, пока умолкнут всеобщие приветствия, и спросил:

— Как ты себя чувствуешь, Айрис?

— Быть здесь очень странно, но в то же время удивительно.

— Хорошо. — Он встал, пропуская ее.

Когда она, едва не задев его, скользнула мимо, Нед ощутил прилив радости и поспешил сесть.

— Танцы тебе помогут, моя девочка, — заверила Флора. — Думаю, ты встретишь там и знакомые лица из Бангалора. Тебе покажется, будто ты и не покидала Индию.

— Наверное, — улыбнулась Айрис. — Так что мы тут делаем? Дайте мне вилку!

— Может быть, ты лучше будешь катать шарики, дорогая? Ты ведь уже сколько лет не лепила их.

Состроив в ответ шутливо-гневную гримасу, девушка схватила Неда за руку, в которой тот сжимал вилку.

— Ты в самом деле считаешь, что Нед Синклер лепит куль-куль лучше меня? Да ведь он даже не англо-индус!

Принесли кофе. Аромат свежеиспеченных пирожков с карри привнес ощущение праздника.

Сидя напротив гостя, девушки делали из теста катышки примерно того же размера, какого были мраморные шарики, в которые Нед играл в детстве. Они работали ровно, разговор от свадебного наряда Эльзы Драммонд переходил на решение вопроса, готовит ли миссис Ирвин лимонад такой же вкусный, как Флора, что последняя решительно отрицала.

Задача же Неда и Айрис заключалась в том, чтобы с одной стороны сдавливать эти идеальные шарики зубцами вилки. После этого кружки складывались гладким боком внутрь, а ребристым наружу.

— Нед, пирожки уже не горячие, а вот твой кофе стынет. Давай мне то, что готово. Я отнесу, чтобы обжарили во фритюре, а ты тем временем сделай перерыв. — Флора поднялась.

Девушки продолжили скатывать шарики, а Айрис занялась следующей порцией в одиночку.

Нед расслабился и, указывая на пирожки, спросил ее:

— А ты?

— Я не могу. Сыта еще со вчерашнего. Мама устраивает банкет каждый вечер, а гостей так много, что фруктовым пирогам и вадаи[22] не видно конца!

— Ты ведь, наверное, несколько лет не ела вадаи! — сказал он, рассмеялся и подумал заодно о хрустящей, жаренной во фритюре чечевице, приправленной луком и кориандром, — блюде, характерном только для Южной Индии.

— Я не жалуюсь, но в Лондоне все так озабочены своими фигурами.

Нед бросил взгляд на ее осиную талию.

— Думаю, тебе не о чем беспокоиться.